ENo.0051　アンナロッテ

　アンナがレーダーの調整に一段落ついて、操縦棺から頭をのぞかせたとき、ちょうど僚機になった男がとぼとぼと工廠を去るところだった。
「ねえ！　ちょっと！」
　声を張るが、聞こえていないのか振り返らない。「そこの！」装甲を叩いてはじめて、ブラッド・メルヴィルはこちらを向いた。
「ああ、アンナ。悪い、ぼーっとして」
「別にいいけど。帰るの？」
　まだ時間がかかるらしいから、下宿先でカレー食ってこようと思って。そんなことを言う彼には覇気がない。いや、いつも覇気があるわけでもないけど。
　なんとなく、さっき《創造主》が見せてきた映像が気になった。この男とリリアンが話しているものだ。リリアンは笑ったかと思えば、急に暗い顔になって意味深に口を閉ざしたりして。
「レーダーの調子を見に、外へ出るの。ついでに送ってくわ」
「･･････きゃっ･･････」
「それはもういいから。乗って」
　昨日と同じように恥ずかしげに口元を押さえるさまにイラッとする。操縦棺の後方に無理矢理押し込めて、のろのろと工廠を出発した。
「リリアンになにか言われた？」
　あれやこれやと関心したりはしゃいだりしていたブラッド・メルヴィルが、息を呑む気配を感じる。操縦棺にしては大きいが、復座にするには狭い。そのくらい、人の機微に疎くてもわかる距離だった。
『それはわたしもおおいに興味があるな』
　顔は見えない。自分は操縦中だし、彼は座席の後ろだ。だがこの沈黙には、なにか意味があるような気がした。
「正直、よくわからなかった。色々と話はしたんだけど。･･････アンナは、リリアンとは仲が良いのか？」
「仲が良いってほどでは。でも、何度も助けてくれたし、専属でやっててくれるし、悪いほうじゃないと思うけど」
　質問の意図がわからない。それに、この答えはずれていたみたいで、彼は考えるような声を出した。
「うーん、助けてくれたってのは、個人的に？　メカニックとして？　俺もアセンブルのヒントとか教えてもらったけど、そういうの？」
「私もアセンブルのことは聞くし、よく勝手にパーツ換えられたりするけど･･････。助けられたのは、メカニックとしてじゃないから、個人的かも」
「どういうの？　あ、いや、差し支えなければ、でいいんだけど」
「別に大したことじゃないわよ。怪我したときに簡単な手当をしてもらったりとか、ここから運び出してくれてたりとか、そういうの。あれ、でもあなたにも一度引っ張り出してもらってるから、やっぱり個人的とは違うのかな」
　この数週間はめっきりと減っているが、これまで操縦棺内で動けなくなることは頻繁にあることだった。撃墜されてぎりぎり生き残ったときなんかは、ハッチが歪んで開かず、閉じ込められたこともある。そのときはたまたま、近くの爆風で吹き飛んだときに運良くハッチが開いたのだけど。
　だから、リリアンがハッチを開けて引っ張り上げてくれることは奇跡みたいなことだ。場所によっては迎えに来てくれたし。
　返事はない。なんだったんだろう。リリアンは少し人として失礼な部分はあるけれど、腕はいいし面倒見もいい。と思う。彼にとっては付き合いにくい人間なのかもしれない。だって初対面で指さして笑われたわけだし。
　リリアンに悪気があったわけじゃない、そんなことを言おうとしていたら、後ろから腕が伸びてきて勝手にラジオをつけられた。文句を言うが、勝手に音量を上げられる。
――次のニュースです。北部の遺跡内部で《ドゥルガー素体》に関する調査を続ける各企業の部隊は、続々と撤退を始めています。原因は遺跡の探索にかかる多大なコストや人的資源の浪費と見られ、既に多くのハイドラライダーたちが犠牲となっており……。
「……嫌なニュースだ」
『楽しいニュースじゃないか』
「大事なニュースでしょ……」
　ブラッド・メルヴィルは随分と沈んだ声で、《創造主》はうきうきと、私はため息と一緒に。《創造主》がからかい半分で言っているのはわかるが、もう一人はやっぱりまだまだひよっこだ。
「仕事に関わることよ」
「わかってる……けど、さ……この《犠牲になったハイドラライダー》たちって、要するに、俺たちが……」
　彼はそこから先を言う事ができなかった。《創造主》が口笛を吹いて録音を始める。
「アンナは、強いな……平気なんだろ？　ああいうの……。俺、忘れられないよ。棺を刺すと、ビクン、って。まるで、生身の人間を殺すみたいにハイドラが跳ねて。夢に出そうだった。なあ。アンナはこれを、五年間も、ずっと……」
「ねえ」
　だったら辞めればいいじゃない。そんなのでよく格闘機なんか乗っていられるわね。
　言いたいのに、迷った。平気なわけじゃない。カチンときた。だけどわかる。誰もが通る道だ。
「……ごめん。今のは俺が悪かった」
　恐らく更に縮こまって、彼は情けない声を出す。
　これじゃあ喧嘩腰にもなれない。私は気を抜くのに大きく息を吐いた。なるべく平静に、
「急にまともなこと言わないでよ。びっくりした」
「ごめん……。嫌な気持ちになった？」
　言ってもブラッド・メルヴィルはいっそうしょんぼりするばかりだ。よくわからない。人の生き死にというものに敏感なんだろうか。それこそハイドラライダーなんか向いていないと思うんだけど。
「かなりね。いつもみたいにヘラヘラしててくれたほうが、まだだいぶマシ」
　あなたにはヘラヘラしていてもらわないと、そんなやわなひよっこを盾にしているのが後ろめたくなるじゃないか。折角考えないようにしているのに。
「あまり、深く考えると痛い、から。考えないようにしているのかもしれないわ」
　私だってまだまともに眠ることができない。それは人を殺しているだけだからではないのだけれど、それは私の問題だ。
　私が私の問題でハイドラライダーをやっているように、ブラッド・メルヴィルにもブラッド・メルヴィルの理由でハイドラライダーをやっている。それだけのこと。それだけのことだから、別にお互いそれを詳しく知り合う必要もないじゃないか。
　なにか言いたくなる口を閉ざして、レーダーの調整に意識を戻す。
――しかし、遺跡探索を主導する五大勢力の企業は、いずれも調査の続行を表明しており、今後もハイドラ大隊で編成された調査部隊が遺跡に送り込まれる見込みです。
　ニュースキャスターがそう読み上げたとき、ちょうど通信機器が鳴った。
『指令だな』
　《創造主》が勝手に喜々としてメールを読み上げる。次の任務は第二のセクション・ゲートの攻略。当然だろう。世論がどうだろうが、競争を続ける企業達は毛ほども気にしない。誰がどれだけ死ぬのかということも。
「大規模な戦闘になるな……」
「そうね……もうEN切れなんて起こさないでよ」
　第一ゲートよりも苛烈な戦いになるだろう。それならデバステイター・センチネルもいるはずで、あれを前にEN切れの僚機を守り続けるなんてできない。
　振り返ると、ブラッド・メルヴィルはお決まりのピースサイン。まあ、リリアンがそんな無茶なアセンブルをするわけがない。
「この辺でいいでしょ？　さっさと降りて」
　それから少し走って、《デコポッド》を止めた。目的地は目と鼻の先だ。目の前につけるには、ハイドラは大きすぎる。
「ありがとな、アンナ。助かった」
　なんだろう。違和感がなんなのか、わからない。それでも笑顔で手を振る彼へ向けて、工廠に転がっていた通信機を投げた。
「リリアンからそれに連絡しとくように言っておくから！」
　「アンナってば･･･大胆･･････！」とでも言いたげな顔を見ると、渡さなければよかったと後悔する。後悔している。だからこれだけ言い置いて、操縦棺に引っ込み工廠へ向かった。
『助かるよ、アンナ。これでブラッド・メルヴィルをいつでも観察できる』
　コンソールの隅を叩く。やっぱり、渡さなければよかった。


*
『やあ、こんばんは。リリアン』
「ハイ。こんばんは、《創造主》」
『おや？　最近わたしの呼び方が変わったかい？』
　そんなことないわ。リリアンはいつも通りの軽口をつとめた。
　いつもと同じ、アンナが《デコポッド》で寝入ったであろう夜中の工廠。だが今夜の工廠には《フォグホーン》がいて、整備はまだまだ途中だ。見れば見るほど粗が出て、中途半端にするにはむずがゆい。結局本気で手を入れてしまっていた。
「今夜のあたしは引っ張りだこなの。あなたの相手は早めに切り上げるわよ」
『君まであの男にご執心とは恐れ入る』
「そうかもしれないわね。あたしたちには出会いが少ないから」
　キーボードを叩く。表示された数字たちを処理して、《創造主》を身軽に、毎日少しずつよりよくしていく。至上の作業だ。この知能を思うままにできればもっといい。だがそうは《創造主》自身が許さないし、今のところは別に頭を占領する問題がある。
　ディスプレイの端に表示され続けるアンナロッテ。
「可哀想な子。周りの誰のことも知らないんだもの」
『知る必要がないこともあるだろう。わたしなりの優しさだよ』
「さすが神様は慈悲深くていらっしゃる」
　あたしはアンナロッテの本当の名前も、生まれも育ちも知らない。それはアンナも同じだ。だがアンナは『リリアン』が『アンナロッテ』と同じく、《創造主》によって与えられた名前だということさえ知らない。
――『リリアン』は『アンナロッテ』の親友役であるはずだが、あの『アンナロッテ』に相応しい『リリアン』は手配が難しかったからね。こじつけだが、君の名前は今から『リリアン』だ。
続き→
https://goo.gl/weVryx