ENo.0092　ジュネリア＝ハーヴェスト

コロッセオでの戦闘を終え、一度部屋へ戻る。部屋の中には荷物はほとんどなく、多少の衣服などが残されているだけだ。
今後は拠点をハイドラキャンプ『サルガッソ』へと移し遺跡攻略に取り組む。
本来、ジュネリアにとってはあの男と相互協力関係になることが目的だった。
僚機のライダーであるファティマの“あれ”を見るまでは。

ドラゴネット社、表向きはハイドラよりも義肢やヒューマノイドを中心としたロボット産業が中心の企業であり、歴史は浅い。
ファティマの話とメモを総合すると、競争が激しく数年で環境や経済が大きくかわってきた残像領域で企業を維持するには他社にはない個性が必要だ。
それが、洗脳と人身売買か、と端末を立ち上げながら思い返した。
そういう意味ではあの男からの依頼がこのタイミングで来たのはちょうどよかった。
あの男に任せれば企業のひとつを残像領域から消すことは難しくない。
―――ファティマさん自身が自由になる以外のことを望むのであれば、私の分の時間を使わせればいいでしょうし。
そのためにも、そしてこれからのためにも、詳細な打ち合わせはしておく必要があった。

そして次回の戦場配置を確認するために携帯端末を開く。

そしてその報告は、いつもと変わらない戦死報告として知られる事となった。
戦死者一名―――
―――Eno.10 Led Leatherly

その名前を見た。瞬間、表示されていることの事実を受け止め動き出していた。
冷静に、やるべきことを。端末を切り替え、ファティマを呼び出す。
「……ああ、ファティマさん。どうも、コロッセオはお疲れ様でした。今すぐ、サルガッソへ向かいます。ええ、定期便は待たずにWHで出ます」
戦場に最後までいたブリーズなら、損傷はそこまで大きくない。
定期便を待つよりもWHで移動したほうが早く、移動の手間や輸送費を節約するためにそうするハイドラライダーも多い。
「わかりました。脚部を、車輪に変えれば、悪路でも、行けそうなので、お待ちください……」
「ありがとうございます、私はHCSを積み替えるだけで出れますので。急ですみませんが、お願いします。……聞きたいことはありますか？」
予定を無視した無茶な行動であることはわかっていた。ファティマが反対しないであろうことも。
それでも、意思の確認は必要だ。
「あ、あります。そもそも、サルガッソに向かう理由が、わからないし、ジュネリアさんが、焦る、理由も……」
ファティマの声が途切れた。呼吸する音が響き、それは次第に大きくなっていく。
「レッドさんの、こと……？」
蚊の鳴くような声で言葉が紡がれた。
「……そのあたりは、移動しながらお話します」
端末を切り、ガレージへと向かう。HCSの積み替えは到着するころに完了しているだろう。
ハイドラライダー、しかもセーフティをつけずHCSシステムのすべてを戦闘に振り分ける者は一定数いる。
そしてその中には残像となり、この残像領域に縛り付けられる“何か”になる者が出てくる。
当然だ。戦場にいるのだから。
あの男はその一定数のうちの一人であり、その相方であるジル・スチュアートもかつてそうだった。
かつてはただの子供だったジル・スチュアートも、５年もあの男と過ごしてきたのだ。
あの男が、死んだ。もし本当だとして、ジル・スチュアートは、どうする？
戦場に出て、その原因を断ちに無謀な出撃を繰り返すのか？それとも………彼女はどうするだろうか。
誰にもわからない問答を一人で繰り返す。
しかしすくなくとも、何もしないわけにはいかない。彼女は依頼主の一人であり、共闘した仲であり、そして友人と呼べる相手だ。
「………そして彼女は、子供だ」
一言呟き、靴音を鳴らす。

北の要塞、ハイドラキャンプ『サルガッソ』―――
アクラネシアから降り立つと、誘導員に手間賃にはいささか多い金額と指示を与え、ブリーズとともに指定の格納ガレージへ運搬させる。
ファティマが降り立ったのを確認すると、すぐさま居住区へと歩みを向ける。
ミッションから帰還したハイドラライダーや、マーケットの確認に向かうもの、そのハイドラライダー向けの客日引きなど、日常が流れている。
戦場での死者は残像領域における日常だ。
ひどく冷静でいられるのも、どこかそういう考えがあるからだろうか。それとも。
往来の人々に時折ぶつかりながら先を急ぐ。響く靴音はいつもより早く、目的地にまっすぐすすんでいく。
今の彼女の元に駆けつける大人が果たしてどれほどいるだろう。レッド・リーザリーをあの男と知っている大人が。
自分で生き、選択し、出会った相手を。５年を共にした相手を失った。
ジル・スチュアートは、しないだろうが、自暴自棄になる可能性もある。

「………さん。ま、まって、ください。ジュ、ジュネリアさん」
ファティマの声に歩みを止めて振り返る。
人波に不慣れな彼女の声が流れに飲まれる前に、人を掻き分けその腕を掴む。
「……あ、歩くのが、はやすぎ、ます」
息を切らしながら顔に汗をにじませている。決して急いで追いつこうとしただけではない。
ああ、なるほど。ファティマさんが言ったように、焦っているのか。
自身の行動と感情の乖離に気づく。
冷静に行動していると思っていたのは、使命感でも義務感でもなく苛立ちと焦燥だった。
結局のところ直情的な行動であり冷静さを失っていたのだ。
自嘲気味に、一呼吸置く。
「……すみません、ファティマさん。焦っていたようです」
そう言い、改めて手を差し出す。
「これから、ジルさんのところに向かいます。はぐれてしまうと私では見つけるのは難しいですから、こちらを握っていてください」
ファティマは無言で頷くと、小さな手をおずおずと差し出す。
それをしっかりと握ると、さっきより少し速度を落として歩き始める。途中、繋いだ手が強く握られたのを感じた。
隣へ視線を向けるとファティマの目が安堵したように細められていた。

やがてジル・スチュアートの居室が見えてくる。ここをはじめて訪れたのはついこの間のことだ。
そしてこの扉の向こうの住人は、すでに一人、少ない。
ファティマの手をはなすと、ジュネリアはためらうことなく扉をたたいた。
「ジルさん、ジュネリア＝ハーヴェストです。ファティマさんもいます。もし話ができそうなら、開けてください」
「……そうでなければ、このまま聞いてください」
ガレージにはもういないだろう。返事はないが、気にしないことにした。
５年前と同じ直情的に。思ったとおりのことを言葉にする。
「……彼のことは、非常に残念に思う。だが、どうか、どうか冷静に考えてほしい。後を追ったり、戦場で無謀な戦い方をしたり、すべてを投げ出してしまったり」
「…………復讐に執り憑かれてしまったり」
「そんな風に、人間は簡単に変わってしまう。ジルさん、きみはまだ子供だ。きみがなんと言おうが、子供だ。だから私や、ほかの誰でもいい。頼ってほしい」
「戦場にも無理に出なくていい。こう言うときみは聞かないかも知れないが、５年前のように責任を負おうと、しないでくれ」
そんなことを口にできる資格はないとわかりながら。
「……彼の死についてもだ。きみの責任ではない。責任を感じて、人生を壊してほしくはない」
「……だがそれでも戦場に出るというのなら、きみの意思がそうだと決めるなら、私は私でできることをしよう。もしよければ連絡をくれ」
「あの･･････」
扉の向こうから遠慮がちな声が聞こえ、とびらが開く。
「ごめんなさい、ちょっと手が離せなかったんです。心配してくれて、ありがとうございます」
「………でも、戦場にでることをやめるつもりはありません。ドゥルガーの素体のことも放ってはおけませんし……誰かに任せきりにしたくないんです」
いつもと変わらない表情を作る彼女の目元にはうっすらと赤みがさしていた。
「ですから、もう少し、二人の力を貸してください。私も、出来得る限り……お二人の力になります」

ただ射撃を行う