ENo.0072　テオとニコル

　長雨に葉を落とされた大樹の間を『レグルス』と『アルテルフ』は行く。

「……なかなか出てこないね」
「もったいぶってるんだろ」

　ふんと鼻を鳴らすテオはいつもの調子に戻っていた。
　『レグルス』が目（のように見えるが実は雷球領域の発射口だ）をぼんやり光らせてそれに応える。
　テオとニコルは一度サルガッソーに戻ってアセンブルを変更していた。武装は使い慣れたものにして、他のパーツも電子防御を重視したものに換装。
　急に通信したうえ敵について濁すばかりの二人に何も言わず、相談に乗ってくれたニーユには感謝しかない。露骨に怪訝な顔をされたし、あまり無茶はするなと釘を刺されたが。

　『レグルス』が足を止める。後ろを飛んでいた『アルテルフ』もそれに従う。

「……聞こえるか？」
「ああ」

　テオはヘッドフォンを押さえた。
　雨音に僅かな違和感が混じっている。ざりざりと不快に喚き立てる音。

『はは、あはははは』

　ノイズは人の声になり、歓喜の叫びを上げる。

『ようやくだ。私の願い、自身との対話が！　ようやく叶う！』
「叶ったならとっとと成仏してくれない？」

　レーダー上に湧き出るように現れた反応に、ニコルは敵機のマークをつける。
　最前線に立つのはこれが初めてだ。
　自分を奮い立たせようと真っ先に啖呵を切って、震える手を握り締めた。

『それはできないな。戦場こそが私の生きる場所。数多の戦いを越えても、それは変わらない！　さぁ、勝負だ！』
「来いよ。……今度はオレが殺してやる」

　テオは操縦桿を握り、レーダーの示す方を見据える。
　反応はまっすぐこちらへ向かっている。『レグルス』は射撃体勢を取り、右腕のパルス砲を構えた。

「3、2、1、0！」

　ニコルのカウントダウンに合わせてテオはトリガーを引く。
　大樹の破片が弾けた。残像機の姿はない。
　互いの機体性能や地形から考えて、残像機は死角からの一撃を狙っているはずだ。
　巨体を木陰に隠しながら、テオはレーダーを見る。木々を縫って走る残像機の反応が、途切れることなく表示されていた。

（……本当に、頼りになる『目』だ）

　接近する機体に砲を向ける。牽制しながら動き、少しずつ開けた場所に誘導していく。
　『アルテルフ』も上空から速射砲を撃ち、切れ目のない射撃に残像機は攻めあぐねいているようだった。

「ああくそ、外した！」
「いや、いい牽制だ」
「そりゃどうも……後ろ、来てるよ！」

　『レグルス』はリロードの隙をついた攻撃を装甲で受ける。
　瞬間、衝撃に叩きつけられた。

（霊障……！）

　体制を立て直そうとした視界の端で何かが光る。

　もう片手の電磁アックスが、『レグルス』の首を狙って振り抜かれた。
　咄嗟に左腕で防ぎ、雷球領域を展開する。金属がひしゃげ、電流の弾ける音。
　アラートが鳴り響き、スクリーンに機体の損傷を告げるポップアップがいくつも浮かぶ。

「ったく、だから霊障は嫌いなんだよ……ッ！」
『それはいけないな。どんな手も使えるようにならないと』

　毒づいた矢先、また衝撃に打ち据えられる。
　テオは舌打ちし、まだ何か言おうとする残像の通信をブロックした。気休めでしかないが。
　『アルテルフ』から送られてきた霊障の範囲予測を確認し、アラートが告げる機体状況に目をやった。左腕は使えない。尾の装甲は一枚破壊され、もう一枚も壊れかけ。脚の状態もあまり良くない。

　胴を狙った追い打ちを飛び退って避ける。
　そのまま走り抜けようとした残像機を『アルテルフ』の射撃が止める。
　すかさず撃ったパルス砲は残像機の右腕を破壊し、弾かれた電磁アックスが大樹の幹に突き刺さった。

　ヘッドフォンがノイズを吐く。残像の笑い声が、耳元で張り裂ける。

『素晴らしい！　まさに二人で一つって訳か！　余計な奴までついてきてどうなることかと思ったが、予想よりずっと楽しい戦いになって嬉しいよ！！』
「……余計な奴だ？　オレたちは二人で戦ってきたんだ。お前に、お前なんかに何が……！」

　どこまでも身勝手な物言いにテオは歯を食いしばる。
　守ってきた相手を、頼れる相棒をここまで侮辱するか。
　母親への憧れが消えた後に残っていたわだかまりが、今はっきりと嫌悪に変わった。

「テオ、駄目だよ」

　静かな声に、押し込もうとしていた操縦桿を止める。

「馬鹿にされたって構わないよ。君が知っていてくれれば、俺はもう大丈夫」
「……分かった。でも、」

　『レグルス』が走り出す。
　反応の遅れた残像機が腕を振って霊障を放つが、範囲を見切ったテオと『レグルス』は捕まえられない。
　武装を失った右側から飛びかかる。獲物を噛み千切らんと開いた顎に電流が迸った。

「やれると思ったら突っ込んでいいんだよな」
「まあ、うん、範囲予測送ったのは俺だけどさ……！」

　吹き飛ばされた機体がゆらりと立ち上がる。雨に霞む姿は存在感がなく、彼らが死者であることを強調していた。
　ふと、雨に溶けるようにその姿が消えた。
　雨音が大きくなる。いや、残像の吐くノイズだ。
　ニコルはレーダーを注視する。反応はないがノイズが聞こえるならまだ近くにいるはず。
　次元潜航ができるほど軽い機体には見えなかった。だとしたら、

「領域離脱だ！　すぐ近くに現れるはず――」

　レーダーに光点が浮かぶ。場所は『レグルス』の真正面。
　ニコルの声にテオは装甲を正面へ展開させ、目の前に現れた電磁アックスを防いだ。
　すでに壊れかけていた装甲が砕け、『レグルス』の頭に刃が突き刺さった。

「テオ！」
「これくらい、っ、平気だ！　援護頼む！」
「分かった。……？」

　残像機が『レグルス』から離れず、その頭に刺さった電磁アックスを握って動きを抑えている。
　雷球領域を潰し残ったパルス砲を警戒して懐に潜り込んだとしても、違和感があった。
　『レグルス』が動くことを何が何でも防ごうとしているようだ。
　狙いを定める味方のために、敵を釘付けにすることはある。『レグルス』も盾役として似たことをよくやっている。
　ニコルは周囲を見回す。残像機に味方はいないはずだが、何か使おうとしているものがあるはずだ。
　二機が押し合っている近くの大樹。

　その幹に刺さっている電磁アックスが、じり、と動いた。

「ッ、八時方向！　攻撃！」

　悲鳴のような声に『レグルス』は身を捩った。
　電流の尾を引いて飛んだ電磁アックスは、斜め後ろから前脚を切り裂き、操縦棺に刺さるか刺さらないかのところで止まる。
　膝を折った『レグルス』は動きを止めない。
　霊障を放とうと腕を上げた残像機。その操縦棺に銃口を突き付け、撃った。
　ノイズが膨れ上がり、ぷつりと途切れた。残像機は崩れ落ち沈黙する。

　『アルテルフ』が滑るように『レグルス』の前に着地する。自機を飛び降りたニコルの前で、操縦棺の扉が蹴破られた。
　ふらつきながら現れたテオは顔の左側が血まみれで、パイロットスーツまでボロボロになって、それでも清々しい顔で笑う。
　だからもう、ニコルは涙が止まらないまま、笑い返すしかなかった。



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「……めちゃくちゃ怒られたな」
「そうだね……」

　戦いから数日後、MBMの治療室。ベッドに寝かされたテオとニコルはすっかり縮こまっていた。
　テオの怪我を見た看護師にもっと頼ってくれと泣かれ、ドゥルガー攻略の大切な時期に何をしているんだとお偉いさんに説教され、一生分怒られたんじゃないだろうか。
　特に看護師の言葉は二人の心に刺さっていた。

「頼る、かぁ……どうしたら良かったんだろう」
「ニーユさんは頼っただろ」
「それ、本人が聞いたらすごく怒ると思うな……！」

　僚機が『ゼービシェフ』になった時のことを思い出す。できるならあの顔はもう見たくない。
　しかし言われてみれば、五年間二人で生きてきて誰かを頼るということをしていなかった気がする。
　今後の課題が一つ増えたと頷きあって、まだこちらを見ているニコルにテオは首を傾げた。

「どうした？」
「傷跡、残るかな」

　操縦棺を攻撃されてその破片を浴びたテオは、左目付近をざっくり切っていた。
　あと少し傷が深かったら云々と医者が言うのはほぼ聞き流していたが、跡が残ると言われたのは覚えていた。

「構わないさ。勲章みたいなもんだろ」
「君さあ……一度いろんな人に怒られたほうがいいと思う」
「アンタも一緒に怒られるけどな」

　どちらともなく笑う。なんだか、以前より軽口が増えたような気がする。
　これが相棒の距離感なら悪くない。むしろ今までよりずっといい。

　きっと相手もそう思っているだろうと考えながら、双子はベッドの上で暇を持て余すのだった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）