ENo.0011　霊障偏重型WH『ゲフィオン』

　雨が降り続けている。
　立ち枯れた樹木のあいだに溜まった雨水を背後に蹴り上げながら、小型のDRが駆けていく。
　DR『ウエストランナー』は、その名に反して市街地内での移動に最適化されている。狭く入り組んだ路地の中まで入り込み、外壁を上って上階まで登る性能を担保するために、きわめて小型で、軽い。もともと市街戦を想定して――恐らくは、非常に残忍な目的で――設計されたこのDRは、現在では工場生産の段階で火器をほとんど外されており、主に荷物の運搬に使用されている。
　HCSを持たず、パーツの組み換えをソケットへの抜き差しのみでは行えないDRの拡張性は、ウォーハイドラに比して低い。『ウエストランナー』にも工場でカスタマイズされたバリエーションはいくつかあるものの、出荷された後にそのセッティングを変えるとなれば、コストは非常に高くなる。それはDRが、戦場におけるシェアをウォーハイドラに奪われ、劣化ハイドラなどという呼び名を拝する原因ともなった。
　DRが戦場から完全に排斥されないのは、ウォーハイドラの要であるハイドラ・コントロール・システムを起動(ブート)するために必要なライセンスの取得が狭き門であること、ウォーハイドラの拡張性が高いあまり、オーバースペックとなるケースが多いことなどが挙げられるだろう。ハイドラライダーが出撃するまでもないちょっとした小競り合い――たとえば、街から街へ、荒野を運搬する荷物を襲う強盗団がハイドラを保持していることは多くないし、かつて企業連盟と対立していた西方軍閥でさえ、軍団の大半を占めるのは装甲車・航空機・DR――などの旧い兵器だった。
　ともあれ――つまりは――『ウエストランナー』は市街地の移動を想定されている。アルラウネの根を避けながら石畳の上を走破することはできても、数ヵ月以上振り続ける雨でぬかるんだ土の地面を走ることは想定していない。『メル・ミリア』はカフェのほかに機械のメンテナンスもその業務として請け負っているが、そこに依頼をかけても短時間では泥濘を突破するようなセッティングにすることは難しかったろう。
　それでも、ダリル＝デュルケイムは何とか機体のバランスを崩さずに『ウエストランナー』を走らせていた。泥水に浸されて見えなくなった根を引っかけることは何度かあったが、幸いここまで転倒はしていない。ただし、乗り心地は最悪だ。ダリルも俺――グロリアも、ハイドラライダーであるから、この程度の揺れでは酔ったりはしないけれど、うんざりさせられるのは確かだった。
　なお嫌になるのは、薄暗く、息苦しささえ感じられる『ウエストランナー』の操縦席に、さっきからずっとアラーム音が鳴り響いていることだ。『ウエストランナー』はマヴロス・フィニクスで開発されたDRだ。その音色には聞き覚えがあった。通信機に着信の入ったことを知らせる呼び出し音だ。ダリルはそれに出るでもなく拒否するでもなく、気にもしていないのか、それとも慣れない道のりをゆくのに精いっぱいなのか、進行方向を見つめているままだ。
「気になるか？」
　俺が後部座席から質問を投げかけかねていると、ダリルが叫ぶような声音で問いかけてきた。かしましくアラームが鳴り響いているとは言え、それほど大きな声を上げなくても聞こえるのだが、やはり操縦に必死で、余裕がないのだろう。俺は首を竦める。
「……グロリアを連れ出す許可なんて、本当は取っていなかったんじゃないのか」
「いいや、それはちゃんと取った！　ただ、ちょっと魔法が解けただけだ」
　ダリルは早口で言い、ぶつりと音を立ててアラームを切った。
　俺は身を乗り出し、ダリルの背中越しにレーダー図を覗き込む。ディオニウスの本社へはあと一時間もかからないうちに到着するだろうが、今のところレーダーに反応はない。
　ディオニウス社はいくつかの中小企業と連合してマヴロス・フィニクスに対抗している。ここに至っては、それほど躍起になって社屋を防衛してはいないのかも知れない。『ウエストランナー』は火器も自衛用の最低限しか積んでいなければ、弾数もほとんどないから、俺たちとしては助かる話ではある。
　……と言って、その分ディオニウス社に行ったところで目的が果たせるのか不安は残るし、おまけに本社に近づけばさすがに攻撃にまったくさらされないということはないだろう。我ながら、あまりに無計画に逸り過ぎている。それに付き合っているのが、この男だ。
「……ダリル＝デュルケイム」
「どんな魔法を使ったのか聞いておきたいか？」
「いや。……だが、あんたはなぜそこまでしてグロリアを連れ出したんだ？」
　それは、あまりに今さら過ぎるかも知れなかった。だが、俺がかれの話を聞けるうちに、確認はしておきたかった。このダリルという男は、確かに俺〈たち〉の手助けをしてくれている。疑いようがない。だが、それがなぜかだけがよく分からない。
「最初から、あんたのことはよく分からない。グロリアとなにか話したにしても――彼女は『冠羽』付きの研究チームが扱っていた実験体だ。警備部がいくら特殊なセクションだからと言って、横紙破りが過ぎるだろう。そこまでする理由は、あんたにはないはずだ。
　『偽りの幸運』のことは何となく分かったよ。……でも、あんたは一体何者なんだ？」
「……五年前も、こうやって女の子と一緒に走っていたんだ」
　ダリルはまるで俺の言葉が聞こえなかったかのように、呟くような声でそう言った。
「もちろん、今とはずいぶん状況が違う。俺が乗っていたのは『ステラヴァッシュ』だったし、その子はグロリアちゃんと同じぐらいの年だから、その時はもう少し小さかった。こんな雨じゃなくて空は一面真っ青で、原生林がまとまっている場所とは違う荒野だった」
　息をつき、ダリルは『ウエストランナー』の操縦桿を押し倒す。地表に突き出した根を軽々と飛び越えて、着地とともに操縦席が大きく揺れる。それでもすぐに姿勢を立て直し、小さなDRは再び枯れた木々の間を駆け出して行った。
「ある男を追っていた。そいつはたぶん、俺の仇みたいなもので……いや、実際はそうじゃないんだ。俺も、そんなことは思ってなかった。ただ、そいつのことを一体どうしてやればいいのか、分からなくて」
「……あんたの話は、相変わらずよく分からない」
「俺は、〈あんな目〉に遭うやつがこれ以上増えて欲しくなかっただけだ」
　それがあのエイビィのことを指しているのは、さすがに俺にも理解できた。
　五年前、かれらの間に一体何がったのかは分からない。だが、恐らくすでに終わった話だ。『偽りの幸運』はハイドラに乗れない身体になって、『メル・ミリア』にいる。
「でも、そう――あんたたちはあいつの言ってた通り、ちょっと違うみたいだ。それは、よかった」
　言葉とは裏腹に、ダリルの声は硬かった。
「……俺が言いたいのは、あの時と同じように悩んでるってことだ。本当にあんたをこのまま手伝っていいのか、こうやって出てきてから考えてる。
　つまり、それでいいのかってことと……上手くいくのかっていうことだ。もし、その飛脚機のハイドラライダーと――〈元のフィリップ＝ファイヤーストーン〉と対面したとして」
　俺は背もたれに身を預け、大きく息を吐いた。背筋を這い上った悪寒を、どうにかやり過ごすためだった。
　『ゲフィオン』を通して触れた感覚が、その拒否感が、滲みだす恐怖が鮮やかに指先から蘇り、鈍い痺れをもたらしている。触れたその時に俺が感じた時よりもよほど鋭敏に突き刺さる気さえする。もしかしたら、俺が今グロリアの体の主になっているのが原因かも知れなかった。グロリアがその時に感じたものを、今俺が受け取っている。
「だいいち、それって間違いないのか？」
「……グロリアも確かに、あれは俺だと言っていた。あの飛脚機のハイドラライダーは俺だ」
　『イグノティ・ミリティ』に撃墜され、俺はそこで死んだのだ、と考えていた。
　死んだことにすら気が付かず、残像となって戦場を駆けずり回り、その果てに霧が晴れた時、この世界のどこにも居場所を失って、操縦棺の中で苦しみ呻くばかりの存在となった。それを、グロリアが救ってくれたのだと。
　しかし、『ゲフィオン』の指があの機体に触れて、感覚を追いかけ、あのウォーハイドラの動きを見るに至って、俺はあの中にもう一人の自分がいることを認めざるを得なくなった。
　残像領域の霧と電磁波は、人間の思念を写し取り、捕らえ、残像としてこの世界へと映し出す。しかし、それが死者そのものではなくその残像に過ぎないのであれば、囚われるのは死者の念に限らないのではないか。俺は死者でさえなく、未だ生きている人間の残像ではないか。
「でも、あんたはもうその……〈元のフィリップ〉とは別人なんだろう？」
「……ああ」
　俺が残像として霧の中に漂っていた間、そして、グロリアの頭に住み着いてから。俺と『フィリップ＝ファイヤーストーン』はすでに大きく乖離している。顔を合わせたところで、ひとつに戻ることなどないだろう。
　だが、生きている自分に出会った時、こうしてグロリアの体の中にいるとしても、俺自身がもとの形を保てないという予感があった。
「――んッ」
　レーダーを覗き込み、ダリルが小さく声を上げた。枯れ木ばかりとなった森を抜けて、『ウエストランナー』は雨の降りしきる泥の荒野へ足を踏み出す。
　その視界に、ふと影が差した。
「飛脚機だ！」
　ダリルが頭上を見上げ、鋭く叫ぶ。けれど、それだけではない。
　俺は確かに聞いた。
　間違うはずのない。耳元でささやくような、その歌声を。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。