ENo.0136　エマニュエル・スミス

マノ・ボトリング社残像領域支部は、元々俺達が居た世界に本社を置く食品会社だそうだ。あるかなきかのユニオン費で、十分な飯と寝床にありつけるのはマノ社社員ならではの福利厚生だな。ハイドラの整備ドックもかなり広いときた。『モスキート』の脚部を重厚なやつにしてやろうってことで、中多脚の設計書を取り寄せて作業してたんだが、広々と使ってもフィガロの『Key to Luck』を整備するスペースは余裕があったな。おかげで結構な代物ができた。

で、まあ、打ち上げにだな。ドック内でBBQと洒落込んだんだが、当然ルオルカの奴に怒られた。火気に弱いハイドラもあるんだから当然だよな。オルトのハイドラなんて引火しちまってもおかしくなさそうだ。屋上に会場を移せばソーセージをくれるっていうから、こいつに従わない理由はない。気が付けば他の面子も揃っていたな。マノ社ライダーのBBQだ。

しかし、若いってのはいいね。酒の勢いもあったんだろうが、ストラフとハルカの絡みはなかなか甘酸っぱいものがあったぜ。ハルカの奴、手慣れているかと思いきや案外免疫がないってところもまた若さを感じて恐縮だ。途中からどっちが男なのか分からなくなっていたな。

打って変わってディーの奴は大体俺とフィガロの席に居たんだが、なかなかのうわばみだな。マティーニ、ギムレット、スクリュードライバー。何を呑んでも顔色ひとつ変わらないときた。やたら達観しているところもあって、本当にこいつは年下なのかと思わされる貫禄があったな。というかこいつフィガロよりも年下なんだろ？なかなかパンチの利いたジョークだ。フィガロもあれくらいシブくなれば嫁さん候補の一人や二人捕まるだろうにな。ヴィンスの奴を面倒見てるのかと思っていたが、どうも俺が思っているよりかは幾分かドライな関係みたいだな。俺なんかよりもずっと命知らずだぜ、あのヴィンスって男は。ストラフも大概だが……いずれにせよ、俺ならほっとけないがね。

然程歳を重ねていなくても大人びた奴らも居たな。ファティマは……やはりどうも訳アリみたいだ。ただのアダルトチルドレンじゃあないって事は確かだろう。ドラゴネット社、だったか。聞いたことのない名前だが、もしもそれを名乗る社員が出てきたらそれとなく情報を引き出してやろう。もちろん、ファティマが居るってことはオフレコだ。俺達SASはチームメイトを家族と同等に扱う。家族を売るような真似はしないだろ？

アンフィニはともかく、許多が精通も危うい年齢だって事はディーの年齢以上に驚いたな。えびっこが居るくらいだから人間っぽい見た目の人外が居たっておかしくはないが……いや、霊障がある時点でなんでもありだよなこの残像領域ってやつは。全く恐縮だ。ただ種族や人種が違っても、同じ火を囲って肉をつついた仲だ。今後ともよろしくやっていきたいね。まあルオルカの惚気話は……少々胃にもたれたが。

俺達のスポンサー、シルウェストリス航空が大規模な空襲を受けたそうだ。謎のウォーハイドラが目撃されている事から、一瞬俺は、俺達のヘリを撃沈したあの謎のハイドラを想起した。が、他社の通信を傍受する限りどうも違うようだな。ヒルコ教団やマテリアルベルトは色々と知ってそうだが、藪蛇ってもんだろう。担当者が残した戦闘システム『フィネデルシェロ』とやらは興味深いが、ともあれ俺達の考えるべきことはそこじゃあない。

問題なのは、俺達が追うべき謎のウォーハイドラ……『エイレンスキアナハ』とは別にまだ大型の未確認ハイドラが潜んでいるということだ。あまり悠長に事を構えていられないかもしれない。日に日に敵機の警戒度は上がっていくし、霧の濃度もあまり高くない。俺が濃霧領域に頼らなくなったのも、まともな撃ちあいじゃ命がいくつあっても足りないからだ。次に出てくるデバステイター・センチネル……デボンレックス。領域拡散精神遊離環。今はまだ対策できるが、このままじゃ確実にジリ貧だ。中多脚になり、ウィルスを積み、機動性と火力と高タフネスを兼ね揃えた『モスキート』が負けるとは到底思えないが、いつもべったりと、得体の知れない不安が背中を煤けさせている気がする。

俺はこんなところで死ぬわけにはいかない。だが、死なない為には死地へ繰り出す必要に迫られつつある。

……

そろそろ最終整備に取り掛からないとな。装甲が増えたおかげでミサイルの格納量も当初に比べたら随分増加したんだが、喜ばしい事ばかりでもないんだこれが。恐縮だがミサイルは別料金だ。まあ、当然だがな。しかもバカスカ撃ってるとその請求が馬鹿にならない。制圧射撃には持ってこいな性能だから買うしかないんだが、あんまり調子乗っていると最初の時みたいに破産してしまうかもな。最低限ユニオン費だけでも支払えるようにはしておかないと、俺は明日からパンの耳と砂糖水で食いつなぐ羽目になる。死地へ繰り出す前に飢え死になんてジョークにもならないぜ。

「こんにちは！先日のBBQは盛況でしたね！
屋上でやったから匂いがいい感じに販促になって……コホン」

「それはそれとして、今回そこそこ話が重要なので支部長さんとも通信を繋いであります。ロドさ〜ん！（ﾎﾟﾁｯ）」

宿禰がリモコンを操作すると、ディスプレイ上に支部長室との通信が映し出された。
ぼさぼさの白髪、くたびれた白衣の男が口を開く。

「支部長兼医療担当のロドだ。療養は足りたか？本当はもう少し身体を休ませた方がいいんだが、セクション攻略は待ってくれないからな」

「ファティマ嬢の件は問題ない、自由……ってほど自由は保証できないが、ここはそこまでデカい企業でもないからな。大まかな行動方針以外はライダーの自主性に任せてる」
「ファティマ嬢のような索敵機が主戦場にいてくれれば助かるやつもいるだろう」

「居留守……というか匿う話も問題ないだろう。わけアリのハイドラライダーは少なくない、きっちり契約もしてるから向こうさんが来てもなんとかなるだろう」
「それ以前にお節介な野郎どもが黙ってないだろうしな」

不敵に笑う。

「そっちのジュネリアさんはファティマ嬢の僚機だったか？社員が世話になってるし、手伝える範囲なら手を貸すが、……まず要件を教えてもらおうか」