ENo.0203　ネリー・アイシャム

サルガッソー歓楽街の通りで、ネリー・アイシャムは人を待っていた。
長いフレアスカートと厚手のニットシャツ。ごく普通の服装をした彼女が出歩くには、ここの治安は少し悪すぎる。
待ち合わせ場所に辿り着く間にも、すでに3回ほど男に絡まれかけた。その治安に助けられているところもあるのだけれど。

10分ほど待っていると、人混みに紛れて赤髪の少年が歩いてくるのが見えた。
その少年、ラスティ・ネイルは彼女に気づく素振りを見せたものの、特に急ぐ様子はない。
12：00、定刻通りだ。ネリーに歩み寄ってそう言うと、服装をまじまじと見つめ、

「……あんたでもそんな恰好するんだな」
軽く言ってのけた。

「うっさいわね。というか、アンタ……」
Tシャツとデニムズボン姿の少年を上から下まで眺め、

「……いつもと格好一緒じゃない。はぁ、一応デートってことになってんだから、もうちょっとさぁ……
　あっ、続きは中で話すわ。12時に予約してるんだから。ほら、はやく！普通10分前くらいに来るのよ、覚えておきなさい」
と、少年の腕をつかんで店内へ入ってゆく。

看板にはパンケーキショップ『シナモンバレッツ』と書かれている。
残像領域には似つかわしくない、木製のインテリアが並ぶ小洒落たカフェだ。

「別に飯食ってゲームして適当に歩き回るだけだろ。気にすることでもない」
引っ張った手を離すと、少年は腕をぶらぶらしながら嘯く。

「……へぇ、中はこうなってるのか。こういうのが好きなのか？セイレーン
　外食なんてしたことないからな。なんかオススメとかある？」
ネリーに話しかけながら、適当に空いてる席に腰かける。

ネリーは慌てて店員に「ここで大丈夫？ごめんなさい」と確認するとラスティの正面に座った。

「まったく、恥かかせないでよね……って言ってもアンタに通じるハズないか。
　私もはじめての店だからオススメはわかんないけど、メニュー見てもアンタわかんないだろうし、私と一緒のでいいわよね？」
と、ネリーはホットコーヒーとバニラアイスの乗ったパンケーキのセットを二人分注文する。

「……ラスティネイル、アンタ、さては服それしか持ってないわね？
　図星でしょ。決まったわね、ランチのあとは服買いにいくわよ。アンタじゃなくて、私が気にするの！」

「まぁ確かにそう言われると……、気にしたこともなかったな
　ああ、そういえばニーアの服買ってなかったや。ついでに選ぶの手伝ってくれよ」
店員から差し出されたコーヒーを啜ると、ラスティは少し顔をしかめた。

「……苦いなこれ」

ネリーのコーヒーをかき混ぜる手が止まる。

「それは別にいいけど……そのニーアって誰？女の子？」

「研究所にいたぼくを助けてくれたんだよ。理由とか、どんな奴なのかとか全然知らないんだけどさ……」
そう言いながら、少し物憂げで穏やかな顔を見せた。

（ふーん、そんな顔もできるんだ）
「はは～ん、ふたりで逃げ出して、今は一緒に暮らしてるってわけ？まさかアンタがねえ……
　いいわ、そういうことなら、ニーアちゃんともっと知り合えるようにお姉さんが一肌脱いであげる、任せなさい」

「逃げ出したっていうか、研究所が襲撃されてたからそうするしかなかったというか……」
「――なんだその顔」
ニヤニヤしているネリーを見て、訝しげな表情をする。

「まぁ、のってくれるのはありがたいんだけどさ。服とかよく知らないし」

「襲撃？あー、そうだっけ………ま、いいや。ほら、きたきた、見てよ、おいしそーじゃない」
ネリーは運ばれてきたパンケーキを丁寧に切り分けると幸せそうに口に運ぶ。

「んーおいしい♥」
「どうしたの、ほら冷めちゃうから、早く食べなさいよ」

「そんなに美味いのか？これ」
ネリーの反応に軽く笑いながら、パンケーキをザックリと切り分け口に運ぶ。

「……美味いなこれ」
そのまま黙々と食べ始め、コーヒーを軽く飲んでからそう零した。

夢中で食べる少年の様子をネリーは微笑ましく見ていたが、
それ以上に、これまで彼がどう生きてきたか思って哀しさを覚えていた。

（この子、こうしてると本当にただの子どもと一緒ね……）

彼はパンケーキを綺麗に食べ終えると、残ったコーヒーを飲み干した。

「パンケーキが甘いから、コーヒーが苦かったんだな……」
感慨深げにそう呟くと、ネリーに目配せしてから席を立つ。

「食い終わったなら出ようか。次はどこに行くんだ？」
自分のお代をネリーに渡すと、ぶっきらぼうに店を出た。その顔はどこか満足げに見える。

外に出た二人は繁華街をブラブラ歩き、途中で見つけた洋服屋に入る。

「まずはアンタのからね、ラスティネイル。……一応聞くけど、どういうのが欲しいとかある？」

「動きやすいやつ。いつ狙われるか分かんないし」

「……オーケー、聞くだけ野暮だった。じゃあ、私が適当にいい感じのを見繕ってあげる」

「アンタ、髪の毛が暗い色してるから、明るい色が似合うと思うのよねー」
「あ、これなんかいいんじゃない？」
「ねえ、ウエストいくつ？……知らない？だと思ったわ」
「お！このジーンズいいじゃん！……あのね、破れてるのはそういうデザインなのよ」
などと、なすがままの少年を着せ替えているうちに、あっと言う間にカゴがいっぱいになった。

「結構買うんだな。クレジット足りるのか？
　……というかあんたの方が楽しんでたよな、絶対」
流行りのファッションに身を包んだ少年は、癖っ毛をわしゃわしゃと掻きながらついてくる。
着慣れない服を着ているにも関わらず、特に気にはしてないらしい。

「――ニーアも気に入ってくれるかな」
真新しい服の袖を見つめながら、少年が呟いた。

「馬子にも衣装ってやつねー、ニーアって子もきっとアンタを見直すわよ」
ネリーは満足気にうなずく。

「……で、そのニーアちゃんってどんな子なの？素性とかじゃなくてさ」

それを聞いたラスティは、拳を口に当てる素振りをしながら考え込む。

「そうだな……。薄い緑色の綺麗な長い髪で……、光に当たるとこう……凄く鮮やかになる
　身長は大体このくらいで……、よく笑うな。優しい表情してさ。ああ、あと肌が透き通るように白いんだ
　結構細身でさ。華奢なんだけど柔らかくていい香りが……」

少年はしばらく黙り込むと、片手で顔を覆いながら俯く。

「……待った。今の無し、忘れてくれ」

「……アンタ、そこまで言ったらやり切ってよ、こっちまで恥ずかしくなるじゃん……」

（ラスティネイル、アンタが変わったのはその子のおかげなのね）

「……うーん、そうねー。アンタのその言いようだとなんでも似合いそうな子だけど……
　スカートとかはサイズが合わなかったら困るから、こんなんどうかな？」
茶化しつつ、厚手のパーカー風ワンピースをラスティに渡す。

「これにブーツとか合わせるとかわいいと思うけど、それは本人と一緒に探してみたほうがいいわね」

「ああ、悪いな。じゃあ色は……なぁ、これとかどう思う？」
少年は白っぽい薄紫のパーカーを広げて見せた。

「うん、いいんじゃない」

「とりあえず残りは一緒に選んでみるよ。あ、あと自分用にネックレスが欲しい」

「ネックレスかー、ネックレス好きなの？そういや今日も首になにかかかって……」
よくよく見るとドックタグだったので、ネリーはため息をつく。

「わかった、選んであげる。なんか好きなモチーフとかある？」

「そうだな、ゴシック系のモチーフが……。まぁ、あんたのチョイスなら何でもいいよ」

「そうね、そしたらやっぱ十字架が王道かしらねー。ほら、これなんかいいじゃない」
と、飾ってあるシルバーのネックレスを指さす。

「あんたの分、よければこっちでも選んでみるよ。センスは自信ないけどさ」

「……私のも？じゃあ、お願いしようかな」

わかった、ちょっと待ってくれ。と少年はショーケースをゆっくりと見渡す。

「これなんかどうだ？多分似合うと思うけど」
と、繊細な鉄細工のリングネックレスを指差した。

「へえ、悪くないわ
　なんだ、アンタ、できるんじゃない。自分の欲しいものも言えるし、自分でよいと思ったものを選ぶことだって」

「……言われてみれば、確かにそうだな。なんだこの感じ」
彼は自分の手を見ながら、もどかしそうに握ったり開いたりしている。

「慣れないな、こういうのって」

そう言うと浅く笑った。

そんな少年の様子に、ネリーも笑って応える。

「ね、別に難しくないでしょ？」

会計を済ませて店を出ると、外は少し薄暗くなっていた。

「すっかり買い込んじゃったわね。これからどうしよっか」

「そうだな……」

二人で適当に街をぶらついていると、古ぼけた楽器店の前で少年が足を止める。

「ちょっと寄るか」

呟くとそのまま店に入っていった。

追いかけて中に入ると、柔らかな木の香りが漂っていた。
様々な楽器が所狭しと並べられていて、店のこだわりの強さが伺える。

「意外。アンタ楽器に興味あるの？　私は、その、聴く専門だから」

「前に配属された部隊で弾いてたやつがいてさ。なんか気になった
　まぁたまにはこういいのもいいだろ」

ラスティはあたりの楽器を見渡し、その中からアコースティックギターを手に取った。
適当な段差を見つけて座り込むと、確かこうやって……と言いながらギターを調節していく。
何度かちぐはぐな音を出しつつもいい塩梅を見つけた様だ。一度に全ての弦を鳴らすと、満足気な表情を見せる―――

＜Eno175さんの日誌に続きます＞

ネリーが寝泊まりしている安ホテル。
繁華街からやや離れた人通りの少ない裏路地にひっそりと建っている。

非常に狭くてサービスも悪いが、宿泊料さえちゃんと払っていれば、銃器・男・飼育用バイオ兵器etc……何を持ち込んでも詮索されないところが気に入っている。
が、シャワーのお湯がぬるいのだけはなんとかして欲しいと思っている。