ENo.0042　ジル・スチュアート

「そこだッ！」

戦場を駆ける獣の半身を持つ漆黒のWHの胸部から、無数のミサイルが放たれる。
放たれたそれは虚空に白い線を描き、デバステイター・センチネルへと吸い込まれていった。

黒煙が辺りに広がり、デバステイター・センチネルを覆い隠す。

―――しかし

煙の隙間から、ぼんやりと七色の光が漏れ出す。
それは次第に強さを増していき、そして―――


「……っ！」


黒煙が払われると同時、七色の光から”何か”が放たれる。
目に見えないそれは、しかし確かにそこに存在するようで
空間の歪みのようなものが地面と衝突するたび黒煙があがり、それを抉った。

直撃はしていない。

しかし、当たらずともその攻撃が近くを掠めるたびに、頭痛は酷くなる。


―あなたが殺した―


前のときと同じ、幼い女の子の声。


―あなたが、戦いつづけるから―


何度も。


―あなたが、戦いをやめないから―


……何度も。


―だから、あなたが、殺したんだ―


「……わかってるよ。そんな……こと、くらい……ッ！」


声を振り払うように、ミサイルを放ちながら強く地面を蹴って加速し、一気に距離を詰めた。
普段は飛距離による減衰に耐えうるため、その口を閉ざして圧縮し、撃ちだすためのライフルの銃口。
それが……獲物を喰らうかのように、開く。

「……消えて」

開かれた大顎の中でこのときを待っていたかのように、無数の発射口が光を放ちだす。
距離による減衰など一切ないゼロ距離射撃。
それはまるで、光の牙が敵に喰らいつくように―――！

「Collapsar！」

叫び声とともに放たれた無数の光は、凄まじい炸裂音と黒煙をあげた。
その衝撃を利用し、発射直後にバックステップして距離をとる。

自身の全力の、最大の、攻撃方法だった。
―――だけど

「そんなに甘くはない、か……」

黒煙の中、わずかな隙間から……またも、七色の光が漏れる。
すぐにその場から移動し、エネルギーの枯渇を告げるライフルへのリロードを開始しようとした。
……が。

Anubisとリンクし、共有している視界に……一瞬のノイズが走る。

酷くなる頭痛と、そして……機能しないリロードに、視界に次々と現れる、赤い”Error”の文字。

「……な、何！？」

『なんだこれは？　血液から採取した生体データに……異常値……？』

大地を駆っていたAnubisの動きが突然鈍くなる。

『……まずいぞ、精神リンクにも異常が生じている。このままでは―――』

すぐそばの地面が、轟音を上げて爆ぜた。
まともに動けない今、正確に狙いを付けられたら、その末路は……いうまでもない。

「……私は、まだ……こんなところで……」


―――微かに。ほんの一部だけ……赤いはずの、ジルの髪の毛が白くなる。


「終わるわけには……いかないんだ……！」

……エネルギーが尽きたはずの銃身から、空間を僅かに歪めながら暗緑色の光が漏れだすと同時。
視界に現れた赤い”Error”の文字が、次々と緑色へと転じていき、掻き消えていく。
機体の全身を走る赤いエネルギーラインも、徐々にその色を暗緑へと変えていった。

『……ジル、お前の体に……何が起きているんだ……？』

彼女自身にもその原因はわからなかった。
だけど……いま、わかっていることがある。


リロードをした記憶はないが、枯渇を告げていたアラートが消えていること。


いつの間にか頭痛も消えて、Anubisの体が動くということ。


そして、もうひとつ……


周囲の空間を歪めながら暗緑色の光を放つ、明らかに異常な状態のライフルを構えながら。

その不可思議な力が放つ色が……リー・インが使っていた、霊障の力と酷似していることを思い出して。


「……ありがとう」


少女は、静かに笑って呟いた。


「そばに、いてくれて」






すべてが終わったとき、髪色は元に戻っていた。


―――――――――――
以降はEno432さんより寄稿されました


セクション2を生き延びひとり帰り着いたジルは、常と変わらず次の戦場への準備に取り掛かっていた。
「そうすることでこそ生き残れる」というあの男の言葉が彼女の手を動かしていたが、それは同時に
彼女自身のささやかな自己防衛反応にも近いものだった。
男が見たら心から安堵したであろう情景だった。誰もが日々の忙しなさと消耗と回復の内に感情の傷口を塞ぎ終える。
傷跡の歪さを省みる能力に欠けた、実に彼らしい無責任さでそう嘯いただろう。

端末で配属されたミッションの構成要員を追っていたジルの指が止まった。
見知った名前が一つもない。どころか、既に死亡したはずのライダーまで名前が載っている。
おかしい、と思った矢先に端末が音声通信の着信を告げた。スポンサーであるヒルコ教団を示す、数字の９によく似た飾り石とそれを下げた紐のエンブレムが表示されていた。

「……はい、ジルです」

『モシモシ、わしはヒルコ教団のミコっちゅうんじゃが……おんしが『じる・すちゅあーと』であってるかえ？』

年若い……というより、幼いと言った方が適切な、舌足らずな娘の声だった。

「ええ、そのジル・スチュアートです。あの、どういったご用」

『ふぁああ〜〜〜〜よかった〜〜〜〜〜…………もう何回も間違えて謝っては謝っては……
　やっとちゃんとかけれたよぉ〜〜〜〜〜〜〜ウゥーーーーーーーッ』

「あ、あはは……大変でしたね……」

『ウウ、大変だったんじゃよ……グスッ……
　…………すまん、取り乱して失礼した……おんしほんといい奴じゃのう……慰められたの初めてじゃ……』

鼻をすする音を盛大に響かせながら、ようやく落ち着いたミコが改めて切り出してきた。

『ゴホン。すまん、おねがいがあって連絡したんじゃ。おんしも既に気付いとるように、
　次回配属先は通常とは異なるミッションとなっておる。そこに出撃してはもらいたいんじゃ』

「……何か、理由があってのことなんですね？」

打って変わって真剣な調子のミコに、慎重に言葉を選びながら問い返した。

『先週あたりからニュースでちっこく取り上げられとる、灰色の未確認機のことは知っとるか？
　……そいつの映像をおんしに見せろと言われてる。えーと……こいつじゃ』

ミコの送付してきた動画を再生する。
そこにいたのは、霧よりも尚濃い灰色の大きなWHだった。
四つん這いになり、逆関節状の重厚な脚がちょうど四足の多脚のように地面を踏みしめている。
俯きがちの頭部がさっと巡り、跳躍した。
カメラが慌てて追うが、その先では既に戦闘ヘリが真っ二つに断ち割られていた。両腕から走る二本二対の黒い両爪によって。

『こいつが、近くこのミッションの付近に出没するであろうという予測が……聞いちょるか？』

「え、あっはい！」

食い入るように見つめていたジルの思考をミコの声が引き戻した。
似ている。サイズも細部も全然違う、第一この灰色のWHのように四つん這いで長く静止しているところは見たことがない。
だが、ほんの一時とはいえ戦場を共にした。まるで生身のように自在に姿勢を制御する姿も見た。
２人で過ごした時間はもっと長い。



その、息遣いが似ている。



リー・インとその愛機ブライトネイルに、その姿は酷く似通って見えた。

『とにかく、こいつが出てくるところはどこもめちゃくちゃにされるんじゃ。
　でも、おんしにならなんとか大人しくさせられるかもしれん。そう言ってきた奴がいるそうなんじゃ。
　わしはせめて他のランカーも行かせろっちゅうたんじゃが、二次被害がなんたらって聞き入れられんかった。
　……休暇を取ってもいい。上がなんと言うかわからんが、わしのおやつ抜きくらいで済むじゃろ』

「……いえ。行きます。このミッションに、この機体が来るんですね」

『……保証は無い。味方も頼りないし、何よりこいつはめちゃくちゃ強い。
　他の敵もいる中もしこいつに襲われたら、おんしでも勝てるかわからんぞ』

「構いません」

急かすような即答だった。

『……すまん。どうか、よろしく頼むのじゃ』

忸怩たる、といったミコの声に、ジルはふるふると首を横に振った。

「ううん。ありがとうございます」

『生きて帰ってくるんじゃぞ、ジル』

通信が切れた。
少女は、己の手を見つめた。
ゆっくりと、握り締める。
何の確証もいらなかった。


希望は生けるものを死地に追い遣る。そして多くの希望は死者によって遺される。