ENo.0237　ルート・ロックサイド

2年程前だっただろうか、ボクがまだハイドラについて学んでいた時に読んだ古い雑誌記事にはこう書かれていた。

「機動破壊兵器『テンペスト』と相見えた者は多いだろう。
　戦場において、かの機体ほど新しくハイドラ乗りになった者を屠った機体はないかもしれない。」

　それはハイドラが空の棺桶と呼ばれた時代と、現在（記事が書かれた時点）を対比させた記事だった。

　機動破壊兵器『テンペスト』…この機体が実戦稼働されてから随分と経っている。
様々な戦場に合わせて柔軟に変化出来るハイドラの登場で旧態然としたかの機体だが、未だにその脅威は衰えていないのだ。
それを知識として知っていたボクだが、今日の実戦でそれを肌身で思い知ることとなった。

　スローモーションのように見えたその瞬間、ボクの眼の前でネリーさんの機体『フリートウッド』がテンペストの一撃を被弾した。
その強烈なエネルギー砲に射抜かれた『フリートウッド』は大きくよろめき火を噴く。
制御された機体の限界を超えた『フリートウッド』は制御を失い暴走状態に入る。
マシン・オーバーロードと呼ばれる状態だ。

　事前の打ち合わせで、ボクとネリーさんはその状況に追い込まれることも計算し、相談し合っていた。
だから、今眼の前で『フリートウッド』がマシン・オーバーロードしたことは予定通りだとも言える。
だが、それは虚勢だ。
ボクも、ネリーさんでさえも、こうもあっさりと機体が暴走状態に入ることは予測していなかっただろう。
もっとじわりじわりと劣勢に追い込まれた後で、まさしく見計らったように機体を暴走させる。
（マシン・オーバーロードは機体の暴走状態だが、散り際の花火のように強烈な力を発揮し攻撃戦果を見込めるのだ。）
そう思っていたんだ。

　思わず、ボクは叫んだ。
まるで父と母の機体が、ボクの眼の前で撃ち落されたように錯覚する、そんな恐怖。

　結局、今回も最後まで戦っていたのに総合戦果でボクはネリーさんに及ばなかった。
それでも、ボロボロになった機体から姿を見せてくれたネリーさんを見て、そんなことはどうでも良くなった。

…
……
………

　トゥルルルル…

　ピッ。

「………。」

「どうした？ 何か話すことがあるんじゃないのか？」

　発信者不明の通信は何時もと同じ時刻にかかってきた。
普段ならば録音装置に伝言を残すだけのその通信をボクは待ち構えていた。

「次回のミッションはDだ。」

　端的に用件だけを告げる言葉。
ボクはそのまま通信を切らせ無い為に言葉を投げる。

「アンタは何者だ？」

「私は君の支援者だ、最初に残した伝言で伝えたようにな。」

　この男…音声など幾らでも変えられるので、実際には女性かもしれないが、仮に男としよう。
彼からの伝言を受けたのは数カ月前だ。
端的に用件だけを告げるこの男は自らをボクの支援者だと名乗り、ボクの目標を推測してみせ、その目標に近づくための助言を投げると言った。
その推測は…かなり的を得ていた。
だから、ボクは彼の言葉を聞き続けて来た。

「ボクの目標がアンタの言っていた目標と違っていると言ったら？」

「私の助言を無視すれば良いだけだ。」

　淡々とした言葉が返ってくる。

「セイレーン…ネリーさんを利用しろってどう言うことだ？
　ボクは僚機をそんな道具みたいに思っちゃいないぞ！」

　この男と話をする決意を後押ししたのが今日の戦闘だった。

「フフ。
　表現が悪かったようだな、その点は詫びよう。
　訂正するならば、僚機…セイレーンの力を把握し、上手く協力しろと言うことだ。
　僚機との連携は大事だからな。」

　漏れて聞こえて来た笑いはわざとだろうか？
訂正した言葉の内容は一般論だ。
そんなことを助言と言って伝えるようにも思えない。
本音は最初に伝えたように、セイレーンの力を利用しろということなのだろう。

「アンタはハイドラのライダーか？
　僚機を道具の様にしか思ってなかったのか？
　そうやって利用して来たのか？」

「今日の戦いで興奮し過ぎているな。
　落ち着くことだ、ハイドラはそう簡単に乗り手を殺さないように出来ている。
　乗り手が死を許容しない限りはな。」

　通信が途絶えた。

………
……
…

　着信が有りました。再生しますか？

　ピッ。

「やあ、聞いてくれるかい？
　全く散々な目にあったよ。
　最近になって新しく作った支部が検挙された。
　まだ重要なモノは置いてなかったとは言え、今までの労力を無駄にされたのは堪えたね。
　これが僕達のミスが原因だっていうなら諦めもつくけどさ。
　浮浪者が路地で焼いた魚の煙が原因で発見されたって言うんだから笑っちゃうよ。
　本当にアイツは運が良い。
　いや、あの運こそがアイツの力なんだろうね。
　悔しいが認めざるを得ない。
　だからこそだ、その運を上回る力が必要だ。」

フブキ・ライダー斡旋商会

　企業とライダー間の契約を仲介することで利益を上げる比較的大手の契約仲介企業。
前身は『サインス人材派遣機構』
5年前の戦乱後、程なくして名前を改めると共に業績を伸ばしてきた。

　企業の需要を満たすライダーの頭数を迅速に集める為、ライダーを欲する企業側の評判は悪くない。
ライダーを斡旋した企業からの謝礼がフブキの主な収益源である。

一方で競合企業からは『倫理が存在しない企業』と陰口を叩かれている。
理由としては、仲介するライダーが犯罪者として指名手配中の人間であろうと、年齢が一桁であろうとも構わず仲介する為である。
ライダー側が最低限の必要な書類さえ出せばOKなのである。

尚、ライダー側には、前述の誰でも簡単契約可能、仲介料と称して過分な手数料を搾取されない、余計な手間である企業との契約調整をフブキが代行するなど評判は悪くない。