ENo.0154　B.M.Bros.

「兄貴！　今回はアセンブルする時間も取れたし日記も間に合ったっぽいよ！」
「……あ、はい」
「やれやれ、これで俺もこの時間サボれるな」
「これどういう時空なの？」


前回【https://suzupuyo.tumblr.com/post/180790100962/%E9%9C%A714】

　空からは雨が降り続いている。少し前であれば一週間振り続いて晴れ間が見え、また雨が降り……と少しは空が見えたものだが、今や雷が落ちるほどの厚い雲がずっと空を支配していた。
　エリックは濡れた窓硝子をぼんやりと見る。作業服を脱いでハイドラに乗る支度をした自分が死人のような顔をして映っていた。インカムもパイロットスーツもマニュアル運転期間以来だ。

「エリック、乗るの」

　窓硝子に映る人影が二人増えた。
　レディとルフトが信じられないものでも目の当たりにしたようにエリックを見つめている。

「シミュレーションは難なくできた。遺跡内のベースキャンプまで向かうのもたぶん、問題ない」

　二人に向き直るとルフトが顔を顰めた。彼は表情をあまり隠さない。ただ、いつも不機嫌そうな顔をしているから、違いがわかりにくい。

「実際の戦場なんか知らねえ癖に。遺跡が自ら動いてるんだぞ、中のベースキャンプに行くだけでも難しくなってる」
「なんとかやれるさ。シルバービートは飛行型だし」
「ねえ、エリック。どうして？　セドリック、居なくなっちゃったのに。変な科学者なんかもう気にしなくていいんだよ？」

　レディが泣きそうな顔で訊いてくる。

「乗るしかないんだよ」

　武装した侵入者の訪れた後、日が昇ってからの基地内は大騒ぎだった。警備員は巡視していた各員も居室に残っていた連中も揃って気絶していて、モニター監視室からは催眠ガスの空き缶が検出されたらしい。
　英明棟の一角は風穴を空けられ、ディト・メモリアの研究室からは人工知能による神経補綴に関する研究データが盗難被害に遭い、社員が拉致された。とは言え連れ去られたのはディトではなく、彼女と共にセドリックの生存プログラムに着手していた記憶処理の専門家、レンデ・コスモワークスだ。また、他にセドリック・ブルーマウンテンを保管した操縦棺が運び出されていた。
　報告では犯人は次元潜航可能なハイドラに乗り込み、次元の狭間に隠れ逃走したとされている。戦場データに類似するハイドラの姿はなく、犯人は戦線に出ていないか若しくはまったく無名の新規ハイドラに搭乗していると推測が立った。
　現在も捜査活動は行われているが、めぼしい情報は出てこない。

「次元潜航ハイドラなんか『シルバービート』にあるようなレーダーじゃなきゃすぐ見つけらんないよ。ハイドラライダーとはねえー……」

　被害の翌日、未練がましくそう零したのはディトだ。犯人と接触した参考人としてエリックは彼女と共に社長秘書に呼び出された。
　ディトは事ある毎にじとりとエリックを見上げていた。エリックが自由であったなら、『シルバービート』を稼働させて追跡もできたのかもしれない。そう言いたげだった。
　エリックはと言えば動揺のあまり何度も同じ問いを尋ねたり、反芻したりしていた。自分があの男を英明棟まで導いたのだ。セドリックやレンデが居なくなったのも、エリックが誘い込んだようなものであり、戦犯の自覚がエリックの胸を軋ませた。
　無事を確認したかった。特に、セドリックは、治してもらっている最中であったのに。

「AIも調整作業中だったからもう初期状態のしか使えないっていうね。こんなの自動操縦切り替えとほとんど変わんないよ」

　ディトはエリックが犯人に授けられた電飾眼鏡を手元で弄り回しながらぶつくさと文句を述べた。一応、あんな馬鹿げた品も証拠品という扱いになる。

「残存データから新たにセドリック・ブルーマウンテンのAIを精製することは？」
「アズちゃんの期待はわかるよ、仮に彼の人格までとはいかなくても出撃記録を参照して思考できるAIなら優秀に機能するだろうね。でも無理」

　アズに問われた時、すぐさまディトは言い切った。電飾眼鏡のテンプルを自身の耳に掛け、クイクイと角度を上下させていた。

「その辺の過去データ保管してるのレンデちゃんだし、レンデちゃん自分の研究が関わってるとウチにもパスワード教えてくれなかったし」

　だから、セドリックの再現に使用していたAIは無力に等しいと彼女は言う。学習して成長するAIが学習してない状態なのだ。

「はー、萎えるなあ、実に萎える。ねえこれ、アズちゃんの差し金？」

　その時のディトがエリックには印象的だった。エリック以外にねめつけるような視線を投げ掛ける瞬間を見たことがなかったからだ。思考の読めない薄気味悪い人物とばかり思っていた彼女の瞳に、人間らしい感情が宿ったのが、意外で。

「滅相もないことです。私が黒幕なら……そうですね、代替するライダーとハイドラを用意してから行動に移します」
「……随分正直になったねえ、アズちゃん」

　エリックは愕然とした。社長秘書の彼女が『シルバービート』を簡単に切り捨てる人間であるとはっきり判ってしまった。エリックに対しての印象も。
　エリックは今や、自他ともに認める頼りないハイドラライダーだった。

「というわけだよ、ウチらの研究はここで打ち止めだしこの会社が『シルバービート』に拘る必要はもう無い。社長は君の評判を上げるためにヨイショしたいみたいだけど、君に別のポジションを用意する方法もあるからね」

　意地の悪い笑みが下から、突き刺すような眼差しが前から食いついていた。
　こんな調子で終始蛇に睨まれた蛙のような心地にされながら、エリックは暗にチームの終わりを示唆されていた。
　なにがなんでも、食われる訳にはいかなかった。『シルバービート』やチームを諦めたら、シルヴィの帰る場所が無くなってしまう。ルフトやレディの今後だって保証できない。
　そもそも、遺跡の巨人が居住区まで侵攻してしまえばそれ以前の話になりそうだが。ナイングラビティ社との関わりを抜きにしても、『シルバービート』の出撃は大事なものを守る一手に変わりはなかった。添えられるものが、どんなに小さな力だとしても。
　だから、雷雨の空だって飛んでやろうとエリックはろくに決心できないままに抵抗することにした。やってやれないことはない。これまで通りハイドラ改善案を構築する整備士の顔をしながら、新たにハイドラライダーの顔をするだけだ。
　背後で硝子越しの雨音が止むことなく地を叩いている。エリックの戦意は、窓の向こう側と同じで霧に煙っていた。正しい選択はわからないまま、彼らの平穏を願う一心で足を前へ向けている。道のりは常に曖昧模糊としていて、行き先も見えないまま、手近な目標を頼りに進むしかできなかった。

「『シルバービート』の有用性を証明しなくちゃ、だろ。俺はチームにはずっとこのままでいてほしい。それに――」

　最善を掴むには、エリックの腕は短すぎるのかもしれない。それでも、夢を見て手を伸ばすくらいは叶えられそうだった。

「『シルバービート』が飛び続けたら、シルヴィが、戻ってくるかもって。思うのは自由だろ？」

　エリックは煤けた希望を口にして、笑った。
　久々の笑顔が下手だったからだろうか。臆病者の空元気だったからだろうか。チームリーダーの見栄が丸見えだったからだろうか。レディは口を閉ざしてぼろぼろと泣いていた。

「……くるよ」

　顔を背けたルフトが、絞り出すように言う。

「帰ってくるよ、セドリックだって」

　彼の拳は固く握られたまま、震えていた。