ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

「度胸は認めます。大人を相手取るために、一人きりになるタイミングを狙ったこと。ご丁寧に弱い方を狙ったこと。そのためにここに通っていたこと」

よく見える、淡く青い光を右手に纏って――ENの光。もしくは霊障の光。ニーユ＝ニヒト・アルプトラはそこに立っている。
前情報では、彼に適性は全く無かったはずだ。では何故、あのダガーは砕けたのか。あの得体の知れない腕のことは、全く調べられなかった。予備のダガーに手を回しながら、ユーインはエイビィの上から退くしかなかった。

「だがそれと、――俺がお前を許すかは全くもって別だ！」

予定が狂った。やはりあそこで刺しておけばよかった。何も終わらないまま終わってしまう。ユーインは焦っていた。
ニーユ＝ニヒト・アルプトラを殺す手段についてもいくつか考えたが、それは『オルクアッド・アーツ』がきかん坊ではなく、かつニーユ＝ニヒト・アルプトラが生身で、一人であるという状況下でしか成り立たない。要約すると、無理だ。

「チッ……！」
「噂には聞いていたよ。執拗に前のハイドラ大隊の登録者を追い回す奴がいるっていうのは――まさか子供だとは思わなかったが」
「ガキだからってなめてンのかよ！」
「勿論、その通りだけども」

明確に挑発していることが、さすがに頭に血が昇ったユーインでも分かった。勝ち筋はほぼない。ここで撤退するのがユーインにとって一番いい選択肢だったが、よりにもよって向かいたい方向をあの男が塞いでいる。エイビィだ。とっとと帰ればいいのに。

「――クソ！！」
「別に俺は、店員に手を出されたことに怒っているわけじゃあない。そこは勘違いしてもらっては困る」
「そういうのって、思ってても口に出さないものなのよ。――このひと、失礼だと思わない？」
「仕事してから言ってくれ。俺は俺たちの安寧の場が荒らされたことに――何より怒っている！」

――もし本当に帰り際を、もう少し離れてからを狙っていたら、あるいは。気が急きすぎたということか。ユーインは己の浅慮さに血反吐を吐きそうだった。
それ以上に、今からでもどちらかに傷を負わせてやりたいという気持ちが膨れ上がる。父母の死までとは言わずとも、本当に薄皮一枚でいい。自分の手で傷を負わせてやりたい。一生残る傷でなくとも、このユーイン・パーシスタンスが――傷を負わせたという事実が欲しい！

「悪者にだってなんだってなってやるよ……俺は、俺には、それしかない……」

ここで殺されてもいい。
十五年、短い生だった。人を追いかけ始めてからなら、たった五年だ。あるいは五年も？それをここで終わらせる。そうするしかない。

「――おい。気を急くな、」
「うるせぇッ！！お前に何が分かるんだ――俺の、俺の何が！！」

父の失踪。母の死。
――自分が一番この世でかわいそうだとでも思っていなければ、こんなこと、やっていられない！

「は、――何も分かるか。分かるわけないだろう。逆に聞くが、お前に俺の何が分かる？」
「……あ？　家族構成、四期大隊での活動歴、乗機、それから組んでいた僚機――」
「活動に伴う苦しみは？四期大隊以前の家族構成については？――死によってもたらされた悲しみと怒りは？」
「――」
「分かってないのはお前の方だよ。自分が一番かわいそうな振りして、いつまで続けるつもりなんだ？それとも俺を刺して終わったつもりにでもなるか？」

そう、思い込もうとしていたのに。していたのに、先回りをされてしまう。ユーインの考えを全て見透かしたように、男は息を吐いて、――これ見よがしに視線を逸らした。
罠だと分かっていても、ユーインには飛び込まないという選択肢はなかった。

「！」

金属が擦れる音がして、それから深く突き刺さった感触があった。刃を引いた。何にも引っかからずに、ダガーの刃は抜けた。何を刺したのか分からなかった。

「――？」

見やったダガーの刃には、青い粘着質なものがくっついて、蠢いている。

「ウワッ！？」

反射的にダガーを放り投げた。何か得体の知れない存在に触れてしまった気がしたのだ。
ニーユ＝ニヒト・アルプトラ。十八歳より以前の経歴が追えない男――すなわち、よそからこの残像領域に流れ着いた可能性が非常に高い男。その右腕の詳細だけはどこからも引き出せず、ただの義手ではないことしか分からなかった。

「……」

ちょうど、手首の曲がる部分だった。裂かれたらしい部分からばたばたと血液のように垂れ落ちているのは、粘性のある水色のなにかだった。
それに何か言及することもなく、ニーユはただユーインを見つめていた。痛いとも何とも言わずに、じっと、見ている。
今なら言える。こいつはバケモノだ。

「ひ、ヒッ」
「――満足したか？」

宙ぶらりんになった右の手首を、ニーユは文字通り引き抜いた。
黒い皮、あるいは布。腕の装甲も外されて、適当に地面に放られていく。人工物の何もかもが取り払われたとき、そこに残っていたのは――水色のスライムの塊だ。
申し訳程度に本体との繋がりを保ち、重力に緩やかに抗うか負けているスライムだ。ユーインが放り投げたダガーについていたものがそれだと分かった時、ユーインはとっさに叫んでいた。

「――お、『オルクアッド・アーツ』ッ！！」

声に呼応して、待機していたハイドラが飛び出してくる。大きくもなければ小さくもない、よく見るタイプの型だった。――少々アンバランスなことを除けば、まあ。

「あら、いい子を連れてるのね。これは貴方でも大変なんじゃない、店長？」
「余計なことを言わないで中に入っててくれ。こちらで対処する」

この状況で、一人で帰らせるわけにも行かなかったし、頼れる人間（と人間以外）がいないのだ。もう遅い時間だし、つくなら男のほうがいい。樹木の世界になっても治安が悪いのは相変わらずだった。

「絶対殺してやる――絶対、殺してやるッ！」

少年の叫ぶ声は震えていた。プラズマ砲がニーユに向く。きしんだ音、遅すぎるチャージ。ニーユが『オルクアッド・アーツ』の機体状況を把握するのには、何もかもが十分すぎた。
重量過多。出力不足。何を思ってそのアセンブルをしたのか、――否、“中逆関節に載せたのか”と言う他ないパーツ群。見るだけで笑ってしまうくらいに古いプラズマ砲は、手入れなどされていないだろう。それはもちろん、機体の根幹に関わるエンジンや操縦棺も、恐らくそうに違いない。この少年はハイドラの手入れの仕方を知らない。

（……ったく、これじゃあ機体のほうがかわいそうだ）

ぼとぼとと垂れ落ちる水色のスライムが、誰に言われるまでもなく、ニーユの足元に集っていた。
これは“ニーユ”だ。右腕だ。少年は確かに皮を斬り、そして痛みを与えたが、それに気づいている様子はなかった。恐れをなしてその刃を放り投げてしまいながら、まだこうして抵抗しようというのか、とも思わなくはない。その意志は尊重されるべきだろう。

（戦場なら当に死んでいる）

早くしろよ、と機体を急かしていた。ここでこの少年を殺すことは、あまりにも容易すぎた。ハイドラに乗る必要さえない。機体を急かしているところに接近して、首の骨を折ればいい。それで終わりだ。
無論だが、殺すつもりはなかった。大概にして、このような子供たちは、何かの理由を持っている。そこに至るまでの、至ってしまうまでの、大きすぎる理由を持っている。
彼が店員――エイビィと何を話していたのかまでは聞いていないが、わざわざ機を待ち、弱い方を狙い、襲いかかるだけの理由が彼にはある。
――可能ならその助けになりたい。そう思ってしまうのは、甘すぎるのだろうか。いつか、何かを背負わされてしまった自分を助けてもらえたように、自分もそうはなれないのだろうか。

（試算。店に被害が出ないようにするために、凹レンズのシールドで受ければ良い。エネルギーを逃がす――肉体の負担は度外視する。まあ、ほぼ出ないに違いない）

きしんだ音。砲身がゆっくりと回転し、ニーユを真正面に捉える。

（多少周囲の森は焼けるだろうけど）

ぼたぼたぼたぼた。
右手の位置に、もはや右手はない。足元にほとんど落ちてしまって、何の形も残っていない。
まさかこの世界で、こうやって使う日が来るとは思わなかった。備えはあって良いものだが、できることなら触れたくはなかった。

「何だよ、逃げねーのかよ？死ぬぜお前！」

ハイドラという武器を手に入れて、少年はまた強気に戻っていた。確かに常人がプラズマ砲に焼かれたら、死ぬ。間違いなく死ぬだろう。その身は欠片も残さず蒸発するに違いない。

「……逃げる訳にはいかない」
「カッコつけかよ？」
「そっちこそ、余計なことを言っているヒマがあるのか？戦場ならとっくに死んでいる」
「うるせえ！」

光点。

「撃てっ！！『オルクアッド・アーツ』！！」

光が。

「――！」

握り込んだ拳に、もう後悔は乗せない。足元のスライムが思い描いた形に並び、整列した。“右腕”は、自由自在に動く。
青い閃光が何もかもを埋め尽くして、広がった閃光が木々を焼く。木々を焼いた。――その時点で、少年はおかしいことに気づくべきだった。

「……やったか！？」

煙。残ったエネルギーの残渣。――人の影。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）