ENo.0013　リョウゴ＝サクラバ

「はぁあぁあぁあぁあああ～～～、ダメ、開かない、もういやぁ……」

霧中ネネは閉じ込められていた。

とすんと、部屋の中にある椅子に腰を下ろして、霧中ネネはほの暗い部屋の天井を見上げる。
無機質な天井には境目すらもなく、その境目のない天井はそのまま壁へと繋がっている。
壁に沿うようにしていくつもの書架が並び、電子書籍が番号を振られて収められている。
マテリアルベルト発動機の社員ははここを『電子資料室』と呼んでいる。

本来その継ぎ目のない部屋のドアはボタン一つで開閉するものであり、先ほどから何度も何度もそのボタンはネネの指で連打されているのだが、一向に反応がない。
故障なのか、人為的な物であるのか、陰謀なのか、まったく原因には興味がなかったが、原因が齎す結果には興味がある。
すなわち、霧中ネネは閉じ込められていた。
リョウゴ＝サクラバと共に。

ネネは椅子の背もたれにもたれ掛かり、後ろで同じように椅子に座るリョウゴを見る。
リョウゴは先ほどから出るのを諦めたのか、地面に根でも生やしたか、あるいは母星との交信中なのか、目をつぶったまま動こうとしない。
結果一人自分だけが踊らされているような気分になり、ネネは口を尖らせた。

「ちょっとは協力しなさいよサクラバ」
「……ああ」

軽口のつもりでネネが言うと、サクラバは立ち上がり、つかつかと扉に歩み寄る。
拳を作り、ガン、と重い音をさせながら開閉ボタンを叩くと、扉は開かず、壁からボタンがもげ落ちた。

「って、おぉぉぉぉいーーー！！！」
「……済まない」
「なぁんで最小の動きで最高にまずいことができるの！？
　そんなに一切の無駄なく状況をダメにできるの逆にすごくない！？」
「俺なりの、精いっぱいだ」

精いっぱいは叩く勢いだったでしょうがと毒づくが、そもそもがこの男に助言を求めた自分が悪いともいえる。
平時でも役に立たないこの男が非常時に役立つわけがなかった。

この『電子資料室』は利用者がそう多いとは言えないが、全くないわけではない。
このまま待っていればこの異常事態に気づいて誰かがこの扉を開けてくれるかもしれない。というより、それを待つ以外に方法がなくなったともいえる。

ボタンを壊した本人が再び椅子に戻ってくるのを横目で眺める。
リョウゴはそのまま元いた場所まで戻ってきて、椅子に座ると再び目をつぶった。
椅子の背もたれの上に頬をつけ、文句ありげにネネは呟く。

「……あんた、この状況でもなーんにも動じないのね」
「動じてはいる。この状況は想定外だ。だが体力の温存が必要不可欠だ」
「体力の温存って」
「人間、食事を摂取せずに、行軍可能なのは平均一ヶ月程度らしい」
「なんで一人で一ヶ月先の覚悟まで決めてるのよ！！　イヤに決まってるでしょそんなの！！」

何故か居住を念頭に置いて計画を立てている瞑想男に拒否の意思表示をする。
だが、こんな状況になっても混乱せずに泰然自若としてくれていることはまあらしいといえばらしいが多少ありがたくもある。

なんとなく。
沈黙が横たわる。
瞑想星人が瞑想に入ったので、必然ネネが口を開かなければそこには沈黙が訪れる。
なんとなく目をつぶったリョウゴの顔を見ながら、椅子を足で漕いでいたが、沈黙をかき混ぜるように言葉を落とした。

「……サクラバ、あんたって、慌てたりしないの」
「……近々での記憶にはないな。動揺しそうな場面こそ、冷静な対処が求められることを知っている」
「泣いたりとかは？」
「記憶にない」
「大声で笑ったりもないわよね」
「ああ、ない」

目をつぶっているが、律義に質問には答える。
ネネとしてもそれほど興味があったわけではないが、なんとなく暇つぶしくらいにはなりそうだと次々質問をぶつける。

「怒ったりもないわよね。叫んだりはするけど」
「己に対してならある」
「己に？」
「……以前話したが、己の過失で他人を傷つけたときは、怒りも悲しみも沸いた」
「……でも、表面に出したりはしないんでしょ？」
「己に対して、だからな」

ふぅん、と、興味なさそうにネネは薄暗闇の中で返事をする。
足をぶらぶらさせていると、今度は言葉が飛んでくる。

「霧中は」
「……え？」
「霧中は、上手いな。
　人間が、上手い」
「何なのその誉め言葉、気持ちが悪すぎるんだけど。そもそも誉め言葉なの？」
「喜んだり、悲しんだり、怒ったり。
　そういう物が、人間らしく表現できる人間を、俺は尊敬する。
　己にはないものだ。身に着けようと努力をしたが、無理だった」
「……努力したの？」

なんとなく、それは意外なように聞こえたので、ネネは聞き返す。
リョウゴはその言葉で薄く目を開き、答える。

「ああ。
　軍に志願する前も、士官学校時代も、今に至るまで……自分に、それが不足していることの自覚はあった。
　そして不足が原因で不和が起こったこともある。だが、それを上手く取り繕うことは俺には出来なかった」
「………」
「取り繕えば繕うほど、鼻につくらしい。士官学校時代に決定的な決裂を起こしたとき自覚したことだ。
　言われたすべての主張は間違ったものではなく、論理も通っていた。そして俺もそれが間違っていることを自覚しながら、それを改善することが出来なかった」
「……難儀な生き方ね、ほんと」

その時代のことを聞くのは、なんとなくネネには躊躇われた。
リョウゴにとってもそれほど面白い話ではないだろうという気づかいではなく、ただ単にそれを聞いても何か実になると思えなかったからだ。

「俺より人間の上手い霧中を、俺は尊敬している」
「……アンタからは、そう見えてるの？」

うん、と。
肯定して、調子に乗って、当然でしょと言葉を返せばよかったのに。
なんとなく、口からそういう言葉が出てしまっていた。
沈黙のせいだろうか。それとも、人間が下手な存在しか部屋にいないことで、タガが緩んだのだろうか。
どちらにせよ、口にしてしまった言葉に引きずられるように、椅子の背もたれに胸を預ける形で、ネネの言葉が続く。

「上手くないわよ、私だって」
「そうか……？」
「上手く見せてるだけよ。誰だってそうかもしれないけど。
　そりゃ、まあ……アンタよりは上手いかもしれないけど、それでも程度の差であって、私だって上手なんて言われたらそんなことないよって言いたくなるもの」

上手に笑えない、上手に泣けない、上手に弱さを見せれない。
そんなリョウゴが人間が下手なのであれば。
上手に笑い、上手に泣いて、上手に媚びを売って好かれる、ただし他人の顔で。
そんな自分が上手に人間が出来ているとは言えなかった。

「……なんでこんなことサクラバに言ってるんだろ」

出てしまった自分の言葉に、小さく頬を掻いた。

「疲れだろうな。閉塞した状況がストレスにもなっているんだろう」
「……なんか、そういう冷静な反応されるとむかつくわね」
「済まない、ここから出たら腹を切ろう」
「一気にギアをMAXまで入れないで。
　……アンタの臓物は見たくないけど、アンタの動揺した顔はいつか見たいわ。爆笑する顔とかでもいいけど」
「動揺、爆笑、か」

ふむ、と僚機のパイロットに言われたからだろう。
真剣にその表情をどうやって取ればいいのか、顎に手をやって考えるリョウゴに、ネネはコツコツと額を指で叩いた。

本当に、疲れているのかもしれない。
ストレスのせいかもしれない。
こいつの表情で、見たいものがあるという世迷い事こそが、本来出るべきではない発想で。
そんな発想が出た呆れに口の端が皮肉げに持ち上がった。

まあでも。
こんな状態で、自分くらいの可愛い女の子と閉じ込められて、そんな風に平常でいるような宇宙人は。
少しくらい痛い目に合えばいいのだと思いながら、意識が静かに眠りに沈み込んでいった。


☆　　★　　☆　　★　　☆


動揺。
爆笑。
それを、自分から引き出すにはどうすればいいかを沈思黙考していたが結論に達せず。
リョウゴは顎に手をやったまま視線を霧中ネネに移した。

ネネは椅子の背もたれに体を預けたまま器用に眠りに落ちていた。
やはり、疲れているのだろう。
ここ最近、彼女は何かに思い悩むような表情をすることがある。
もちろんそれはリョウゴにとっては「普段の霧中よりも会話の間が大きい」というような漠然とした捉え方しかできず、ネネが抱いている悩みに気づくようなことはなかったが。
それでも、そうして眠りに落ちることで体力が少しでも回復するならそうするべきだと思った。

動揺。
慌てたりしないのか、問われ、近々で心当たりはないと答えたが、
一つだけ、思い当たるとするならば。

自分が戦場に立つ理由を伝えたとき、霧中ネネが『あの目』をしたとき。
過去、自分が戦場から戻った際に「中隊長を銃撃し、その足を奪った」ことを報告したときの――彼女と『同じ目』をした、あのとき。
胸倉を掴み上げられ、裏切り者と罵られ、己の父を守れなかったことを大声で糾弾された――誰かが誰かに失望するときの『あの目』を見たとき。

自分は確かに動揺したなと、思った。

ああまた。
自分は、誰かを悲しませたのだと。
今まで袂を分かってきた沢山の人と同じように。
霧中ネネと、道を違えることになると思ったそのときは。
確かに動揺したなと、静かに思考した。

それを伝えようと、口を開いたが。
霧中ネネは眠りの中にいたため。
言葉は伝えられず、静かにリョウゴの心の中にしまい込まれた。

暗闇の中、静かに吐息が二つだけある。
数時間後、その部屋が自動扉ではなく引き戸だと、二人が気づくまで――。

制御鍛錬用