ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

ユーインの行動には、一切の迷いがなかった。
そうであるかを予期していたかのように、それは想定通りだったと言わんばかりに、何の迷いもない。あるいは彼は、もう知っていたのかもしれない。
『シューティングスター社の本社に来て欲しい』というメールがテオとニコルの元に届いたのも、ニーユと話をしたすぐあとのことだった。

シューティングスター社自体は、マヴロス・フィニクスの傘下にこそあるものの、彼らの“やり方”にはかなり消極的な企業で、――要はそれこそまさに、傘、あるいは盾が欲しかった――そのような理由で、そこに所属しているのだという。
過激なところが勝手に闘争を始めるのだから、そこに参加する余力のない自分たちはおとなしくしているか、大意に流れるように従うだけだ。不死鳥の火の恩恵を受けながら、かといって灰にならず、という絶妙な距離を保ち続けている。
招かれた時間より多少早くシューティングスター社の本社ビル……というにはあまりにも小さい建物に到着したテオとニコルは、ユーインの名前を伝えると手厚い歓迎を受けた。部長クラスの社員がやってきて、二人の着ているパイロットスーツが自社のものだと目敏く気づいたり、そういう季節だから、ということで、すでに山ほどお菓子をもらったりしている。
――呼び出した当の本人からは、『遅れる』とだけ書かれた短いメッセージが数分前に入っている。

「……テオ」
「これ、うまいぞ」
「そうじゃなくて……」

応接室のふかふかのソファですっかり寛いでいるテオを見て、ニコルは肩を竦めた。
ユーインの名前ひとつでこの高待遇なのだから、彼はこの社で一体どんな立ち位置にいるのだろう。それを疑問に思わないのだろうか。
応接室に通される前、ニコルはそれとなしかニシュカ・パーシスタンスという男について、シューティングスター社の社員たちに問いかけてみた。返ってくる答えは三者三様であったが、共通している言葉がひとつあった。
『頭がおかしい』。

「今日ここにきた理由、忘れてないよな？」
「ユーインに呼ばれた」
「そうだよ。そうだけど、それだけじゃなくて……」
「あわよくばニシュカ・パーシスタンスについて探りを入れる、だろ」

好意的な言葉。否定的な言葉。彼に対する言葉は両方とも聞いた。だが必ず、初めに言われる言葉は、『頭がおかしい』だったのだ。
あんな軽量機に乗るなんて頭がおかしいけれど、頭がおかしいけれど腕の利く、頭がおかしいけれど――
今日だけで一生分の『頭がおかしい』という言葉を聞いたのではないかとすら思う。

「あのユーインの父親だろ、多少おかしくてもそんなに動揺しない」
「いや、分からないよ……ユーインは五年でああなったのかもしれないし……」
「アイツのことはいい。オレたちはあのチビを出し抜くんだ」

単純計算でちょうど半分、彼も頭がおかしいことになる。あまりにも雑な計算だが、そうしたとしても十分なくらい、ユーインは二人からしてみれば『頭がおかしい』と言い切れる。まず、普通の人間はいくら親の死が関わっていたとしても、五年もストーカーはできない。
応接室のドアが開いた。

「悪い、遅れた」
「別にいいけど、何してたんだ？」
「ゴミ山でレーダー漁ってた。最近マーケットの型落ちじゃねえやつも多いから……」
「ああ……」

マーケットの方針が変わると、ジャンク山暮らしの人間もそれに左右される。
ユーインは本拠地こそここに持っているが、もっぱら活動しているのはジャンクの山だ、と言っていた。活動とは名ばかりの、ゴミ漁り。それでも最近は、やたらに“最新の”ゴミが多いのだという。心当たりはもちろんライダーの二人にはあって、何とも言えない顔になった。

「それで、今日呼び出したのは？」
「早い話が、方針を決める。今後の方針だ」

ついてきてほしい、というだけ言って、ユーインは立ち上がった。応接室をどうすればいいのかという問いかけも無視してスタスタと歩いていってしまうので、双子は素直についていくしかなかった。
ユーインが案内した部屋には、ずらりとモニターが並んでいた。一台の大きなパソコンがそれを制御している――画面に映っているのは、恐らく外の様子だ。

「……何だ、これ」
「俺が作った」
「アンタが？」
「そう。ここはもともと父さんの部屋で……父さんもまあ、似たようなことをしてた。ハッキングとか、そういうことだよ」

おもむろに立派な設えのデスクチェアに腰掛けると、ユーインはカードリーダーに一枚のカードを通した。――ハイドラのライセンスカード。テオとニコルが持っているものとは、デザインが違う。
表に返して置かれたカードには、赤毛の女性が見えた。

「俺は正式に所属してるわけじゃないけど、ここのそういうの担当……っていうか、何、父さんから引き継ぎ？した扱いになってて」

パソコンが起動する。
テオにもニコルにも見慣れた、“ハイドラコントロールシステム”の起動画面だった。
この部屋そのものを、ほとんど擬似的なハイドラにしている――ということに気づいた時、ニコルは彼の技術力の高さに身を竦めた。

「それで、方針ってのはどんな……」
「ああ。俺があいつの……父さんを名乗ってるやつの居場所を割る」
「オレたちが実働部隊か」
「そうなる」

何てこともないように言ってのけた、まだハイドラライダーでもない背中は、慣れた手付きでHCSにログインをする。それが正規のログイン方法でないことは、二人にはよく分かった。分かってしまった。数度エラーを吐かれた画面を見たからだ。
あのライセンスに映っている写真は、恐らく彼の母親だろう。何も残さず、そのカードだけが遺影になることは、あまりにもよくある話だった。

「……ふう。あんたらだけじゃない。俺の『オルクアッド・アーツ』と、それから『ラピッド・ベルベット』が借りれれば……いや、貸してくれるだろ。そういう契約だ」
「『ラピッド・ベルベット』……？」
「霊障の相手をするのは軽いほうがいい」

聞き覚えのない機体名について、問いかける暇も与えてくれない。ユーインは、そういう話し方をする。
彼の頭の中ではもう、この作戦は完結しきっているのだろう。あとは協力者を求めて、然るべき準備を行い、実行するだけなのだ。――彼がメル・ミリアの店員を襲った時も、きっとそうだったのだろう。

「――そうだ。あんたらに、見せるよ。『ゼノハイラプテラ』」
「改めて見てもチビだよな」
「ほんと、よくこれで戦場行くよね……」
「何だ、見たことあったのか……」
「挨拶に来た」
「挨拶に」

大きなスクリーンにデカデカと映し出された機体は、これで実際の機体と同じサイズだという。実際にテオとニコルの元にやってきた水色と白の機体も、そうだった。
極限まで装甲を削り、時には中の操縦棺すら捨て、速さを求めて飛んだ。ニシュカ・パーシスタンスという男を『頭がおかしい』と評する時、社内のほとんどの人間が『ゼノハイラプテラ』のことを指して言っていた。『あんな機体、乗るなんてまっぴらごめんだ』と嫌悪感を顕にしていた初老の男性がいたことを思い出している。

「たぶん父さんのこと聞いたろ？だいたい、頭おかしいって言われたと思うけど」

まっぴらごめんだ、と言ったときの、信じられないものを相手にしていたような顔を、思い出している。否、忘れられない。
確実に踏み込むだろう領域に、とんでもないものが埋まっている。その覚悟をした。
可能な限り呪詛を飲み込み、落ち着いて一つ一つ言葉を発していた男の背中を思い出している。死んだ僚機が戦場に出たと聞いたら。――五年前のこととはいえ。仮に自分たちの母親が出た時、彼のように冷静にいられるだろうか？人の死ぬ戦場で、『レグルス』には落ちてほしくない。だが、『アルテルフ』にできることは、あまりにも少ない。

「ニーユさんに二つお願いをした。ひとつは『ラピッド・ベルベット』、もうひとつは『オルクアッド・アーツ』だ」

ユーインの機体の『オルクアッド・アーツ』には、大幅な改造が施されるのだという。五年前の煤払いをし、ありとあらゆるパーツをほぼ最新のものに載せ替え、そして本格的な索敵型の機体になるのだという。『アルテルフ』より大型で、戦闘域内にいても問題のない頑丈な機体のアセンブルを一から組んでもらうのだと――そう言っていた。
整備を教わる時に、私は索敵は専門外なんですが、と言っていたことを思い出している。かつてはレーダーひとつ載せれば十分だった頃もあったんですよ、とも聞いた。
――それでも命を落とす人がいるという事実。

「時間をくれ、と言っていた。特に俺の……『オルクアッド・アーツ』の方で。だから、決行は――二週間後」

目配せ。異論はないな？という強い目線に、テオとニコルは頷きを返した。

「追って細かいことは連絡する。何か疑問や提案があったらいつでも連絡して欲しい」

ユーインの言葉は、大人の発するものと何ら変わりはなかった。
より細かく言えば、責任を持つ立場の人間の言葉を、確かに彼は発していた。
五年という歳月が彼をそうさせたのだとしたら、――羨ましいような、そうでもないような、複雑な気持ちだ。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）