ENo.0154　B.M.Bros.

　鉛の空が押し潰してきそうな程に近い。
　それは夢だった。目覚め方のわからない夢。

「てめえは実の兄貴だろうが。何をしていやがった……！」

　責め立てる声が劈く。憤りと、悔しさと、恨みの入り交じった瞳が、眼鏡の奥からこちらをねめつけていた。
　この時は興奮する彼と二言三言交わすやり取りの間、どれも言い訳じみた返事をしたのをよく覚えている。
　思えばあの時はよく彼の顔を見詰め返せたものだ。普段は物静かで、声を荒らげるような気質ではない方であったのに。

「お前らもあの企業の犬ってか」

　彼の吐き捨てるような口に言い返そうとした。言い返せなかった。
　自分は今や、よく躾られた犬に他ならない。その自覚があった。だから、“ナイングラビティから離れられずにいる”。

「二度とツラ見せんじゃねえ」

　最後に見たのは、彼の背。
　その場で見送った。呼び止める資格はないだろうから。
　この日だ。この日から彼は、『シルバービート』に関する仕様書や構想案をすべて持ち去ったまま帰って来なくなった。
　以来、行方は知れないし、セドリックには彼の話を一切していない。
　メールも、連絡先も全部消した。呪文のように胸の内で呟いていたのだ。“彼はもう、自分たちと関わらない方がいいのだ”と。


*　*　*

　エリックは事務所のデスクの上で目が覚めた。嫌な夢を見た。きな臭い話を聞いたからかもしれない。
　彼が耳にした速報は、スポンサー契約した会社の火災を報せるものだった。ただの火災ではないらしく、報道では操縦棺の見られない人型の機体が目撃されたなんて話が出ている。
　思い返すなり、エリックは底知れぬ不安に襲われた。連鎖的に、巷で話題になっていた差出人不明の脅迫メールなんかを思い出す。「ハイドラは世界の毒となるから消す」なんて内容だったと思う。
　セドリックもそのメッセージを受け取ってはいたが、多数に送られており送信元も特定できずにいたことから、その件は意識の外へ追いやられていた。
　それが、今になって脅威を感じさせたのだ。エリックは『シルバービート』の安否が気になって仕方がなかった。決して有名なハイドラではないが、戦闘機には違いない。寧ろ堅実に弱い勢力から潰すことだってできるじゃないか。
　悪い想像が止まらなかった。どこからが妄想なのか判別がつかなくなっていた。
　覚束無い足取りで事務所を飛び出し、ガレージの『シルバービート』を目指す。

「どうしたの」

　声を掛けられて、初めてレディが向かい側から歩いていたことに気がついた。

「『シルバービート』……『シルバービート』は、無事か？」

　うわ言のような問いにレディは虚をつかれたような顔をして、それから眉を顰める。

「なにが？　ちゃんと帰ってきたし、今、事後点検終わったばかりだけど……大丈夫？　顔色悪いわよ」

　レディの落ち着き払った様子を見る限り、特に異変の起きた様子はない。
　そういえば時間を確認していなかった、とエリックは自分がいつから寝ていたのかを思い返す。帰還した報告は聞いていた。そのすぐ後に確認作業が入るから、思っていたよりは浅い眠りだったらしい。

「……何か起きてたら、あたしはこんなところ呑気にぶらついてないって」

　言われてみればその通りだった。ハイドラに何かあれば、構内は警報が鳴るなり人の出入りが激化するなりして、騒がしさを生む。
　冷静さを欠いていたことにようやく気がついて、エリックは、脱力するまま通路の壁に凭れかかった。杞憂に過ぎなかったのだろう。

「……悪い。寝ぼけながらニュースとかのこと考えてたら、なんか、急に心配になって……」
「職場で寝るもんじゃないわよ。変な夢でも見た？」

　ぽんぽんとレディが軽くエリックの肘の辺りを叩く。まだ過敏になっているのか、触れた際にエリックの腕が強張った。

「……シルヴェスターに、怒鳴られた」

　それだけ言って、エリックは口を噤んだ。
　細く深い溜息を吐くエリックの手を、レディは何も言わず握る。それから彼女はああ、と思いついたように声を上げた。

「セドりんに連絡取ったら？　いつもあそこにいるし、何事もないってちゃんと確認した方が安心でしょ？」

　気落ちしたエリックに対する彼女なりの気遣いだったのだろう。
　提案に頷いて、エリックはガレージの弟に連絡を取ることにした。特別用事はないがそれで救われる気がして通信端末を取り出す。
　発信を始めるとレディは距離を取った。自分の方は気にしなくていい、と小刻みに手を振りジェスチャーしている。

「あたしは……直接話すのは、まだ、ちょっとね……」

　レディが苦笑いを浮かべたと同時、コールが途絶えてセドリックに繋がる。

『はい、もしもしー』

　軽快な声。
　そこで交わされたのは何の変哲もない、いつものセドリックとの会話だった。
　くだらない話。便宜上の事務連絡。会話によって紡がれる彼らの日常。
　レディは彼らの通話が一通り終わるまで、神妙な面持ちでエリックを見守っていた。