ENo.0072　テオとニコル

　目を開く。
　操縦棺の中は暗く、錆の匂いが鼻をついた。左目が開かない。指を動かすだけで痛みが走るが、耐えられないほどではない。悲鳴を上げる痛覚を無視して体を起こす。動くのに支障はないようだった。
　血の足りない頭にだんだん記憶が戻ってくる。『レグルス』は撃墜された。といっても動くことはできたので、そのまま撤退を始めた。
　先導していた『アルテルフ』がサルガッソーに着き、こちらもあと少しというところで、地面がひっくり返った。ニコルの声が聞こえて、それ以降のことは覚えていない。

「……さすがに、歩いて帰るのは無理だよな」

　すぐそばでごぽり、と水泡の浮かび上がる音がした。霧になる前の水が漏れているのだろう。
　脱出装置のボタンを押してみるが、予想通り動かない。席を立って暗いスクリーンを睨む。搭乗口でもあるその壁は歪んで隙間から光が差し込み、ドアの形がはっきりわかるほどになっていた。
　構えて、息を吐いて――蹴る。
　派手な音を立てて扉が開き、スクリーンの破片が地面に降り注いだ。その欠片をつつく、ブーツの爪先。

『やあ、テオドーラ。今回は残念だったな』
「……」

　ざらついたノイズが名を呼ぶ。頭痛がした。手をあげて笑う顔はどことなく自分に似ている。

『この前はなぜ逃げたんだ？　ようやくお前と戦えると思ったのに』
「戦う？　なんで、母さんと」
『私にとっては戦うことが対話することだった。ジャンク漁り、テロリスト、コロッセオバトラー、企業所属のライダー……沢山の相手と戦ってきたよ。そして、粗方やり終えた後に、私自身と話してみたくなった』

　残像は無邪気に笑いかける。寒気がする。

『だから用意した、自分の血を引く分身を。ドゥルガーとの戦いが楽しすぎてうっかり死んでしまったけど……今こうして会えているから問題ないさ。あの貧弱も、お前が強くなる役には立ったようだし』

　放った拳はあっさりと掴まれた。振り払おうにも負傷した体では力が出ない。テオの腕を掴んだまま、残像は子供のように笑う。

『お、早速やるのか？　でもダメだ、お前も機体も万全の状態でないと意味がない』
「ふざけるな！　オレ達はそんなことのために……！」

　怒りに我を忘れる前に、血を失った体がぐらりと揺れて膝をついた。
　どうして自分は強くならなければいけなかったのか。
　あの時口をついて出た言葉の続きが、ふたりきりになった日からずっと抱えていた問いの答えが、出てしまった。

『……あぁ、救援が来たよ。次に会ったら存分に『おはなし』をしよう。それじゃあ、また』
「違う、アンタなんかに……こんなことの、ために、強くなったんじゃない……！」

　ざりざりと騒音がする。頭の中で暴れまわっている。ふらついて立ち上がれない。痛い。痛い。痛い。
　揺れる視界の中残像はノイズに分解されていき、そこで記憶が途切れた。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）