ENo.0004　オペレーター&シルバー

「シルバー、前に言ってたコニャックのお店を予約しておいたから。一緒に飲みに行くわよ」

　定時後のOMS社の外はすっかり暗くなっていた。空は紫がかった空模様を演出し、ほんのりと月の光が浮かび上がっている。無論あれらも人工的に造られたものである。
　外の世界が無事だったころは「月齢」なんて名前で月の満ち欠けを表して、経過時間を日を単位として表していたらしい。今のシェルターには自然を体感できるものは何一つなく、畑と呼ばれた野菜の生産地でさえすべて培養装置で育成されている。
　無機質なメガロポリスを抜けると、夜でも眩しく輝かしい世界が顔を覗かせる。人工的に造られた世界で、人工的な光を綺麗と呼ぶか否かは個人の主観に任せるところだが、オペレーターにとってはとてもきれいなものだと認識している。
　この時間だとまだチューブ列車は混雑しているだろうと、タクシーを呼び止めて指定した店に移動する。オペレーターは人ごみの中に塗れるのが苦手だし、何より。

「シルバー、あなたどうしてその格好のままでいるのよ」
「ちゃんと洗い立てだから匂わねェよ」
「ここは外の世界じゃないんだから。霧や電磁波に晒される心配なんてないんだから」

　未だガスマスクとコートを被ったままでいる隣の男。この格好では特殊部隊に視られるか不審者の極端な勘違いしか生まないし、日常的に過ごすにも不便だろうに。
　怪訝な表情を浮かべていると、彼は嘲るように陰を落とす。

「この世界を信用してねェだけさね」
「何それ中二病？」
「ちげェよ。外の世界の方がよっぽどマシってだけだ。シェルターは狭苦しくて息が詰まる」
「同じシェルターで育った人間なのに？」
「外の世界を見たらもう同じこと言えなくなるぜ」

　とりとめもない言い合いをしてから、タクシーは所定の店の前へと到着した。交通費くらいはシルバーが出すとポケットから汚れた貨幣を取り出す。

「うわ前時代的。もうこの区画で紙幣なんて殆ど取り扱ってるところないわよ。運転手さんびっくりしてる」
「キャッシュはナマに限る。釣りはいらねェから取っとけ。価値は同じだろうから何とかして換えて貰え」

　驚きを通り越して呆れに変わったオペレーターと目を白黒させるタクシーの運転手を他所に、シルバーは窮屈そうにタクシーから外へ出た。対価自体は払っているのだからとオペレーターも平謝りしながら続いていく。
　車から降りた先は様々な店が入り乱れる区画だった。ピンク色のギラついたネオン、体を改造している男女のカップル。客引きする見目麗しいアンドロイドと実に節操のないカオスが出来上がっていた。

「……飲み屋はありそうだけどよ」
「そうね。私も初めてきたけど」

　オペレーターは客引きするイケメン風のロボットを華麗にスルーしてナビを見ながら歩き回る。入り組んだ路地には表舞台ほどのぎらついた灯りは無いが、ほの暗い暖色を灯すライトが眼に安心感を与えてくれる。
　暫く道なりに進んでいるとその酒場はあった。レトロチックな電気装飾が織り成すゴシック体で彩られたネオンと、切れかけた電気がチカチカと輝いている。場末の酒場といったムードを漂わせる古い店構えである。

「酒場『ハック・アライブ』」
「来るのも初見なのになんでこんな場末の酒場を選んだかね」
「だってシルバーはこういうところの方が落ち着きそうだと思ったから。チューブに繋がれたグラスから注がれるお酒を逐次飲むなんて、あなた嫌うでしょう」
「よくご存じで」

　酒場『ハック・アライブ』の扉を開くと、レトロなジュークボックスからサックスの音色が響いてきた。木の板を張り付けたようなレイアウトが印象深い有機的な景観。いくつかのテーブル席が中央にあり、奥にはカウンター席が横並びにずらりと整列されていた。

「いらっしゃいませ、お好きな席へどうぞ」

　桃色の髪を黒色のフードで覆っているが、その声は溌剌としていて明瞭だった。店の奥から出てきたのは十代後半とみられる女性型のアンドロイドで、ここの店員らしい。
　瞳は黎明色と黄金色を混ぜたようなアメトリンカラーだが、その瞳のハイライトは青白く輝いていて、明らかな人工物感を醸し出している。
　適当なカウンターに座っていると、カウンター席の奥まったところに人影が見えた。如何せん電気が薄暗く、その人物も黒色に包まれていたものだからイマイチ把握し辛かった。目を凝らして見ると、その人物は頭から体まですっぽりと黒色のコートをまとっていて、水色の布で口元を覆っていた。

「……K・K技術顧問？」

　彼は直接かかわったことが無いが、オペレーターは一方的に把握していた。
　中年の見た目ながら、鋭い金の瞳とバリトンボイスが特徴的な大男。漆黒のコートに口元を塞ぐマスクと、アラブ系の出で立ちをした風変わりな男はK・K(ケー・ケー)という。OMS社の武器・兵器の専門家にして相談役。またハイドラ技術顧問として数年前に着任した人物である。
　彼はウイスキーのロックを傾けていたが、オペレーターとシルバーを見上げると躊躇なく残っていた中身を飲み干した。

「……OMS社の人間か。その格好だと工廠勤めか？　デスクの人間を知っているとは勤勉だが」
「あ、すみません。私はオペレーターです。内勤です」
「そうか。まあわたしのことは気にせずに呑むと良い。丁度帰る所だったからな」
「あ、お、お気遣いをさせてしまったのなら申し訳ありません」
「貴様こそ気にするな。飲みたいときに飲むものだからな」

　会計を、と先ほどのアンドロイドに電子マネーで支払いを済ませると、彼は早々と店を後にした。

「……悪いことしたかしら」
「本当にタイミングよくずらかるトコだったかもしれねェぜ」

　どうだろうか。オペレーターは肩を竦めてアンドロイドにコニャックを注文した。
　待つこと役1分。「おまたせしました」と声がかかる。蜂蜜色をした、とろりとした液体の入ったグラスが差し出される。オペレーターにはジンジャーエールで割ったものを、シルバーには水割りが各々の前に置かれた。
　元々冷却装置の中にボトルを入れて冷やしていたものなのだろう。ひんやりしたグラスと合わせて指が触れようとするだけで冷気を感じる。
　合わせて差し出される食事はパルメザンチーズとローストチキン、マスカットが綺麗に並んでそれぞれ一人前として差し出された。

「何に乾杯しようかしら」
「初仕事でイイんじゃねェのか」
「じゃあそれで。かんぱーい」

　両者はグラスを高々と掲げて、オペレーターは酒を一口含む。フルーティな味わいが口内を刺激すると共に、ジンジャーエールのスパイシーな風味が舌先を駆け抜ける。ほんのわずかにまろやかさを感じると舌にかかった刺激が僅かに軽減されるものの、非常に味わい深くすっきりとしていた。

「すごく美味しいじゃない。シルバーこれ……っていうかシルバーはガスマスクを」
「外してる。案外美味いなこれ」

　隣を見るとガスマスクの呼吸器と顔の半分の装置が取り外されていた。持っているバッグの中に閉まったのだろうが、それにしても手際が良い。
　が、それ以上に口元だけが空いたマスクで食事をする様は……なんというかシュールだった。

「プロレスラーじゃないんだから。もっと普通に食べなさいよ。ブサイクなのを気にするくらいだったら堂々としてた方が好きよ、私」
「そういうわけじゃない。言ったろ、信用していないだけだって」
「またそんな、ここはディストピアなんかじゃ」
「ホントにそうかね」

　その声だけに寒気を感じたのは気のせいだろうか。もう酔ってしまったのだろうか。あまりにも冷え切った声色のせいで、オペレーターの肩が震えた。
　おずおずと彼女は「どうかしらね」と曖昧に相槌を打ってから、ローストビーフを口に含む。なぜか冷えた体に、温かさが身に染みる。
　オペレーターは二杯目にまたソーダ割り、三杯目にストレート。ペースを増して酒を飲み進める。思えばこうまで飲む機会も、それほどなかった気がする。
　気づけば机の上に肘をついて、黄昏つつ静かに飲む始末である。

「……ところでオペ子。首、どうかしたか？」
「は、え……？」

　ふと――頬杖をついて飲み進めるオペレーターの、逆側の首筋が強調された首筋をシルバーが認識した。。
　思わずオペレーターは首を擦る。指先にはほんのりと穴が開いたような感触と内出血してわずかに盛り上がったその部位に、気まずそうな顔をして何でもないと答えた。
　視線を外して彼女は様子をうかがう。ガスマスクで顔が見えない事がそれなりの恐怖として働かせるのはあまりに一方的過ぎてズルいと感じてしまう。
　まるで値踏みするかのようにしげしげとシルバーは様子をうかがっていたが、「ahh――」と合点が言ったような感嘆を零して続けた。

「彼氏に噛み癖があるならチト露出の多いカッコは止めたらどうさね」

意図せず、オペレーターは自然と肩を竦めた。首筋を抑える手とは逆の指先で頬を掻く。微妙に照れ臭そうに視線を逸らす。

「余計なお世話、いや下世話よ」
「目の下のクマも彼氏とヤりすぎたのが原因か？　仕事に差し支えない程度にしておけよ」
「残念。私の彼氏は激しいのが好きなの」
「俺もベッドの上じゃ多少は暴れるンだが、ドウよ？」
「彼氏いるって言った直後に。寝取るのが趣味なのかしら。デリカシーないわあなた」

けらけらとオペレーターは嗤ってシルバーの肩を叩いた。さてどうだか、とシルバーも肩を竦める。
思いの丈も感情も、すべてを飲み干してしまえば笑い話になってしまう。
だから二人はそろって3杯目の酒を飲み干すのだった。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。