ENo.0096　オルト・イスケー

マノ社の屋上に突然設置された露天風呂。それはイェツカが噴霧器とヒートストリングとを改造していたときに生み出された副産物らしいが、それなりに露天風呂の体をなしていた。
頭上に開けた空は夕暮れの端が残っているくらいで、濃紺の空には星が輝き出している。
「僕がラピアさんと会った時、製作依頼のお礼にプラネタリウムの星空を見せてくれたんだ」
「なんだルオルカ、惚気なら後にしてくれ。逆上せるのは湯にだけですませたいからな」
「まぁ聞いてってよ」
星空を見上げて話し出したルオルカを、エマニュエルがあしらう。つい先程まで命のやり取りをする戦場に身を投じてたとは思えないほどの軽い会話。
「5年前に霧が晴れて、初めて僕はこの世界にも空が、星があるって知ったわけだけど……君たちの世界はこんな風にずっと空が開けてたんだろう？やっぱり全然違うんだなって思ってさ」
「まぁ、そうだな。たまに曇る時もある……特に英国は曇りの日も多いが」
「こっちは海もないっけ？」
ぷかぷかと桶に首だけ乗った状態で浴槽に浮かぶオルトが口を挟む。彼の首から下の身体は義体なのだが、短時間なら頭部だけでの活動は可能らしい。
「うん、僕は時空震の時に一瞬だけ見たけど……」
「だが、遺跡を研究してる企業によるとこの世界そのものがそもそも海の中かもしれないとか言う話まで出てるらしいじゃないか。ヒルコだかどっかは船でも作って逃げるつもりらしいが……潜水艦の技術もロクにないような世界じゃあな」
「潜水艦？」
「水中を潜って進む船だったっけ？俺も実物を見たことは無いけど」
えびっことタオルを桶に入れたハルカが浮かぶオルトの横に座った。えびっこはいつの間にかエマニュエルの頭上にクライミングしてご機嫌のようだ。
「船……っていうとカモメの彼らが乗ってたやつだっけ？」
「あれは帆船だな。今のオルトみたいに海上に浮かんで、風の力で進むものだ。潜水艦はそうじゃなくてこう……水の中に潜って進む。恐らくこの残像領域では熱心に研究されてこなかったんだろうな」
「そっか……」
「不安なのか？」
自分たちの存在が、夢かもしれないと言われて、いままでの世界が、虚構かもしれないと言われて。
「いいや全然、たとえ何であろうと、僕は僕だからね」
『僕の世界』は、誰にも揺るがされないから、とルオルカは笑った。
「だから君も、頑張ってね……オルトくん」
「えっ？」
凹んでたのもお見通しと言わんばかりのその声に、慰めるのが下手くそな先輩だなぁと、苦笑した。隠し事が苦手な自分にも。

「ええ、そうですね。エマさんたちの件、お疲れ様でした。よければイェツカさんが屋上に作った露天風呂にて疲れを癒していただければ……ほわ！突然なんですか……Arnoさん……？」

するり、と画面を潜り抜ける様子を見、

「なんですかそれーーーー！！！」

しこたま驚いた。めっちゃ羨ましがってる。

「と、ところでえびっこさんからご機嫌なお金が振り込まれてるんですけど、これ大丈夫なんです？お家の方に連絡とった方がいいんじゃないですか……？」わたわた