ENo.0013　リョウゴ＝サクラバ

再生数が伸びている。コメント数も増えた。

自分の動画に起こる内容としては喜ばしいことだ。
だが霧中ネネは渋面を作って端末の画面を見下ろしていた。
最近ネネちゃんねるは機体の中を見せる動画から戦闘中の外の画面を中心とした動画に切り替えている。
残像領域の戦場コンテンツ力を霧中ネネの可愛さコンテンツ力と合わせて相乗効果を持たせるのが狙いだった。
狙いは概ね正しく作用していた。
だが、再生数と共に妙なコメントが増えていた。

「なんだあの虫きめえｗｗｗ」
「虫やばすぎ、完全にＧ」
「もしかしてあれ僚機？　生理的に無理なんだけど」

笑顔のまま、霧中ネネはマウスを握りしめた。力強く。

☆　　★　　☆　　★　　☆

サクラバ星人が食堂でバナナを食べている。
軽食時は必ずこの果物を食べているので、好物なのだろうか。
生態に興味はないが、近寄って隣の席に座る。

「サクラバくん、ちょっと時間ある？」
「ああ」
「ネネたちの戦術について、ちょっと打ち合わせしておきたいことがあるのよね」
「聞こう」

何故か期待に満ち溢れた目を向けてくる。
ネネは突っ込みをぐっと抑え、努めて笑顔でリョウゴに向かって言う。

「あのね、ネネの射線に入らないように、っていうのは常々言ってるけど、
　もし良かったらなんだけど、なるべく視界にも入らないようにって、出来る？」
「……それは。機体としての視界だろうか。霧中の視界だろうか」
「できれば機体」

我ながら滅茶苦茶な申し出だとは思うが、それでも目の前の宇宙人は何かを考えるように顎に手を置いた。
二分ほどそうしていたが、何かを計算し終えたのかネネの顔を見て、

「……霧中に向かう射撃が増すが、それでもいいなら」
「えっ……嘘、本当にできるの！？」
「機動性を上げれば可能だ。そのための設計は、次回の戦場までに終わらせる」

何の確信があるのか、力強くリョウゴが言うのを見て、ネネは改めて嘆息する。
射線に入るなとお願いしてから後の戦場で、リョウゴは本当に射線に一度も被らないように機体を動かしている。
だから今回も、本人が言うように可能な限り可能にしてくれるのだろう。
彼自身がハイドラに慣れてきているのもあるだろうが、それ以上に彼の操縦には練熟のようなものを感じてはいた。

なんとなく。
なんとはなしに、ネネは尋ねる。

「……別に興味があるわけじゃないんだけど。
　サクラバくん、それだけの腕があってなんでハイドラなんかに乗ってるの？
　それこそ、元々軍隊にいたなら、そっちのほうが安定した生活だったわけでしょ？」
　……なんで毎回の働きでお給金も変わってくるような一般企業に来たの？」
「事情があった。
　正確には、俺は今正規兵としての任を解かれて出向の立場にあるだけで、まだ軍属ではある」
「……なんかややこしくない？　それって出向って言うの？」
「他に呼び方がない。軍に籍はあるが、隊の任を解かれている。
　給金は本社から軍に支払われ、軍から必要な分の支給を受けている」

複雑な勤務事情を垣間見た気がした。
ネネは疑問を素直にぶつける。

「なんでそんなことになってるの……？
　そんな任務ってある？　一般企業に出向して、軍に何か得があるの？」
「隊の任を解かれたのは、俺の行動を理由にしてのことだ。
　本隊の作戦行動に混られないと判断し、そういう形を取ったのだと思う」
「……？？　サクラバくんの行動？」

「――上官を撃った」

こともなげに、リョウゴはそう呟いた。
あまりにそれがあっさり口に出されるものだから、ネネは返す言葉を失う。
その様子を気にも留めず、リョウゴは言葉を続ける。いつもの顔と、いつもの声で。

「――戦場での話だ。
　装甲型二足歩行戦車の部隊にいた俺は、対外国任務に当たっていた。
　その日はとりわけ苛烈な戦場で、中隊は複数に分断されてしまった。俺はその中の最前線の部隊にいた。
　弾丸と破片の飛び交う戦場で、いつしかまともに動ける機体は俺の機体と、上官の機体だけとなった。
　乱戦は殲滅戦へと移り、死地を抜けたと思ったその時だった。
　一体の未知の敵兵器が眼前に現れ、銃口をこちらに向けた。
　不味いと思った瞬間、横合いから上官がその機体を自らの機体で制圧に掛かった。
　二足歩行戦車同士はもつれ合い、上官は戦車の両腕で未知の機体を抑え込んだ。だが、その未知の機体の出力は僅かなその攻防でも明らかな程圧倒的なものだった」

思い出すように。
いや、思い出すことすら必要もないように。
目の前にその光景が広がっているのを淡々と説明するようにリョウゴは続ける。

「――通信によって、その上官に撃てと命じられた。
　今この機を逃してはならぬと。この機体は戦線に送ってはいけないと。

　俺は撃った。
　躊躇いはなかった。
　引き金を振り絞る瞬間、上官は脱出を試みた。
　だが――俺が引き金を引くのが『あまりにも早すぎ』た。
　脱出装置が完全に作動する前に、未知の機体と、上官の機体をまとめて俺の放った弾丸が貫いた」
「………」
「上官は――ノダ中隊長は両足を失った。
　失肢のショックで、二ヶ月の間生死の境を彷徨った。
　俺は査問に掛けられた。起こったこと、その事実を全て洗いざらい話した。
　その判断が適正であるか、議論は真っ二つに割れた。
　放った銃弾が正当だと言う者、不当だと言う者が争い、結論は後者に傾いた。
　俺は情状を酌量され、罰則こそなかったが除隊の処分を受けた」
「……何で……？」
「……何で、とは」
「だって、命令があってその通りに撃ったんでしょ……？
　だったら、命令に従っただけで貴方悪くないじゃない。文句言いなさいよそんなの！」
「……だが、それが上の決定であるなら、従う他ない。
　撃てと言われたことも、撃つことが背信であると断じたのも、等しく指令だ」

ガシャンっ、とテーブルに置かれている食器が鳴った。
テーブルに手を突き、立ち上がってネネが目の前の男を睨みつけている。視線を集めていることも気にせず、言葉を吐き捨てる。

「何なのそれ、本当意味わかんない……！」
「……そうか」
「アンタって何なの？　軍が死ねって言ったら死ぬの？
　……呆れるわ、ホント、理解できないできないと思ってたけど、そこまでとは思わなかった」
「霧中」
「何で、そんなこと黙ってたのよ」

ネネの糾弾する視線がリョウゴの相貌を射抜く。
だが、生まれてから一度も、視線を反らしたことのない男は真っすぐにその視線を見返す。

「……僚機として、伝えずとも毎回の連携に支障はないと踏んだ」

一瞬。
一瞬だけ、言葉に詰まった。
その一瞬が思考の温度を少しだけ下げ、下がった温度がお互いの適性の距離を自分に伝えてきた。
それは自分が望んでいた距離であり、互いの事情に踏み込まない利用できる相手としての僚機との距離だ。
だがそれは、ネネの中にだけあることが許されるもので。
だからこそ、その距離を感じさせる言葉がサクラバという男から出てきたことが、脳内でカチンという撃鉄を上げる音を生じさせた。

ネネは、スッと、頭がクリアになるのを感じた。

「……そうね。支障はないわね。
　関係もないし、だからって何が変わるわけでもなかったわ」
「ああ。そうだな」
「……じゃあ、アナタが今戦場にいる理由って」

リョウゴは、小さく俯き、考え、そしてネネの目を見て言った。

「それが、命令だからだ」
「……わかった」

ネネは立ち上がり、放送用の笑顔で振り返り、リョウゴに言った。

「また、次の作戦で会いましょう」
「ああ」

返事は短く。ネネは振り返らず食堂を後にした。

☆　　★　　☆　　★　　☆

「………」

一人。
食堂の遠い騒々しさの中、携帯している水筒からリョウゴは水を口に含んだ。
額には深い溝が刻まれており、何かを考えるように遠くを見ていた。

自分が、霧中の気分を害したことだけは伝わってきた。
あの視線を、生まれてから何度か受けたことがある。
決まってその視線を向けてきた人間は、徐々に自分から離れていく。

リョウゴは再び水を含む。
いつもは、思うことも悩むこともなかった。
だが、今回だけは何故その視線を霧中が自分に向けてきたか、わかっていた。
自分でも、何故、それを口にしたのかが、わからない。

――僚機として、伝えずとも毎回の連携に支障はないと踏んだ。

だったら。
『最後まで伝えない』ということも、できたはずだ。
何故それを、霧中に伝えてしまったのか。
伝える必要のない言葉を、伝えてしまったのか。

食堂で独り。
リョウゴ＝サクラバは考えている。

☆　　★　　☆　　★　　☆

マテリアルベルト発動機の廊下を早足で歩く姿があった。
足早に歩いていくその動きに少し遅れるように桃色の髪が着いていく。
ぎゅっと握られた拳が振られるたびに前へ前へと彼女の歩を進めていく。

腹が立っている。
だが、自分が何に腹を立てているのかが、わからない。
正確には、わかってしまうともっと腹の立つことであるから考えないようにしていた。

心にあるのは、敗北感だ。
サクラバという男は、理由があってここにいる。
理由があり、背景があり、必然があり、ここにいる。

ネネが。
ネネが添え物にしてやるつもりだったのに。
くやしい。くやしいくやしいくやしい。
理由も、背景も、必然も、伝える必要がない程度の相手だと。
侮られていることが、何よりくやしかった。

（ネネだって。
　誰でもよかったんだからっ……）

歩幅は徐々に大きくなり。
気持ちを置き去りにするようにして、霧中ネネは廊下を走っていった。

制御鍛錬用