ENo.0117　ワジオン・ブラン

目覚めると薄暗い天井が見えた。
物の輪郭がわかる程度の光源があるようだ。サイドテーブルのブックライトが点いているのか。

「おはよう、ユージン」
「おはよう、リビー」

私の眠りを妨げず目覚めを邪魔しない声。私の返事も自然と唇をついた。
横を向くとリビーの背中が見えた。ベッドの横に椅子を据え、サイドテーブルは遠ざけて——光源を離したかったのだろう——、電子端末を見ていたらしいリビーが端末の電源を落とした。パネルの明かりが消えて部屋が一段階すっと暗くなる。残るブックライトの光量も元から控えめだ。寝起きの目に優しい薄闇。

「もう夜だけどな」

少し笑ったリビーが振り返り椅子をベッドに寄せた。横になったままの私を覗き込む青い目が素早く様子を窺ってくる。顔色、眼球運動、呼吸、受け答え……そういったものを探られている。眼差しは薄青い、水の色。薄明かりの中でも柔く濡れて光っている。

「何時間、寝ていました？」
「九時間とちょっと。午前中のミーティングの後すぐ寝ちまったから」

体を起こすとリビーが無言のまま背中側にクッションを積み上げ、寄りかかれるようにしてくれた。サイドボードの小さな置き時計に目をやれば針は七時半を指している。確かに夜だ。

「リオとモンテズマはメシの用意だ。出来合いらしいが、いい具合に温めるんだと。腹減ってるだろ、すぐ食えそうか？」

水差しの水をグラスに注いで差し出すリビーに頷く。空腹感はないが食事は問題なく取れる。それよりも喉が渇いていた……と、考えるより早く捧げられた水に、吐息で笑う。
喉に優しい水を一息に飲み干している間に、リビーは毛布を整え、胸から下に丁寧にかけてくれた。いつも通り丁寧で恭しい所作だった。

『調整』に時間がかかるようになっている。

これは原因がはっきりしているため大きな問題ではない。流れ込んでくる情報の膨大さに精神が忙殺されているだけだ。単純な事実。
しかしリビーが『どう反応するか』については、正直なところ大きな懸念があった。
薄く儚い硝子細工のように張り詰めたまま自己の全力以上で駆けるリビーの精神に、どのような負荷を与えるか。
そこを見極める間もなく長時間の調整に陥ったのは私の失態だ。現状を思えば予断を許さない事態とさえ言えた。

だが今、リビーから伝わってくるのは、ここに来て絶え間なく感じていた息苦しくひりつくような緊張感や、穏やかすぎる『普通』の凪や、身を裂かれるような焦燥感ではない。
揺れながら、揺らぎながら、その揺れを必死に自覚している感情の色だ。私はその共鳴波をとても懐かしく、とても美しく感じた。
じっと見つめすぎたからか、リビーが困ったように目を瞬かせ、小さく笑った。分かってる、というように頷く。

「……あんたの不調で『調整』が長引いてるわけじゃねえってことくらい、分かってるよ」

分かっている。私の状態も。調整の状態も。そして自分の状態も。ちゃんと分かっている。
そういうリビーの目を見ていると、少し泣きたくなった。ずいぶん泣いていないからか涙腺は仕事をしなかったけれど。

「……リビー」
「なんだ」
「落ち着きましたか？」

ああ、愚問だ。それでも口にしてしまった。
リビーの笑顔に苦味が滲む。
決まり悪そうにがりがりと頭を掻くと、彼は目を伏せた。

「あー……。悪い。あんたが気付いてないわけねえよな。俺が、俺の頭が、おかしくなってたことくらい。それにしても、イかれた俺によくも雪華雪香の整備なんかさせた……」
「リビー。そういう言い方をしてはいけない」

強く言い切ると、リビーがおずおずと顔を上げる。

「あなたは、おかしくなどなっていなかった。あなたの整備はなにより信頼できる。あなたは、私を、我々を、とても心配していただけです。とても、とても心配していた」

リビーは心配していた。
私を、リオ君を、モンテズマ君を、心配していた。
我々が傷つくことを。我々が損なわれることを。
自分が傷つくよりも、自分が損なわれるよりも。
心配して心配して。だからあれほどの恐慌状態に陥った。
とてもとても、心配していた。
それだけだ。

「そして、私も、……我々も、あなたを心配していたんですよ」
「……うん」

俯くリビーが小さく見える。
いや、私にとってはいつまでたってもちいさなこだ。
出会ったときから変わらない。ちいさくて心配性で気が利いて、自分より他を優先する。困ったところも多々あるけれど、美徳もたくさん持っている。本人だけがそれに気づかない。

俯いた金の頭を撫でると「馬鹿、くすぐってえよ」と掠れた声が呟いた。

ああ、リビーだ、としみじみ思った。



ーーー

「あ？　今朝のモンテズマの様子？」
「ええ」

ひとしきり俺を撫で回していたユージンの指が、乱れた髪を梳いて整えようとする。元から大して整えてもいない荒れた髪に白い指を触れさせるのが畏れ多くて慌てて押しとどめていたら、急に「今朝のモンテズマ君の様子で、何か気づいたことはありますか？」と訊かれた。

改めてユージンを見ると黒い瞳が真面目だったので、ひとまず撫で回された苦情は脇に置く。

残像領域に来て二ヶ月と少し。とくにここ数週間のとびきり荒れていた間。俺は救いようのない馬鹿になっていて、周りを見る目がおろそかになっていた。自分で自分の尾を追いかけ噛みちぎる様なことばかりに必死で、外面はさておき内心は酷く狂乱していた。周りをじっくりと見る余裕も枯れていた。
ただそんな節穴もどきの俺の目で見ても、リオとモンテズマが神経質になっていたことぐらいは知っていた。まあ、俺のせいだが。

リオとモンテズマに散々迷惑をかけて、ひとまず落ち着いて、落ち着いたまなこで改めて二人を見てみたら、——俺は、モンテズマが奇妙なほど『おかしい』ことにようやく気づいた。
リオだってちょっとばかりおかしいが、それは『疲れている』とか『気が抜けた』とか、そういった類のものだ。だから俺に擦り寄ってくるとき紫色の目に浮かぶのは、あいつの性格をよく表した優しさとか熱とか気遣いとか、そういうもので、危機感を抱く様なものではない。

しかしモンテズマの緑色の目には隠されたものがある。
隠しきれない、隠されたもの。ちょっと前までの俺の目の奥におそらく絶望と狂気があった様に、今のモンテズマの目の中には何かがある。不安定に揺れる、何かが。

今朝のミーティングの場だけではない。リオを交えたたわいない会話や業務連絡の途中。残務の片付け中に偶然二人でとったコーヒー休憩。そういった日常の中、なんの予兆も脈絡もなく、出し抜けに、緑の中、暗い影が走る。リオでさえ見逃していることがあるほどの刹那。——俺の勘違いでなければ。

「……ちょっと、不安定だな。今朝っつーか、最近は、あー、俺がやべえ感じにおかしかったせいで、リオも落ち込んでて、諸々心配させちまってたから、それもあるだろうが。ただ……、気になる不安定さだ」

自業自得で歯切れが悪くなるが、それだけではないというのと、不安定さが妙だ、ということを伝えたかった。ユージンなら分かっているだろうと顔を上げると、

「不安定……。そうですか。そうなんですねえ……」

なんと、こちらもどこか歯切れが悪い。口元に指の背を当て、眉根を寄せて思案気に目を細めている。ユージンのそんな態度は珍しい。

「まあ、俺が気付たのはそのくらいか。あんまり役に立たねえな。この程度あんただって気づいてただろ……」

エンパス。超共感共鳴能力者。己以外の意志や感情情動、記憶や記録でさえ、受け取ることのできるひと。

「……いえ、それが、気づいていなかったんです」
「……は？」

思わず声が出た。なんだって？　このひとが、このひとが、俺がわかる程度のことに、気づいていなかっただと？

「もちろん、見れば気疲れしていると分かります。けれど……今朝、改めて顔を見て、驚きました。私が思っていたよりももっとずっと、疲れがあった。その上、不安定さにはそれほど思い至りませんでした。私はエンパスだから、無意識のうちに共鳴波で感じ取ったことも相手の状況判断に使ってしまう。つまり……目で見るモンテズマ君と、モンテズマ君から感じ取っている共鳴波に、齟齬がある」

つらつらと語られる内容に、固唾を飲む。

「……いつからです？」
「分からない。エンパスの精度が落ちているのかと思ったのですが、どうやらそれだけではない。モンテズマ君の共鳴波だけが、感じにくい。感じ取れないわけではないんです。でも、とても不明瞭だ」

黒い目が俺を見る。どこか戸惑ったように。その黒い目に映っている俺は難しい表情をしていた。

「今は『調整』が完了したばかりだから、感覚は明瞭です。あなたの波動も美しく感じ取れる。強いとか弱いではない。それを言うならリビー、あなたのものだって、とてもささやかでか細くて遠慮がちだ。それでも、よく感じ取れる。リオ君のものもです。彼は柔らかくて温かくて熱い。それなのに……」

言い募るユージンは自身のエンパス能力を熟知している。三流能力者と己を笑うが、三流能力者としての自負もプライドもあると笑いながら言っていた。だからこそ戸惑っている。自分の目と自分の能力に齟齬があることを。

「……了解だ。モンテズマのことは、十分注意する。俺に出来る限り」

モンテズマの顔を、様子を、思い出し、想う。
余裕綽々を気取るくせに茶目っ気があって幼い、リオを、ユージンを、……俺までを、守ろうとしている、あの存在を。


俺とユージンは気付いていなかった。
そのとき、ユージンの部屋の扉の前にモンテズマが立ち尽くしていたことに。

ワジオンが『雪華雪香』を格納しているガレージ。
白髪で背の高い男と金髪で小柄な男が、何やら話し合いながら機体の調整をしているようだ。

僚機『バーントイエロー』とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
そのため、僚機のパイロットであるアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年の姿も垣間見える。　

広めで明るく機能的な設え。それぞれの居住区画もある。