ENo.0175　ラスティ・ネイル

『――ハァ！？本気で言ってますかラスティ・ネイルゥ！無理に決まってるじゃないですかァ！』
「出来るかどうかの話なんてしてない。やらなきゃ死ぬだけだ」

凄まじい速度で距離を詰めてきた『WM-26』の手刀を腕で受け流しながら、回転して裏拳を繰り出す。
少女は身を反らして躱し、続けて放ったハイキックを懐に入り込んで無効化する。
間を置かずゼロ距離で繰り出された掌底が内臓を容赦なく抉った。焼けるような鮮血が喉元に込み上げる。

「ぐっ……！」
「無意味な相談は終わりましたか、WM-13」
「……焦んなよ、すぐ殺してやる」

叩き込まれた少女の腕を軸に回転蹴りを繰り出すが、寸前で霊障の衝撃波に身体ごと吹き飛ばされた。
ダメージは与えられなかったが距離は取れた。チャンスは今しかない。

『……無謀な作戦の準備が整いましたァ、いつでもどうぞ』
「――始めるぞ」

スモークグレネードのピンを引き抜き、勢いよく投げつける。
またしても空中に制止するが、取り付けておいた小型爆弾が起爆し、煙がその場を覆いつくす。

「目くらましのつもりですか。ですがあなたも視界は悪いはず――」

瞬間、耳障りな高周波の音が部屋中に響き渡る。
それとほぼ同時に、軍用ナイフの切っ先が少女の身体を切り裂いた。

「なッ……！」

ほぼ反射的に繰り出された不可視の攻撃をすんでのところで躱す。
空中へと飛び退き、晴れかけた煙に再びスモークグレネードを投げ込んだ。

思い出せ。あらゆる任務の中で唯一殺せなかったただ一人の人間を。
音による索敵を駆使し、生体兵器の執拗な追跡から逃げ切ったあの女を。その動きを。思い出せ。

再び煙に突っ込み、不可視の攻撃を身体を逸らして躱す。
視える。いや、聴こえる。まだ完全ではないが、近づいた瞬間に少女の動きの全てが見えた。
背後から右腕の腱を斬って離脱する。

高周波の音が響く。きっとそれは、彼女にとって音以上の意味を持っていたはずだ。
あいつは背後からの攻撃にも正確に反応していた。それは音を通して聴こえていたからに他ならない。

「何をやっているWM-26！熱源探知だ！殺し損ねたら許さんぞ！」
「了解……しました……」

その言葉と同時に複数の爆発が部屋全体を震わせる。凄まじい衝撃と黒煙がなにもかもを覆い隠した。

「煙に紛れて仕掛けておいた。これで熱源探知は出来ない」
「型落ち風情がぬけぬけと……！さっさと殺せ！お前は最新型なんだぞ！！」
「――探してみろよ。あんたには見えない、ぼくには視える」

すでにスモークグレネードと小型爆弾は使い切っていた。
もう次はない。煙が晴れる前に仕留められなかったら、ぼくは死ぬだろう。だが。

「こっちだ、霊障女」
「くっ……！」

一撃を加え即座に離脱する。再び煙に突っ込み、一撃を加えて離脱する。
不可視の攻撃すら、もはやぼくを捉えることは出来ない。目には見えずとも、聴こえる。
煙が晴れるまで、決定的な一撃を叩き込めるその瞬間まで、何度でも繰り返す。黒煙が赤黒く染まっていく。

「これなら……どうですか……！」

煙を引き裂いて、全方位に渡る無数の霊障撃が繰り出される。だが、それももはや脅威ではない。
全ての衝撃波を縫うように潜り抜け、大きく隙を晒した少女を肩口から大きく切り裂いた。

「視えてるんだよ、全部」
「か……は……っ」

どさりと音を立てて青髪の少女『WM-26』が崩れ落ちる。
軽く息をつきながら、ゆっくりと研究員に向き直った。

「ここまでだ、モーガン・クリーブランド。あんたを連行――」
「跪け」

その瞬間、自分の意志とは無関係に身体が膝を折る。
立ち上がろうとしても全く動けない。ただ一つの抵抗も許されず、男に頭を下げた。

「くく……ふふふ……アハッ、アハハハハハッ！！」
「クソッ……なんでっ……！」
「そりゃあそうだろう。どれだけ反抗したところで、君は『生体兵器』なんだからね」

男はニタニタと笑いながらぼくの前に屈み、顎を掴む。

「それにしても、まさかWM-26を倒すとはね。折角の新型が、あれじゃ使い物にならない」
「このっ……殺してやる……！」
「ああ、反抗的な目だ、WM-13。『一切の感情の表出を禁ずる』」

ぼくの意志とは関係なしに、フッっと顔から表情が消える。まるで、ただの機械であるかのように。

「やっぱり兵器は兵器らしくが一番だな。人生を触媒にしているせいで、感情を抑制できないのが難点だけど」
「人生を触媒……？」
「おっと、口が滑っちゃったかな？それよりもさ、主人に逆らった生体兵器はどうなると思う？」
「……ッ」
「だんまりはよくないなぁ。ちゃんと説明しなさい、『従順な機械らしく』だ」

思ってもいない言葉が浮かび、口がひとりでに動き出す。

「――私は自らの開発された研究所が『グレイル』の襲撃された際、その混乱に乗じて脱走しました。
本来であれば武器を取り、グレイルの騎士たちを撃退する局面でありながら、これを無視したのは許されざる行為です」
「ああそうだね、それで？」
「その後、私は研究所を襲った仇敵である『グレイル』に所属し、ドット・ノット社に対して破壊活動を行いました。
そして今、グレイルの命令で研究施設である『奉仕院』を襲撃し、新型生体兵器WM-26を破壊。管理者に銃を向けています」
「その通りだ、WM-13。それで、どう責任を取るつもりかな？」

「……度重なる反逆行為の数々。到底看過されるべきものではありません。……『廃棄』が妥当かと」
「じゃあ死ね」

右手が拳銃をホルダーから抜き取り、下顎に押し当てる。人差し指がゆっくりと引き金に掛けられた。

……こんなところで終わるの【廃棄プロトコルを実行します】ざけるなよ、ぼくはまだやりたい【廃棄プロトコルを実行します】局なにもできてないじゃな【廃棄プロトコルを実行します】っと使われたままで終わ【廃棄プロトコルを実行します】ない。まだ死ね【廃棄プロトコルを実行します】のにこんな。嫌だ。嫌【廃棄プロトコルを実行します】くない。まだなにも、なにも恩【廃棄プロトコルを実行します】アにも、セイレ【廃棄プロトコルを実行します】まっ【廃棄プロトコルを実行します】

【廃棄プロトコルを実行します】


「――ラスティ！」


その瞬間、全身を縛り上げていた拘束が解け、身体が自由を取り戻す。
体中に脂汗がにじみ、空気を取り込もうと肺が全力で動き始める。だがそんなことはいい。この声は……。

ゆっくりと振り返ると、そこにいたのは一人の少女だった。
緑色の長い髪、透き通るような肌の色、薄紫のパーカー風ワンピース、見たことのない冷たい表情。

「ニーア……？」
「馬鹿な……、なぜお前がここに居る……！」

モーガンは尻もちをつき、怯えるようにガタガタと震える。
目は見開き、顔はすっかり青ざめてしまっていた。あの不快なニタニタ笑いは、もはや見る影もない。

「――『WM-00』！お前がっ……お前がアリアを！！」
「……ねぇ、ラスティに何したの」

……『WM-00』？そう言ったのか？彼女が、ニーアが『生体兵器』？
言いようのない怒りが込み上げてくる。反射的に目の前の男を組み伏せ、首筋にナイフを突き付けた。

「何をしているWM-13！あの女を！WM-00を殺せ！」
「ラスティ、大丈夫だよ。もうこの男の命令は、貴方には届かない」

彼女の言葉通りだった。さっきまでの出来事が嘘のように、こいつの命令は意味を為さなくなっている。
ニーアが一体何なのかとか、どうしてここに来れたのかとか、そんなことはどうでもいい。
『ぼくを助けてくれた』、それ以上の答えは必要なかった。

「ああ、くそ。連れていくなら連れて行けばいい。もう私に打てる手段はないようだからね」
「……連れていく？何を言ってるんだ？」
「は？」

男に跨ったまま、軍用ナイフを大きく振り上げる。
通信機越しにキルコが喚いているが関係ない。もう決めたことだ。

「――お前さ、やっぱ殺すわ」
『いけませんラスティ・ネイル！任務を――』

通信機を投げ捨て、振り上げたナイフを心臓に突き立てる。
モーガンの身体が大きく跳ねた。口からおびただしいほどの血が溢れ出し、もがくように何度も痙攣する。
飽きるほど見てきた人間の死に様が、その時だけはやたらと滑稽に思えた。ただただ、馬鹿馬鹿しい。

「……ラスティ、大丈夫？」
「ああ、ありがとうニーア。……嫌なもの見せちゃったな」

動かなくなった男から離れて、ニーアに歩み寄る。
冷たかった彼女の表情は、いつもの穏やかなものに戻っていた。

「ううん、気にしないで。じゃあもう帰ろう？」
「……いや、グレイルには戻らない。どうせまた利用されるだけだ」
「そっか、私も一緒について――」

何かに気づいたように、ニーアは倒れ伏した『WM-26』に近づく。
血まみれの少女の身体に手を当てると、酷く心配げな表情で振り返った。

「この子……まだ生きてる」
「ニーア、ドット・ノットもグレイルも向かってきてる。リスクを増やすわけには……」
「ラスティ……！」

訴えかけるような彼女の目に根負けして、半ばヤケクソ気味に青髪の少女を抱えた。
……ああ、そうだよな。ぼくたちだけ逃げ出して、他は放っておくなんて自分勝手すぎる。

「こうなったら全員でここを出る。ニーア、手伝ってくれ」
「……ラスティならそう言ってくれると思ったよ」

彼女の言葉に反応するかのように、全ての独房の扉が開け放たれる。
後に続く生体兵器たちを先導して、長い廊下をゆっくりと歩きだした。

「――行こう、ぼくたちは自由だ」

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）