ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　残像領域が霧にまだ覆われていたころ、世界は企業連盟によって支配されていた。
　統制された戦争、前線の兵隊を使い潰すだけの馴れ合いとパワーコントロール。それらはハイドラ大隊によって破壊され解体されたが、それ以前、この世界において経済活動というのは戦争そのものだった。
　マヴロス・フィニクス社は、残像領域に存在する複合企業(コングロマリット)のひとつであり、企業連盟とは一歩独立した行動をとりながらも、霧の中の企業としてその生態に忠実な存在だった。すなわち、吸収、合併、分離、独立、買収、そして戦争。大小の企業が寄り集まり、肥大化したこの黒い不死鳥は、時に頭を増やし、己の肉体さえも食い千切って餌とする。
　ただしこの醜い怪物も、世界中に広まった厭戦気分と戦いの終息には最終的には抗えなかったらしい。霧が失われ、社内で起こった大規模な戦闘が痛み分けに終わった後は、平和路線を取ってひとまず大人しくなった。
　だが、この不死鳥の本質は、あくまで膨張しようとする〈旺盛な食欲〉にある。
　それを忘れたわけではなかったのは、『ゲフィオン』のような戦闘に特化した機体や、グロリアのようなハイドラライダーを製造していたことからも分かる。そうして、北方遠征が始まった途端、隙を見てほかの企業の施設を押さえようとしているわけだ。
　グロリアは北方遠征にも参加しているハイドラライダーだ。〈デコレート〉のこともあるし、それほど彼女を乱用しないと思っていたのだが、見立てが甘かったと言うべきか、それともマヴロス・フィニクスも意外に手勢がないと言うべきか。以前は関連企業のどこにもハイドラやDRが一機は配備されていたというが、現在はそこまでではないのかも知れない。
「もう、量産するつもりなんじゃないかしら」
　木漏れ日に照らされる『ゲフィオン』の装甲は、艶やかに赤く煌いていた。
　地表には太い根が張り、ハイドラとしては比較的大型に分類される、十五メートル級の『ゲフィオン』よりもはるかに高く太い木々がどこまでも続いている。
　霧に成りかわってこの世界の象徴となった樹木は、霧よりも視界を遮りはしない。恐らく遠くからも『ゲフィオン』の姿はよく見えるだろう。慎重に行動する必要があった。
「〈デコレート〉を？」
「つまり、あたしを。だからあとは、開発コストぶんぐらいは働いてもらおうってこと」
「……考えづらいと思うが」
　確かに、〈デコレート〉は量産を前提とした製品だ。この計画は最終的に、経験のないハイドラライダーの能力を、即座に熟練レベルまで引き上げることをコンセプトとしている。
　グロリアはその被験体のうちの一人であり、〈デコレート〉も彼女だけではなく何人にも焼き付けられた。だが、その中で上手くいったのは彼女だけだ。グロリアは今のところ特殊な成功例であり、量産の目処は未だ立つはずもない。
「俺は、マヴロス・フィニクスが我慢できなかったんじゃないかと思っている。
　戦力が揃っていなくても、戦争せずにはいられない。だから、グロリアに無理をさせて、こうやって戦争をさせる」
「そういうの？　うちの会社って」
「意外と、研究チームはキレているかもな。
　遠征も控えてる、俺たちは無理をしないで行こう。〈霧吹き〉が来るのはともかく、電磁波ばかりはどうにもならない。『ゲフィオン』の火力は北にいる時よりも段違いに低いはずだ」
　そういう状態の『ゲフィオン』を出撃させてしまうのが、今の黒い不死鳥ということだ。
「ずるいんだ。〈デコレート〉には正しいことを教えておいて、ずっと我慢がきかないんだから」
　グロリアは言って、けらけらと笑った。
　が、その笑みはすぐに引っ込められる。
　霧の中と違って、『ゲフィオン』の歌は遠くまでは届かない。代わりに頼りになるのは、ほかの機体と同様に目視とレーダーだ。
　全天周囲に展開された外部映像が、グロリアの操作に従って一部大きく拡大される。大樹の陰に、動いている影があるのが見えた。工業プラントまではさほど距離がない。防衛部隊と見て間違いがないだろう。
「敵影を発見、〈霧吹き〉って間に合わない？」
　通信回線を開き、グロリアが後続のハイドラに向かって問いかける。返事は芳しくなかった。
　戦争末期に投入されたハイドラ用の新パーツ――ランページ・ユニットは、戦場の霧濃度を劇的に変化させる力を持っている。
　それは霧のない戦場でも代わりはなく、当時もまさに〈霧吹き〉として重宝されたというが、コントロールには多少の調整がいる。少なくとも、『ゲフィオン』が満足にその力を振るうまでは、少しの間耐えねばならないということだ。
「――んうッ！？」
　操縦棺に走った衝撃に、グロリアが呻き声を上げた。『ゲフィオン』の装甲が一部弾け飛び、着弾のアラートが上がる。
「狙撃砲だ！　次の装填までは一拍かかる――木を、盾、にッ……」
　言葉の途中で走った嫌な感じに、俺は息を詰まらせながらも言い切った。グロリアが合図なしに〈デコレート〉を起動させたのだ。
　グロリアと俺から状況を瞬時に読み取った〈デコレート〉が、思考を俺たちから乗っ取る勢いで計算を走らせていく。その判断は、俺のものとは食い違う。
「なるほどね！」
「無茶をするな！」
　グロリアの声と俺の制止とが重なり、『ゲフィオン』が跳躍した。小型の機体よりはよほど重々しい挙動で、『ゲフィオン』の赤い機体が樹木の間を飛び跳ねてゆく。逆関節機はこのようにして、走るよりも飛び跳ねる方が速度が出るものだが、特に重い機体の場合、滞空時間が長いほどいい的だ。
「距離を詰めるまでは耐えられるわ！」
「距離を詰めてからが本番なんだ！」
「わーかってる……ってえ！」
　再び、操縦棺が着弾の振動に揺れるが、最初の一発ほどではない。樹木がいい目くらましになってくれているのは間違いなかった。
　だが、『ゲフィオン』は霊障をコントロールすることに設計を割いているため、装甲の厚さを誇れるような機体ではない。連射はないとは言え、次に狙撃砲を食らえば、手痛いダメージになる。
　それでも、〈デコレート〉は前進を弾き出す。
　俺の場合、こうして焦っている時はほとんど自分の考えと〈デコレート〉の計算の区別が付けられず、混乱する羽目になる。この辺りがハイドラライダーにとってストレスになるのは、研究チームも認識していたところだ。じりじりと削られていくごとに、焦燥も強くなっていく。
「――触れる！」
　グロリアが鋭く叫び声を上げた。
　間を置かず、全天周囲モニタが一気に白く染め上げられる。ランページ・ユニットによる急激な噴霧は、戦場のすべてを覆うほどに劇的だ。
　霧を介することで、俺にも『ゲフィオン』の指先が敵機に〈触れ〉たのが明確に感じ取れた。
　しかし、仕留められるほどではない。電磁波の走らない霧の中では、霊障の威力は半減する。
　『ゲフィオン』が根を潰すほどの勢いで地を踏みしめ、急速にブレーキをかけた。霧が辺りに満ちた以上、相手に近づく必要もない。跳躍を予想した速射砲の銃弾が頭上を通り過ぎるのを感じながら、俺は息をつく。
　霧が動いた。
「来た来た来たッ！」
　アームカバーごと右手のレバーを強く引っ張り上げて、グロリアが全身に緊張を漲らせた。深い霧は射線を遮り、狙いを定めさせない。つまりは、こちらへ脚の速い格闘機の接近を許すことにもなる。
　敵機を捉えるべく、『ゲフィオン』が白い霧の中へその指先を突っ込むが、それはあっさりと空を切った。
「――はっ、やい！」
　『ゲフィオン』の足元を、矢のように小型のハイドラが潜り抜ける。『ゲフィオン』が損傷のアラートを発する頃には、敵機ははるか後方に飛び去っていた。『ゲフィオン』はよろめきながらも、霧の中を背後に向かって跳躍する。
　腰を起点として上半身だけを回転させた『ゲフィオン』の足元を、速射砲の射撃が貫いた。
「連携とれてる、でも……触った！」
　グロリアの動きに連動して、再び『ゲフィオン』が霧の向こうへ〈指〉を差し入れる。
　白い靄の中、軌跡を残すほどに鋭く飛び抜けるハイドラの姿を捕らえ、『ゲフィオン』がそれを握り込んだ。その確かな手応え。
　瞬間、走り抜けた違和感は、〈デコレート〉と連動した時の比ではなかった。
「あっ……！？」
　〈それはだめだ〉！
「フィリップ？！」
　グロリアがレバーを引き戻す。
　ハイドラはあっさりと『ゲフィオン』の指先から逃れ、木々の間を縫ってその姿を隠した。すぐに、動きを止めた『ゲフィオン』の背を銃弾が叩く。装甲を削り切るほどではないが、あまり食らい続けるとまずい。
「グロリア、俺のことは……」
「ダメな時に大丈夫も気にするなも言わないでよ！
　『ゲフィオン』、ハイドラライダーのコンディション不調！　霊障の出力が安定しないんで撤退するから！」
　通信機にがなり立て、グロリアは乱暴にシートの背もたれに倒れ込んだ。俺が目を白黒させているうちに、頭がふっと軽くなり、眩暈さえ感じるほどだった視界の広さが失われる。〈デコレート〉のスイッチが切られたのだと理解する頃には、『ゲフィオン』は全力で逃げる態勢に入っていた。
「深追いはしてこないと思うけど……」
　足元まで含めてすべてが霧に覆われたモニタを、グロリアはぐるりと見回した。その視線が、背後の一点で止まる。
「……速い奴、気配が消えた。フィリップ、何だったの？」
「分からない……」
　俺はグロリアの問いに何とか答えると、大きく息を吐き出した。あのハイドラを墜とさずに済んだことを安堵していた。
　『ゲフィオン』越しに感じた、あの手触りを思い出す。
　あれは一体、なんと表現すべきものだろうか。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。