ENo.0013　リョウゴ＝サクラバ

ギッ、ギッ、と。
金属の機構が擦れ合う音が狭い部屋に響いている。
薄暗い部屋の中、金属の機械に逆さにぶら下がる筋肉の塊がある。
腹筋の溝に汗を溜めながら、リョウゴ＝サクラバは機械に足でぶら下がり、上体を起こす運動を何度も繰り返していた。

自室。
部屋の中には最低限の生活用品と筋力を鍛えるための機構しかない。
その機構に足を絡めて上体を起こすたびに中空を透明な雫が舞う。
もう何十分と同じ動作を繰り返している。
そのたびに機構と、筋肉が内側から悲鳴に似た音を立てる。

「………っ」

と、テーブルの上の端末が視界に入る。
逆さにぶら下がったまま上半身を器用に曲げて指先で端末のストラップをひっかける。
そのままくるりと回して耳に当て、通話を押した。

「サクラバだ」
「おーっす、ラバちん、お疲れ」
「キシノか……っ……要件を……っ」
「……筋トレしてんならちょっと休憩してくれよ。喘ぎ声みたいなの聞きながら話たくねーよ」

戦友の申し出だ。無碍にするわけにもいくまいと鍛錬機構から体を下ろす。
テーブルまで歩き、水の入ったボトルを掴むと、常温のそれを喉に流し込んだ。
再び端末を耳に押し当てて息を吐いた。

「どうよ、最近」
「支障ない。問題なくやっている」
「キリナカちゃんとは？　ちゃんネネ」
「問題なくやっている」
「そりゃあにわかに信じられねーけど、距離は縮まったか？」
「いや、霧中はさらに遠距離に特化したハイドラの構成になってきている。対して俺は――」
「いやいや、戦闘レンジの話じゃねーから、もういい分かった、オレが悪かったよ」

呆れたように言ってくるキシノの声を聴き、リョウゴは息を漏らす。

「改めて聞く、要件は何だ」
「つれないなぁ、相変わらず。要件がないときに通信できやしねーな。
　あー、まあ、ラバちゃん……最近ちゃんノダに遭ったろ」

ちゃんノダ。ノダちゃん。ノダ小隊長。
一周遠回りをして、ようやくキシノが誰のことを、そして何のことを言ったのかわかって、小さく息を吐いた。

「……本人に聞いたのか」
「まさか。
　隊に戻ってきてから荒れてるから、多分中隊長関係か、お前だろうと思っただけだよ。
　やっぱな、って感じだ。どこで会ったんだよ」
「……先日、中隊長の病室に見舞いに行った際に遭遇した」
「最悪だな、よりにもよってって感じだ。そりゃあ、まあ、荒れるわなあ」

呆れたような、諦めたような声でキシノが端末越しに嘆く。

「……キシノ。
　俺は出向除隊になってから隊の状況に詳しくはない。
　もし何か知っていたら教えてほしい」
「……あー、まあ、そうね。
　どの辺から話したらいいもんかっていうのはあるけど、そうだな……」

キシノの声は何かを考えるように黙り込む。
やがて話す順序が決まったのか端末の向こう側から軽薄な声が神妙な響きで語り始める。

「結局、お前がその除隊になったあの戦線がきっかけだな。
　小隊が分断されて、大きな被害が出たあの戦線から、ノダ小隊長、ノゾミのお前への心象は最悪な状態になってんだよ。
　お前も、その辺直接会ったんなら感じるところはあっただろうが」
「ああ……。
　一瞥をくれて、そのまま舌打ちをして去っていった」
「無理もないさ。
　ラバちゃんだから歯に衣着せずに言うけど『自分の父親の両足の仇』だからな。
　逆恨みに似たものを抱いててもおかしくねーさ」
「俺は……それは正当な恨みに思うが」

リョウゴが答えると、端末の向こう側でキシノはため息を吐いた。

「例えそうだとしても、色々こじらせてるからな。
　きっと、お前に父親を救ってほしかったっていうよりは、自分が何故お前の代わりに隣に立てなかったのかって自責の方が強いだろうさ。
　あの性格で、あの実績で、でも父親はお前と折り合いの悪い娘をそばに置かなかった。その時から引きずってるもんなんだよ、ノゾミが」

士官学校時代。
ノゾミとリョウゴは主席と末席で入学し、半年も経たないうちに技能面においては比肩するようになった。
そのころから二人は折り合いが悪く、戦線でも連携が互いに噛み合わず、足を引っ張り合うだけの関係になった。
我の強いノゾミと信念の強いリョウゴは士官学校卒業と同時に上からの要請で他部隊へと分けられて配属になった。
その際、指導中隊長だったソウケン＝ノダが配属に関わっていたが、彼の申請でノゾミは別隊へと分けられた。
理由は公表されなかったが、大方は「肉親を同じ部隊に所属させることへの忌避」という見方が強かったが、娘であるノゾミはそう思わなかったらしい。

彼女の中には強く、自分ではなくリョウゴこそが自分の片腕にふさわしいと、だから自分は選ばれなかったのだと認識した。

「……そんなことはねえって言ってんのにな。
　幼馴染のオレが言ってもどうしようもねえんじゃ、誰が言っても無駄なんだろうさ」
「だが……別隊に配属されてからの小隊長の活躍は耳に入っている」
「それもまあ、選ばれなかったことで逆に奮起したんだろうけど、まあ見てて痛々しくはあったね。
　戦果と効率を求めれば反発も出るし、ノゾミは士官学校時代よりもさらに「負けられなく」なった」

体躯に恵まれず。
筋肉もつかず。
女に生まれた。
付け入る隙が一つでもあれば、彼女は人として成立しない生き方を選んだ。
士官学校に入る前も、入った後も、リョウゴにすら一度も実戦訓練で負けなかった不敗の二世は、今もなお不敗を貫いている。

体躯に恵まれ、筋肉もある、男に生まれたリョウゴは答える。

「……ノダ中隊長をお守り出来なかったのは、俺の正当な落ち度だ。
　ノダ小隊長の怒りは、正当に向けうるべき怒りだと思う」
「その怒りは軍人のもんじゃねーって話だよ。
　その怒りを向けてしまえば、もう彼女は軍人でいられなくなる。
　それでも、沸いてくる怒りがある。だからお前のことを避けてもいるんだろうな。
　お前が除隊になった後、お前の話題に一切触れなかった同期はあいつだけだ」

そして今。
出向除隊となった後もハイドラ乗りとして機体を操り、同じ戦線に赴いている。
そんな自分に対する怒りを、抑えきれないようなあの目。

キシノは知らない。
戦線から帰還した後、自分はノダ小隊長と会っている。
リョウゴは今でもその瞬間を、時々夢に見る。

中隊長の負傷を知らせ、救護班に預け、
医務室に向かう途中。

見たこともない顔で、
見たこともない声で、
自分に対して、短く。

相手の全てに失望した顔で告げられた言葉。


『……何故だ、
　お前ともあろう奴が』


息を吸い、吐く。

その言葉は、その彼女らしからぬ言葉は。
今でも胸の中に、しこりとして存在している。


「ノゾミは、お前がいつか隊に帰ってくるもんだと思ってるよ」
「……そうか」
「今はそうやってハイドラ乗りとして、軍の規律から離れているが、
　お前がいつか隊に、軍に戻ってくるものだと思っている。
　多分、父親もお前が戻ってくることに期待しているから、尚更それを……恐れてすらいるんじゃねーかな」

今は、出向の状態だ。ほぼ除隊に似ているが、命令があり、収集が掛かれば再び軍に戻ることになる。
マテリアルベルト発動機に来た当初は、それを大きな目標として掲げ、そしてそのために中隊長に課された「僚機との親交を深める」という任務に当たっていたつもりだった。
戦場の空気に触れ続けていることで、実戦の勘を忘れることなく、そして自分に欠けているものを自覚するための出向。

すなわちそれは、あくまで軍の作戦の一環でしかない。
キシノが真面目な声色で尋ねてくる。

「……サクラバ。軍が戻ってこいって言ったら、どうするんだよ」
「……戻る、だろうな。それが命令なら。
　軍が必要として、俺を戦力として使役したいのならば、断る理由がない」
「ちゃんネネを切り捨ててか？」
「……説明はするだろう。納得してもらえるまで」
「納得ねえ……」

どういう説明すりゃ納得してもらえるのか、わかんねーな……、とキシノは言葉を濁す。
リョウゴも、また、霧中に説明することを想像すると、頭の中に言葉が浮かばなくなる。
きっとまた、自分は、あの視線を受けることになることも、理解していた。

「なあ、ラバちゃん。
　生き方って一つじゃないと思うぞ、オレは」
「どういう意味だ」
「……ラバちゃんがどういう理由で軍人を志したかは聞いたことないからわかんねーけどさ。
　ここで一生を過ごすことだけが、戦場で花と散ることだけが、生き方じゃないんじゃねーかなと思うんだよ」
「………」

リョウゴは、言われた言葉の意味が分からず、考え込む。
それに、やれやれと言葉を掛けて、キシノの声は聞こえなくなった。
見れば通信は切れており、別れの挨拶もない元同僚に、今度はリョウゴが嘆息した。

リョウゴは、端末をテーブルに置き。
再び、体を鍛え始める。
そうすることで、何かの感情から、少なくとも目を逸らすように。

制御鍛錬用