ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

「……あとは疾く死ぬだけだ、ハイラ。けれど、君を殺すのは……僕ではできないんだ……」
『ミッション受領。発進準備を開始』
「……冷たくなったなあ。もっと構ってくれよ……僕はねハイラ」
『マーケットを確認中……マーケットを確認中……』
「キミが手をくだされるのが、ユーインであってほしいと、切に願うよ」
『……飛行ユニットを換装します……』
「……。情けない話だ。今になって分からなくなっている。ユーインは、俺たちのことを解決してくれると思うかい」
『……メッセージが一件あります。開きますか？』
「はい、もちろん。」
『――』

『次は殺す　ユーイン』


調べ尽くした、とユーインは言い切った。今の『ゼノハイラプテラ』の状態について、何もかもを調べ尽くしたと。語りたい年頃なのだろうし、話させておくことにした。どうせ、店は閉じている。

「ミッション受領地には現れる。纏う残像の周期はおおよそ二週間、基本的に四期ハイドラ大隊の姿で現れる」

今の姿はマヴロス・フィニクスの所属の男だったようだが、と付け加えて、ユーインは続けた。

「戦場に現れてデータを残す限り、俺はあいつらを捉えられる。残像が崩れて死ぬのと同時に、あいつらは恐らく次元潜航をしている」
「次元潜航……」
「そうすりゃ戦場には残像しか残らない。自分らはレーダーなんかには捉えられずにどこかへ消える。だから俺のやり方じゃ追いかけられなかった、ってだけだ……」

縮こまって椅子に座っていたリーンに視線が向いた。当然のように、彼女は――睨み返す。
偶然にも似たような色の瞳が睨み合いを続け、先に口火を切ったのは、やはりユーインだった。

「……父親騙りのクソ野郎」
「なんだよ」
「んだてめェその態度は――ァ！？」

反省の色が欠片もない返事を返したリーンは、ユーインのただでさえ低い沸点をあっという間に超えていく。激昂して彼女に飛びかかりかねないユーインを、それよりずっと早く制したのは、少女のガワを着たAI――ベルベットだ。
一睨みで十分だった。彼女の力は、先日痛いほどユーインに示されている。

「……」
「理解が早くて助かるわ。この雨の中外に放り出されたいのなら大いに結構ですけど」
「嫌だね……チッ」

一度負けている。迷惑をかけた自覚もある。メル・ミリアにおいては前科一犯、ついでにハイドラを借りておいて作戦失敗、と続いているのだ。こういうタイプの女はただでさえ得意ではないのに、と。ユーインは舌打ちをした。舌打ちを鼻で笑われた。
次は絶対に失敗が許されない。それは、ユーインも分かっている。――それは、単純にこれ以上失敗が許されていない、という意味ではない。彼らの崩壊が、ユーインを待ってくれないのだ。

「……ヒヒッ、あぁ、分かった。お前、それで、おれの力を借りようって言うのか」

感づいたリーンの態度が一気に大きくなる。恐らくは、彼女もそうやって手のひらを何度も返しながら生きてくるしかなかったのだろう。あまりにも鮮やかだった。
ここには今、『そうやって生きてくるしかなかった』人間ばかりが揃っている。

「だとして、どうする」
「ただじゃ手を貸さないに決まってんだろうが。……当たり前だよなあ？頭下げてきてんのはそっちだよなあ？」
「！　てめえ……」

今すぐ外に叩き出してやりたい気持ちを、ニーユはなんとか抑えた。自分の介入する問題ではない。彼らが彼ら自身で解決しなければならない。偶然にもその議論（ということにしておく）場所を提供することになっただけで。子供の喧嘩だということにして仲裁をするのは簡単だが、それは彼らの望むところではないだろうし、自分も望んではいない。

「今すぐ頭下げてさァ、リーン様お願いします力を貸してください、って言えよ。そしたら貸してやるよ」
「……ッ……」
「できねェの？それっぽっちの覚悟もないの？じゃあ帰れ。おれはそんな覚悟のやつには、力を貸さな――」

荷物を投げ捨てる音がした。ぎょっとしたリーンの前に、ユーインはためらいなく膝をついて――深々と頭を下げた。

「リーン様お願いします、力を貸してください……俺が、あいつらを……父さんと母さんを殺すのには、もうそうするしかない」
「……、……」
「……何だよ。何とか言えよ。俺はちゃんとやっただろうが」
「わ、わかったよ……わかったから、もうその格好、やめろよ」

頭を下げているユーインの真剣な顔も、それを見下ろしているリーンの困惑した顔も、互いに見えやしないのだ。認識しないのだ。頭を下げている限り認識できないし、そもそも最初から認識できない。
僅かなすれ違いを前にして、ニーユは二人分のりんごジュースを準備した。


『次は殺す　ユーイン』

差し出しアドレスは迷惑メールの形式と一緒だった。だが、中身は実に分かりやすく、そして道を指し示している。
ユーイン・パーシスタンスからの“予告”だ。次は本気で挑まなければならないだろう。本気で挑んでも、この『ゼノハイラプテラ』では勝てまい。それくらい。――それくらい、限界だ。そうであることを隠し続けてきたから、今までやってこれたのだ。間違いない。

「……だってさ、ハイラ。僕らに裁きが下るよ。ようやく」

裁きだなんて格好つけたことを言ってみるが、現実は『ゼノハイラプテラ』が破壊され、そしてそれに伴って『ハイラ・パーシスタンス』が廃棄されるだけだ。
自分がどうなるのかは、分からない。あの赤毛の子供によってこの残像領域に留め置かれている自分が、ユーインに干渉できるかも、ユーインから干渉されうるかも分からない。
『ゼノハイラプテラ』のコンソールには触れることも叶わなかった。改めて死人であることを自覚した。何も、できないのだ。そばにいるだけで何もできない。
ただ、棺の中に収まる権利だけが残っていて、そこで眺めていることしかできないのだ。『ゼノハイラプテラ』が、――ハイラ・パーシスタンスが、組むアセンブルを。

『……重量計算中……次元潜航不可。次の試行に移ります……』
「……やれやれ。僕も確かに次元潜航、していたけれどさ。キミまでそこに到達することはないじゃないか」
『……エネルギー不足。次の試行に移ります……』

触ってもつついても、何も変わらない。無機質な電子音だけが返ってくる。
無力なのだなあと思った。あまりにも無力なのだなあと思った。手を伸ばした先のものは、どう足掻いても自分では救えなかったもので、救おうとして恐らくは悪手に走り、自分もろとも果てたはずだったのだ。
なのに、何故。何故自分までこんなところに！

「……ハイラ……」
『アセンブル完了。ミッションデータを取得します……』
「なあハイラ。ハイラ、僕たちはどうしてこうなってしまったんだと思う……」

今までずっと、心なく無垢な少女を弄んだり、自分の息子に対してすら、のらりくらりとした反応をしてきた。してきた、のだけれども。それらの行いが全て反射されて返ってきたかのように、身を蝕む。正気が削れていく。――いや、正気はもともとない。
自分で妻の首を落としたのだ。正気なんてなかった。一縷の望みをかけて、培養槽に放り込んだのだ。正気なんてなかった。培養槽の中で首の断面を晒しながら二度と開かない妻の目を見つめている時間は、何より幸福だった。正気なんてなかった。

「ハイラ、僕はね、悔しいよ……、今、キミに話を聞いてもらえないことが……」

全部戦争のせいにするのは、あまりにも烏滸がましい。この世界に生まれたこと、あるいはやってきてしまったことを悔やむのも、同様だ。
思えばそういうことをしたくて元の世界を飛び出してきたのだから、あまりにも自業自得だし、ハイラはこの世界に生まれた人間なのだから、ハイドラライダーになることにそう躊躇いはなかったはずだ。本人もそう言っていた。

「ハイラ、キミはどこを見ているんだ……キミのニシュカはここにいるよ……ハイラ……」
『……■■■■？』

ノイズ。
けれども、明確にその名前は聞き取れた。ニシュカ。自分の名を呼ぶ声。

「……ハイラ？」
『……■■■■……？』

――同時に息子の名前を呼ぶ、残酷な電子音。

『嘘です。嘘です、■■■■。あなたは違う……あなたではない……』
「は、ハイラ……」
『違う！！あなたではない！！』

電子音が甲高い絶叫に変わる。生きていたなら確実に鼓膜をやられていた。

『■■■■は……私の……私の息子で……私の息子……私の……私の夫が、■■■■、■■■■はどうして私のことを、■■■■はどうしてあんな顔で私を見てきたの……■■■■……ごめんなさい……あたしは戻れない……■■■■……私は……■■■■を探すのが私の仕事……それがあの人の最期の命令……■■■■……だから従う……■■■■の……■■■■が……■■■■……』

棺の中で、延々とぶつ切りの電子音が流れ続けている。ノイズ混じりで明瞭に聞き取れない二人の名前を同時に呼び続けるのは、機体の後部に積まれている生体部品『ハイラ・パーシスタンス』だ。知っている。そこに積んだのはニシュカ自身だ。知っている。そこにあることを知っている。けれど、何も、できない。

『■■■■』

無限ループの中で、ニシュカは目を閉じた。
ここが地獄でなかったら、果たしてどこが地獄なのだろう。それとも、これから地獄へ行かされるのか。もう何も分からない。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）