ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　HCSが起動し、操縦棺の中を液化した霧の音が満たすと、自分が今まで驚くほどの息苦しさを感じていたことに気が付かされる。
「この前の連中ってわけ？　そういうやつ……」
　モニタに表示される情報を横目で確認しながら、グロリアが眉根をしかめてつぶやいた。
　こちらの敷地へ接近するハイドラの編成は、確かに先日のものと同じ、いや、それに加えて数機、機体が追加されている。後詰めにいた連中までが、こちらに向かって出勤してきたということだろうか。予測していたよりも好戦的だった。
「――ッつ」
　と。頭の中を走り抜けた違和感に、俺は思わず声を上げる。グロリアが予告なく〈デコレート〉を起動させたのだ。
「ごめん。ちょっと慌ててた……ディオニウスって、そんなに大きくないとこだったと思うんだけど」
　アームカバーに手を入れながら、グロリアはゆっくり深呼吸をした。
　確かに、ディオニウス社はマヴロス・フィニクスよりはよほど規模の小さな会社だ。肥大したマヴロス・フィニクスと比べるのが適当ではないが、企業間闘争を積極的に行うようなパワーのない企業であることは事実である。
　今出てきているハイドラたちも、向こうが採算度外視でハイドラライダーを大勢抱えていない限りは、向こうの全戦力に近いはずだった。
「こっちは、霧もないのに『ゲフィオン』を主力として攻めてくるようなありさまだ。自分たちが攻めた隙に、本社が反撃を食らうようなことはないと判断しているんだろう」
「しっかり見抜かれちゃってるってことか、ダサいなあ……」
　唇を歪めて、グロリアはぐるりと周囲を見回す。全天周囲のモニタには、霧のない世界がしっかりと映し出されていた。マヴロス・フィニクスの私有地であるこの敷地内もまた、日光を遮る形で巨木が連なり、それが視線を遮ってはいるものの、その光景はよく見える。
　レーダーには反応が出ているものの、まだ敵機を視認することはできない。
　グロリアはいまだ見えぬハイドラの編隊がいる方向へ目をやりながら、アームカバーに腕をより深く押し込んだ。
　『ゲフィオン』が戦場へ向けて指先を伸ばし、歌声を響かせ始める。その手応えは、霧の中にいる時に比べればごくごくわずかだ。
「――〈霧吹き〉機はまだ出てこれないみたいだな。
　警備部の機体が出てるから、そっちに任せて『ゲフィオン』は支援に徹した方がいい」
「分かってる。呼ばれたのも、前に交戦したからってだけだしね。『ゲフィオン』は賑やかしでいく」
　レーダー上に映る光点は、どんどん味方のものが増えていた。
　霧のない戦場に『ゲフィオン』を引っ張り出したわりに、防衛にあたるハイドラの数は多い――以前、マヴロス・フィニクスが企業内で大規模な戦闘をやらかした際、警備部門の発言権が大きくなったという話を、小耳に挟んだことがあった。
　霧のなくなった後も戦力を削られることはなく、それでいて外部への侵攻にも引っ張り出されない。そういう地位を、この黒い不死鳥の中でかれらは築いているというわけだ。
　だからこそ、こういう時には張り切って働かなければいけないということでもあるが。
「フィリップ、あの機体が出てきたらどうする？」
　不意にそう問われて、俺は咄嗟に答えることができなかった。
　グロリアは眉根を寄せて、俺からその答えを読み取とろうとするように視線を向けてくる。
「つまり……あのハイドラに接触したら、また〈ああ〉なるか、ってこと……」
「……なる、と思う」
　『ゲフィオン』があの高速機を握り込んだ時、突き刺さるように感じた違和感を、俺は再び思い出す。
　知らない機体のはずだった。そもそも俺が『イグノティ・ミリティ』に乗っていた頃には、飛行ユニットを脚部に用いて軽量化した高速機など、残像領域に存在しなかった。
　だが、あの時、『ゲフィオン』があの小さな機体を砕こうとした瞬間に感じたのだ。それは〈やってはいけないこと〉だと。
「ここで戦うのは問題があるから、少し前に出て戦場を押し出すと思うけれど、後ろはマヴロス・フィニクスの『冠羽』の敷地で、前回みたいに撤退する場所はない。
　それに、今回はあたしたちが何もしなくても、警備部のひとたちが何とかしちゃうでしょ。
　……でもフィリップは、とにかくあのハイドラが落とされたらいやなんだよね？」
「恐らくは。でも、それが正しい感覚なのかも分からない。見覚えがないんだ」
「どうすればいい？」
　分からない……と言っていられる場合ではない。
　俺が戸惑い、抵抗を覚えていても、向こうはそうではないのだ。迷っている時間もない。とにかく、グロリアに答えを伝えなければならなかった。
　自分の背筋が焦燥と怖気に震えるのを感じながらも、俺はゆっくりと息をつく。グロリアがこうして言葉にして聞いてくれるだけ、ありがたいのだ。俺もそれに応えなければ。
「……鹵獲できれば一番いいが、今の『ゲフィオン』にあのハイドラを捕らえる力はない。
　次善は、向こうに撤退してもらうことだ。ハイドラライダーを殺すのは避けたい。
　だが、相手はこちらを殺す気で来ている。自分の身を護ることが最優先でいい。……難しいことを言っているのは分かっている」
「ううん、そう言ってもらえれば分かりやすい。気をつけてやってみるから、そこで見ていてね」
　こういう時のグロリアは、驚くほど頼もしい。だからこそ、こうして後ろから眺めて口を挟むことしかできない自分を情けなくも思う。
　モニタの中を流れる文字列が、最前線の警備部の連中が会敵したのを告げてくる。
　下手に動くなと命じてくる〈デコレート〉の計算を無視して、グロリアは操縦棺の中で身を乗り出した。『ゲフィオン』のミストエンジンが周囲にわずかに噴霧を漂わせるが、もちろん〈霧吹き〉に比べればごくささやかなものだ。
「貯水に気をつけて……」
　自分に言い聞かせるように呟いたグロリアが、不意に上を仰いだ。
　一拍遅れて、俺も戦場に薄く――弱々しくも――広がった感覚の中に、あのハイドラの気配を感じる。
　木々の間に間に、『ゲフィオン』の頭上を高速のハイドラが行き過ぎるのが見えた。
「取りこぼし！？　ありがたいけど……！」
「目標はこっちの施設だ、警備部は前線で釘づけにされてる！」
「なるほど、きっついなァ！」
　息を詰まらせながらも、グロリアが『ゲフィオン』の上半身を転回させる。
　戦場に広がった感覚、『ゲフィオン』の〈指先〉から返ってくる手応えはごくごく弱かった。あのハイドラは疾い。前回は捕まえられたが、それは戦場に〈霧吹き〉による霧が満ちていたからだ。
　それでも、矢のように飛ぶハイドラへ向けて、追いすがるようにグロリアは腕を伸ばした。空を掻いた指先が、風となって木々を揺らす。
「――〈デコレート〉！　もう少し優しくして！」
　顔を歪め、グロリアが引きつった声を上げた。
　こちらの思惑など気にもせず、あくまで〈デコレート〉は自分の機能に忠実に、ハイドラを破壊する方策を提示する。
　それを押さえつけることはグロリアにとってかなりのストレスになるが、この状況で〈デコレート〉を落とすわけにもいかない。霧のない状況で、『ゲフィオン』にあのハイドラは速すぎる。動きを予測できないことには――
「……グロリア、俺の言うとおりに座標を合わせてくれ」
「これ、先回りできるのッ？」
「ああ……」
　〈デコレート〉からの荷重に目の前がぐらつくのを感じながらも、俺は頷いてみせた。〈デコレート〉と俺の予想は一致している。いや、俺の方が〈デコレート〉よりも精度が高くすらあった。あのハイドラの動きが俺には分かる。
　それが何故なのかも、俺は理解していた。
　――頭の中に、日差しの中で感じたあのノイズが湧いて出るのを感じる。
　『ゲフィオン』の指先は、機動を変えた飛脚機にぎりぎりのところでかすり、躱されていた。俺はノイズを振り払うようにかぶりを振って、グロリアに指示を出す。
「そうか、これ……！」
　グロリアが、得心の言ったような声を上げてアームカバーの中のレバーを引っ掴んだ。……そう、俺が自分で分かるほどなのだから、グロリアに分からないはずがない。だからあとは、繊細に、注意を払うだけでいい。
　動きの読める高速機は、もはや手強い相手とは言えなかった。『ゲフィオン』の指先が機体の塗装を撫ぜながら、その奥底へと潜り込む。
「ちゃんと撤退してよね！」
　そうグロリアが叫んだ瞬間、びしり、と薄い装甲に亀裂が走った。

◇　◆　◇

　警備部も上手くやったようだった。
　こちらの施設の損害はごくごく軽微。俺たちが追い返した飛脚機も含めて、撤退したハイドラは何機かいたものの、向こうの被害は甚大だ。ディオニウス社にとっては大きな痛手、こちらにとってはほとんど最高の戦果だろう。
　〈デコレート〉を切り、グロリアはアームカバーに腕を突っ込んだまま、ハイドラの去った方をじっと見つめていた。噴霧によってわずかに霧にけぶる森の向こうに、煙が立ち上っているのが見える。
「……フィリップだった」
「ああ……」
　ぼそりと紡がれたグロリアのつぶやきに、俺は小さく頷いた。
　俺は、あんな風に軽量機を扱うことはできない。だが、確かにあの機体のハイドラライダーの操縦の〈くせ〉は、俺によく似ていた。
「ねえ……本当に、心当たりはないの？」
「……ああ、まったく。だけど」
「だけど？」
「こんな風に戦場で会うのはもうごめんだな、できれば……」
　それは紛うことなき本音だったが、グロリアからの答えはなかった。彼女はただ硬い顔で、ハイドラの逃げ去った方を睨みやっていた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。