ENo.0116　ファロ・マクルス

世界がほんの五分前から始まったとして、誰がそれを反証できるだろう。
……私が「始まった」のは、果たして、いつのことだったのか。



「モンテズマ、食器を配膳しておいてくれないか」
「はーい、少々お待ちを！」

リオの言葉に答えつつ、私はダイニングの端に備え付けられた棚を開けた。四人分の食器を取り出してテーブルに並べる。こちらに来てもうすっかり馴染みになった動作だ。私達が同じ食卓を囲むようになって、もう二ヶ月あまりが経過していた。
電子レンジではメインディッシュの惣菜が回りながら加熱され、リオがおたまでかき混ぜる鍋の中ではスープが湯気を立て始めている。いずれも外で買ってきた出来合いの品だけれど、パッケージから出して温め直し、ちゃんと配膳すればそれなりの見栄えにはなる。

（艦長は、まだ調整中かな。リビーさんは……）

私は廊下に続くドアをぼんやりと見る。廊下の先には私たちの個室があり、艦長はご自身の部屋で『調整』を行っているはずだった。
艦長は午前中のミーティング後、いつになく長い『調整』に入っていた。午後もずっと部屋にこもったままで、午後七時半に至る現在まで姿を見ていない。
私が聞く限り、艦長の能力はエンパスに加えてサイコメトリに近い性質も帯びている。意思あるものだけでなく物体や場所といった無生物からも情報を読み取ってしまう。艦長によれば『能力の強さそのものはさほどでもない』とのことだったけれど、強さに関わらず『自分ではないもの』の情報が自分の意識の中に割り込んでくるのは決して無視できるような状況ではない。だから『調整』のような、自他の境界を引き直す作業が必要になる。
けれど今回のそれは特に長かった。それだけエンサイクロペディア・フラグメントが艦長に与えている影響は大きいのだろうか。
リビーさんは少し前から艦長の様子を見に行って、戻ってきていない。……大丈夫だろうか。

「モンテズマ」

考え込む私をリオの声が引き戻した。顔を上げると、鍋から目を移さずに彼が続けた。

「リビーなら、大丈夫だ。……何が怖いのか、リビーもおれも、やっと分かったから。今の艦長の状態だって、今の彼なら受け止められると思う」

リオの声は穏やかで、それでいて確信に満ちている。まだ少し疲れが残っているようだったけれど、一方で今のリオには、過去の彼にはなかった落ち着きが備わっていた。一番大事な人と、互いに一番恐れているものを晒しあって、それを受け止めたという経験と実感。それが彼の新しい柱になっている。

「……そう、ですね」

頷きながら、私は少し前のことを思い出す。
先週のある夜半、私はリオと一緒にリビーさんの部屋に押しかけた。腹を割った『話し合い』は明け方近くまで続いた。泣いたり喚いたり忙しくしながらも私たちが知ったのは、ここにいる誰しもが『皆に傷ついてほしくない』と思っていることだった。
私にとってはリオとリビーさんの幸福が最優先で、そこには艦長の無事が前提条件としてあるし、何より私は三人が大好きだ。だから私は皆に傷ついてほしくない。リオだって同様だろうし、艦長はリビーさんについては常に気にかけていらっしゃるし、リオや私の無事もしっかり考えてくれている。
でも私達以上にリビーさんの恐怖は大きかった。彼は艦長や、リオや、（そしてありがたいことに）私が損なわれることを心の底から恐れていた。
リビーさんは今までの人生でずっと奪われてきてばかりで、それに慣れてしまってすらいた。心の支えになる存在をほんの一握りだけ抱えて、他の全てを諦めてしまっている節もあった。本当に少しずつその傾向も緩和されつつあるけれど、その一方で彼は「失うこと」に、以前よりもずっと敏感になってしまったのかもしれない。
残像領域は今も危険な場所で、おまけにどんどん不安定になっていて、それなのに自分は戦えない。皆を守りたいのに何もできない。そう思い込んでしまったからこそ、彼はあんなに焦燥にかられていたのだ。
……それにしても、誰かに弱みを晒すことが死に直結しかねない環境で育ってきたリビーさんが自分の恐怖を私たちに打ち明けてくれるまでに、一体どれほどの勇気を必要としたんだろう。それを思うと私は今でも泣きたくなるぐらい悲しくて、同時にとても嬉しい。リオや私になら打ち明けてもいいと思ってくれたということだから。
彼の恐怖を全て拭いさることができないとしても、話してくれるだけで、分かち合うだけで、楽になれることもある。

「そろそろスープもいい頃合いかな」

コンロの火を止めてリオが電子レンジの方を見る。あと二分ほどで加熱が終わるようだった。

「モンテズマ、リビーを呼んできてくれないか。もし起きていらしたら艦長も。皆で食べよう」
「わかりました。行ってきますね」

リオが少し笑って頷く。ここのところはよく眠れているみたいで、目の下からはクマが消えていた。彼の様子に密かに胸を撫で下ろしながら、私はリビーさん達を迎えに廊下へ出た。



（……そうだ、私にとって怖いことなんて決まっている）

広いガレージではあるが、個室部分に関してはこじんまりとしている。だから艦長の部屋まではそうかからない。私が大股で歩けばすぐについてしまう程度の距離だ。

（リビーさんとリオを、艦長を、失うこと以上に、怖いことなんて……ん？）

そこまで考えたところで私は足を止めた。
声が聞こえたからだ。

（あれ、艦長の部屋……）

艦長の個室のドアがほんの少しだけ開いていた。どうも立て付けが良くないらしい。
個室には鍵が付いているけれど、ガレージのセキュリティについては機体側でもモニタリングしているし、何より四人とも腕っ節にはそこそこ自信がある。だから全員が揃っている時は施錠しないことも多かった。
それに今日は艦長がずっと休まれていた。ここの鍵は電子錠も物理錠も、施錠の際にやけに大きな音が鳴る。艦長の『調整』を邪魔しないよう、鍵は開けっぱなしになっていた。そのせいでドアに隙間が空いてしまったのだろう。
ドアは私の目と鼻の先にあって、その隙間からぽつぽつと、リビーさんと艦長の声が聞こえてきた。盗み聞きみたいで申し訳ないなと思いつつも、私の機械の耳は彼らの声を拾ってしまう。
そして。

（え……？）

……モンテズマ君の共鳴波だけが、感じにくい。……
……感じ取れないわけではないんです。でも、とても不明瞭だ。……

頭を殴られたような衝撃だった。意識がまたブラックアウトしそうになったところでかろうじて踏みとどまる。こんなところで倒れてしまったら、どれほど艦長とリビーさんに心配をかけるか分からない。
こんな……存在があやふやなもののために、迷惑をかけてしまっては、いけない。
艦長とリビーさんの会話はまだ続いているようだったけれど、そこから先の内容が頭に入ってこなかった。

（艦長はエンパスだ）
（なのに、私の共鳴波が……精神の波が、艦長には、感知されづらい？）
（それなら私は、今ここにいる、私は）

知らず知らず、あとずさっていた。
私は足音を立てないように慎重に、ダイニングの方に引き返す。

「……モンテズマ？　どうしたんだ、リビーと艦長、は」

皿にスープをよそっていたリオが、一人で戻ってきた私を訝しげに見る。途端、彼の言葉が途切れた。
どうやら私は、本当にどうしようもない表情をしていたようだった。リオが駆け寄ってきて私の顔を覗き込む。

「何があった？　ひどい顔だ」
「いえ、その……ちょっと、義体の調子が、おかしくなっちゃって」

最近メンテサボってたからかも、なんて、嘘にもならない嘘をつく。義体のメンテナンスは昨日やったばかりだし、何よりリオはそれを知っている。案の定、彼の眉が跳ね上がった。

「妙だな、メンテは済ませたばかりだろう？　どこかで診てもらうか？」
「だ、大丈夫です。機体の方に繋いで同期してみますね。……すみません、ごはんは、皆で食べてください」
「あ、おい、モンテズマ！」

止めようとするリオを振り払うようにしてダイニングを出て、ガレージに入る。
足を折り畳んで格納された『私』を、バーントイエローを見る。機体側からもこちらを見上げる、小さな私の姿が見えている。
義体を引きずるようにして、私は機体の脇に設置したチャンバーに入り込んだ。機体の私からもそれは見えていた。おかしなことにさっきからずっと義体が震えていて、どれだけ両手でさすっても治まらなかった。

（私は本当に、この機体なのか？　この義体を動かしているのは私なのか？）

自分がどこにいるのか、あるいはどこにもいないのか。
それが今の私には分からない。

（ああ、あの人たちを失うこと以上の恐怖なんて、私にはないはずなのに）

なんて情けないんだろう。そんな自嘲もあっという間に恐慌に飲み込まれて、ぶつんと私の意識は途切れた。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。