ENo.0120　Nightingale

真昼の庭は薄暗い。
《残像領域》の象徴だった霧に代わり、アルラウネの森が日差しを遮るようになってから2年近く、
晴れわたる青空の下で地上は優しい薄明りに包まれていた。
東屋からは、庭のところどころに落ちる木漏れ日や、日陰にひっそりと咲く白い花が見える。
以前の世界ではありえなかった風景も、今ではごく平凡な日常になっていた。

「これで最後かしら？」

机に高く積まれた封筒の束を見ながら、手元の一枚をその横に置く。

「はい、お嬢様」

こちらを見もせずにそう答えたベルタは、手にしたクリップボードのリストにチェックを入れた。

「ほんっと疲れたわ。なんだってこんなに呼んじゃったのかしら。これなんて誰なの？　ヒルコ教団の開発部って何？」
「旦那様のお仕事のお付き合いだそうですよ」

持ち飽きたペンを投げだし、招待状の山の一番上、その宛名を指しながら言うと、またすぐに答えが返ってきた。
なにかと文句を言う主人をいなしつつ、彼女はインクの乾いたものから順にまとめていく。

「でしょうけど。あのひと、娘の披露宴を学会か何かと勘違いしてない？」
「新郎側の招待客がほぼ仕事関係になりますから仕方ありません。人数のバランスをとられたのではないですか」
「こっちの親戚を削ったらよかったのよ。呼ばなきゃ呼ばないでうるさいでしょうけど、ほっとけばいいのに」
「そういうお相手を選ばれたんですから仕方ありません」
「……まだ不満なの？」

ぷくりと頬を膨らませて抗議しても、眼鏡の奥の表情に変化はない。
正式に婚約を決めるまでずっと、彼女は今と同じ調子で反対の意を表明していた。

10年前、お父様がコンラートを引き取ったのは、自社の研究施設内からだったという。
元々は戦災孤児だった彼が、なぜそこにいたのか。
そんな彼が、研究者であるお父様に対して抱く感情は、感謝だけではないはずだ。
彼女の心配はもっともで、それをわたしとお父様で押し切った形だった。

「旦那様とお嬢様の選ばれた方です。それ以外に何がありましょう」
「もう、そうやっていっつも。コンラートがお父様の正式な助手になってから5年、ずいぶんと助かってるって話なんだし、そろそろ彼を信じてくれてもいいでしょ？」
「それがお気に召さない方々もいらっしゃるようですね」

ベルタは招待状の山を一瞥する。
一般に、それなりに歴史と名のある家柄となると、地位や財産を狙う輩はどこにでもいるし、
身内はとりわけ厄介だ。うちも例外ではない。

「だいたいお父様が研究にしか興味ないのが悪いのよ。社内政治向きじゃないのはしょうがないけど、ヘンなひとたちが口出しばかりしてくるようになって。そっちの対応を彼がしてくれるんだから、嫌われるところには嫌われるでしょうね。でも……」
「お嬢様が納得していらっしゃらなければ、今からでも命を懸けて阻止いたしますよ」
「……分かってるならからかわないでよ」

この展開がこちらに分が悪いのは明白だった。
赤くなった顔をごまかそうにも、これ以上膨らます頬もなくなってしまったし、不利な舞台からはさっさと立ち去るしかない。
幸い、今日するべき事はまだまだ残っていた。

「さ、これで問題なさそうなら、お父様たちに確認してもらいに行ってくるわ。どうせ昨晩も帰ってないんでしょ？　うちに帰ってくるのを待ってたら、いつ出せるか分からないもの」
「昨日も研究所に泊まりでいらっしゃったようです。昼食を済ませてから行かれては？」
「あのひとたちが真っ当な時間にまともなお昼を食べてるわけないもの、わたしも一緒にあっちで食べるわ。夕方には先生がいらっしゃるし、その方が時間短縮にもなるでしょ」
「承知しました。すぐにお車を用意いたします」
「そういえば、オーラフはまだ風邪でお休み？」
「昨日からの熱が下がらないようで。申し訳ありません」
「そ、ちゃんと休んでるならいいわ。代わりに誰かお願い。支度してくるから、荷物をまとめておいて」
「承知しました」

忠実な運転手の不調はまだ続いていたらしい。
帰ってきたらレッスンの前にお見舞いに行こうか。
面会は拒否されるだろうから、差し入れのひとつもできればいい。



――その予定はけれど、実現することはなかった。



思い描くのは、最初の17歳と9か月の日。
そして明日、わたしはまた17歳と9か月の日を迎える。
2回目の17歳と9か月の日から、ずっと、毎日。

この先、わたしが過去に辿り着けたとして。
それが《わたし》の17歳と9か月の日だったとして。

もしも《わたし》が18歳になる未来を選び取ることができるとしたら。

そうだとしたら、わたしは――