ENo.0072　テオとニコル

　水滴が窓を叩く。雷鳴は聞こえるが光は届かず、部屋の中は薄暗い。
　物の少ないがらんとした部屋で、テオはベッドに横たわるニコルを見ていた。息が荒い。医者はいつも通り薬を渡し、万が一何かあったらすぐ呼ぶようにと念を押して帰っていった。
　乱暴に扉が開かれ、苛立った様子の叔母が部屋に入ってくる。ニコルを庇うようにベッドの前に立ったテオを見て、目を細める。

「あんた、また勝手に医者を呼んだの？」
「自分で払った。あなたのお金には手を付けてない」
「生意気ねぇ。姉さんの子だから仕方なく置いてやってるのよ。自分の面倒は自分で見るのが当然でしょう」

　叔母は大袈裟に溜息をついてニコルとテオの顔を交互に見る。諦めと怒りの入り混じった表情は、この家に迎えられた時からずっと二人に向けられているものだ。
　彼女の姉ーー二人の母親はハイドラライダーだった。ハイドラ大隊の一員として禁忌戦争に参加し、帰ってこなかった。父親も早死していて身寄りのない二人を、親戚たちは叔母に押し付けた。母親の遺産と一緒に。当然、良い扱いをされるわけがなかった。

「あんたはしっかり働いてるみたいだからいいとして……いっそ、役に立たない方は捨てちゃおうかしら」

　冷え切った目のまま口を歪めて叔母は笑う。胸の内に湧いたどす黒いものを押し殺して、テオは目を伏せた。彼女を殴るのは簡単だ。殴り合いで男に勝てる自分ならきっと、殺すことだってできる。テオ一人ならそうして逃げ出して、ジャンク漁りでもして生きていっただろう。
　けれどニコルにはそれができない。雨風をしのげる家で、温かいご飯を食べて、治療を受けなければ元気になれない。そのためにも、今は叔母を頼らなければならなかった。

「……オレが二人分稼ぐ。だから、ここにいさせて、ください」

　大人しく頭を下げたテオに気をよくしたのか、叔母はにんまりと笑って部屋を出ていった。
　握った拳をほどいて振り返る。まだ目覚めないニコルの顔を眺めながら、テオは今後のことを考え始めた。


　この世界で稼げる仕事といったら頭を使う仕事か危険な仕事だ。自分の頭の出来をよく分かっていたテオは後者を選んだ。女だから、子供だからと侮る面接官を片っ端からぶん殴り、傭兵たちが集まって作ったという小さな会社に入った。
　男勝りな怪力少女の話はあっという間に社内に広まって、同僚たちは（特に女性社員が大はしゃぎで）何かと世話を焼いてくれた。銃の扱い、肉弾戦の心得、装甲車などの操作、DRやWHのいる戦場で気をつけること。ここで覚えたことが今のテオを形作っていると言ってもいい。ニコルは心配しているようだったが、環境には驚くほど恵まれていたのだ。このまま働き続けたいとさえ思っていた。
　あの日、再び霧を見るまでは。


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　天気は霧ひとつない快晴。しかし戦況は最悪だった。
　郊外での末端企業同士の小競り合い。歩兵同士ほどほどに銃を打ち合って終わるような、ほぼ形だけの小規模戦闘のはずだったのだ。

「DRだ！」
「嘘だろ、何でこんなところにーーッ」

　最初に声を上げたのはどちらの兵だったか。それが轟音にかき消されて、一人踏み潰された。
　とっさに近くのスクラップの山に飛び込む。金属片を掻き分ける手は震えていた。戦に予想通りはありえないとはいえ、身一つでDRに遭遇するのは初めてだった。潰れた肉塊をどうにか頭から追い出して先へ進む。戦場は混乱しきっていた。

『くそッ、何なんだあのDR！　おいテオ、無事か！？』
「生きてる！　で、敵味方どっちだ」
『ちょっと待て……あぁ畜生、あちらさんだ！　撤退するぞ！　DR相手なんてやってられねえーー』

　ノイズ混じりの悲鳴が上がり、通信機は沈黙した。
　駆動音が近い。いつまでもここに留まっている訳にはいかない。鉄骨の影から顔を出し逃げ道を探すが、遅かった。地鳴りと共に視界が暗くなる。見上げるほど大きな影が、DRが、立ち塞がっていた。スクラップの山を飛び越えたところでこちらに気づいたのだろう。右手のブレードが淡い光を放っている。こうなってしまったら逃げられない。逃げられないが、諦めるつもりもなかった。窮地に追い込まれまともでなくなった思考で銃を構える。右腕の関節か、操縦棺か、はたまた脚か、このDRを止めるために撃つべき場所はどこだ。歯を食いしばって引き金に指をかけた、その時。

　衝撃。火花が散り、視界が曇る。ひやりとした空気が肌を撫で、テオは自分がまだ生きていることに気づいた。DRは右腕を落とされ藻掻いていた。それを見下ろしているのは冷たい霧を吐き出す機体。WHだ。二脚でDRを踏み付け、ブレードを持った腕を掲げる。ギロチンのような刃が鈍く光った。

『何をしている！　早く離脱しろ！』

　見惚れていたテオに怒声が飛ぶ。弾かれるように駆け出して、撤退する部隊を追った。
　心臓が早鐘を打っている。恐怖はない。むしろ高揚していた。母親が一度だけ見せてくれた愛機の姿を思い出す。あのWHと同じ二脚の格闘機。戦場こそが生きる場所だと笑う母親にテオは憧れていた。いつか自分もと思っていた。何故忘れていたのだろう？
　ハイドラライダーになれば稼ぎは今以上のものになるだろう。母が女手一つで自分たちを育てたように、テオ一人でもニコルを守っていける。やっと道が開けたように感じた。あの家を出て二人で生きていくには、きっとこれが最善手なのだ。
　青空の下、血の匂いの中、テオはただただ走っていった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）