ENo.0328　"Canary"

そうして、彼女はそこで待っていた。
足と護衛を兼ねてだろう、大型のハイドラがそばに控えている。
重そうな機体だが、飛行能力もあるに違いない。

近くに"Canary"を着地させ、棺を開く。今日も霧は濃い。
操縦席から立ち上がると、彼女がひとり徒歩で近づいてくる。
長い赤い髪をひとつの三つ編みにし、縁の太い眼鏡をかけ、
白衣を纏った姿が白い視界に浮かび上がる。

「おかえりなさい、リュー。さあ、ご飯を一緒に……とはいかないわね」

"Canary"から降りることなく、彼女を見下ろしながら挨拶を返す。
声だけはできるだけいつもの、かつてのように。

「ただいま、タニア。いえ、アデラ・ウィラヴィ担当官？」

「それはあなたの記憶ではなさそうね。あなたに我々の名を知る機会はなかった」

「そう。あの日わたしが記憶していたのは、彼の、アレンの名前だけ」

かすかに笑みを浮かべていたアデラの顔から余裕が消える。
わたしがそれを知りえるのは、あの日、霧の中でしかないから。
わたしたちの前で、彼はずっと"鳥使い"と呼ばれていた。

「……ふふ、いいわ、まずは質問に答えましょう。
　なぜあなたを処分しないのか。理由は2つ」

わたしがどこまで知っているのかを把握しているのか、
あるいはそれを測っているのか、一方的に説明を始める。

「1つ目、あなたの身体状況を経過観察することが追加研究項目になったから。
　生体ユニット化した個体の成長過程について、詳細な記録は多くない。
　破棄する予定が狂ったのは仕方がない、ならば使おう、というのがチームの判断」

一度言葉を切り、わたしの表情を伺ってくる。
どうやら、わたしの知識や記憶がどこまであるものか、
彼女たちも正確に把握していないようだ。
であれば、それを教える義理もない。
無言のまま、可能な限り表情を出さずに、ただ次の言葉を待つ。

「……2つ目、プロジェクトで失ったライダーの代わりにできる可能性があるから。
　限られた予算の中、金銭以外で動かせる乗り手がいると何かと便利なの。
　我々は、"迷い子"からハイドラライダーになった彼を失った。
　だから、あなたをその後継にと考えている」

「そんな勝手な……処分しようとしたんじゃなかったの」

あんまりな話に思わず声に怒りがこもる。
彼を、わたしを――わたしたちを、どこまで使い捨てるつもりなのか。

「あなたがライダーになるなんて思わなかったからしょうがないでしょ。
　落ち着いて考えてみたらどうかしら。悪くない話だと思うわよ？
　我々は、飛行機体に関する技術なら一流のものを提供できる。
　それに、あなたのこれまでの身体データは我々が持っている。
　今後、何らかの不調が出たとして、すぐに対処してあげられるわよ」

わたしの気持ちを無視して、勝手な話を勝手に続ける。
彼女に殴りかかることなく聞いていられたのは、
彼女自身がそれが空論と理解して言っているのが分かるからだ。
だとすれば――

「そんなこと、信じられるわけない」

「……まあ、そうよね。リュー、あなた、記憶浄化という言葉は知っている？」

「わたしの記憶を消すつもり？」

「そういう案もあったけど、それは私が止めたのよ。
　記憶をいじればHCSを起動できなくなる可能性がある。
　このまま使えるならその方がいい、と」

やはり彼女には何か別の理由、おそらくは個人的な目的がある。
そう思ったとき、ひとつの可能性に思い至った。
以前、彼女に見た感情の色を思い出す。あれは――

「それに、あの日に起こったことを知るすべは、今はもうあなたの記憶しかない。
　これまでのあなたの様子から、それは既に棄損している可能性が高く、
　あなたが私に本当のことを語る道理もない……でも」

冷静な研究者の仮面を捨てた彼女から、鋭い眼差しが向けられる。
抑制されていた感情が、霧を裂いて吹き付けてくるかのようだ。

「さあ、今度は私が聞くわ、リュー。……どうして」

彼女はもう隠さない――怒りと、嫉妬を。

「どうしてあの日、彼ではなく、あなたが帰ってきたの――彼の眼を持って」

たとえば、帰り道を見失った山中の崖から。
あるいは、あたたかなベッドで不思議な夢を見ながら。
もしくは、道路を走るトラックの前から。

自身が望むと望まざるとにかかわらず、
残存領域に入り込んでしまった子供たち。

彼らのほとんどは身寄りもなく、
何の後ろ盾もないまま霧深い戦場を彷徨う。

彼らが還る場所はもう、霧の中にしかない。