ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

　その日タッドがアパートに戻ると、ネルは我が物顔でソファに蹲っていた。
　おかえりなさい、などという言葉はない。電気を付けるとぱちりと瞼を上げてタッドの顔を見た。
「迷っている？」
　そして開口一番にこれだ。ほとほど嫌になる。
　などと思わされながらも結局合鍵を渡してしまったのはタッドの方なのだからどうしようもない。
　こういう時は撃墜された時の、オーバーロードを経て『彼女』と深く繋がった瞬間のあの感覚を想い反復するのが一番の気慰めになるのだが、前回の出撃では撃墜される間もなく戦いが終わってしまい、他の戦場へ増援に出ることもなかったためにそれが遠く、うまくいかない。腹立たしく悲しい。
　あんなにも近しく感じられた、タッドが近付こうとしている『彼女』が遠ざかってしまったように思う。
　いや、そもそも、

　――『あれ』は母ではありません。

　近付けていたと思った『彼女』が、果たして、本当に。

　らしくもないとは『ブリキ屋』にも言われた。
「撃墜されなかったのは褒めてやるよ、こっちとしては楽でいい」
「……褒められたことではない」
「……手前はそうだよなぁ」
　意味がわからん、とため息を吐いてから『ブリキ屋』は、
「っても前みたいなのはもうやめろ。こっちも対応大変なんだよ、パーツの仕入れにだって時間がかかるのが分からないわけじゃねえだろ」
「だから、出来る範囲で頼んだだろう」
「そういう問題じゃねえんだよ……」
　『ブリキ屋』が口を尖らせるのは、急に訪問してきたタッドが大して変えるな、という前言を撤回してアセンブルにあれやこれや注文をつけてきた件に関してだ。
　金に糸目はつけないから組み換えさせろと、もっと破壊力のある、もっと動ける、もっと敵を落とせる機体構成へと。
　もっと『彼女』に近付ける機体構成へと。
「脚まで換えさせやがって。っつーかいきなり二脚とかどういう風の吹き回しだ」
「そちらの方が動けると言ったのはお前だろう」
「……そりゃそうだが」
　今まで頑として『彼女』と乗りこなしてきた多脚を換えてこなかったタッドが他の脚に興味を示したのは『ブリキ屋』には青天の霹靂だったのだろう。眉を寄せて。
「面倒なんだぞ積載量の範囲内とは言えバランス調整すんの、そもそもお前の場合は余計なモノまで――」
　『ブリキ屋』の言葉を遮って、重い音が格納庫に響き渡る。
　コンテナを殴り付けた拳が熱い。痛みよりも、熱く、それ以上に頭が熱い。ぐるぐると巡って、答えを見つけられないままでいる。
　驚きに振り返った『ブリキ屋』はしかし、タッドの顔を見て怯え一つ見せず、だがあからさまに表情を顰めてちらりと拳に目を向けてから、
「……手ェバカにすんなよ。射撃屋なら大事だろ」
　とだけため息を吐いて整備に戻った。

「大切なもの、見失ってるみたい」
　などと。
　この女に言われる筋合いはないのだ。
「……言ってろ」
「うん」
　吐き捨てた言葉を容易く肯定されて、しかしそれが文字通りの意であることを悟ってさらに苛立ちが募る。
「どうすれば会えるか分かってるのに、分かってたのに、分かんなくなってる。そんな感じがする」
「…………」
「迷うのがいけないこととは思わないけど。でも、あなたがそうなるのが、ちょっと不思議で、だって」
「…………」
「あなたは根拠も、迷いもなく、信じていたようだったから――っ」
　その胸ぐらを掴み上げた。
　薄い服が伸びる。蹲っていた女の体勢が、引き寄せられるままに崩れて持ち上がる。丸い瞳がぱちりと瞬いて、これもまた、怯えすらなくタッドを見返す。
　そのことが益々に腹立たしい。
「……勝手に語るな」
　恫喝のように声が低くなる。違う、恫喝のつもりなのだ。この女が腹立たしい。飄々とタッドを掻き乱して、住居にのみならず心境にまで勝手に乗り込んで語るこの女が。
　何を悟るとも知れず、その癖平然と的を射るこの女が。
　それを、
「……拒まれたの？」
　拒みもできない自分自身が。
　女の掌がタッドの手を触れる。隻腕では体格の違うタッドの掌を包み得ないそれが、躊躇いもせずに腕を触れて、握り締める。
　柔らかく細い人肌の温もり。
　無機質なエンジンには宿り得ないそれ。
「あなたは誰も拒まないのに」

　突き放した。

「…………」
　丸い瞳がタッドを見ている。
　突き放したとはいえ、ネルの背中にはソファがあった。そのまま身体を沈める形になった彼女を、肩で息をしながら見下ろしている。
　何をこんなにも、追い詰められることなどどこにもないというのに。そんなことは当然に分かりきっていることなのに、どうして、何が、こんなにも。

　分かっている。分かっているのだ。
　何を言われようとも、狂人と嗤われようとも、自分は『彼女』との寄り処としてあの無機質な鉄の塊を担ぐしかない。
　誰に否定されようとも、誰に拒まれようとも、最早自分はそれ以外に『彼女』を求め得ない。『彼女』と再び繋がるためには。『彼女』を得るためには。
　『彼女』の知るものを得るためには。
　『彼女』の中の、タッドを知るためには。

　だから何もかも今更で、何を言われても、全て自己満足だとしても、自分は、分かっている、分かっているのだ。
　分かっているはずなのだ。
　この道以外にないのだと、とうに心を括ったはずだったのに。

　それを他者に認められることが、
　こんなにも、

「……間違ってないよ」

　こんなにも、おぞましく、寒々しい。

大した儲けのないしがない整備屋。