ENo.0051　アンナロッテ

　夢を見るのが嫌いだ。
　いつからだったかーーたぶん十年前はまだ悪夢にうなされていたから、ごく最近のはずなのに、とても長い間、夢を見たくないばっかりに眠りたくなくて、眠れなくなってしまった。
　夢を見るのが嫌い。どんな恐ろしいものをまた見させられるのかわからないから。一度だけでじゅうぶんなものを何度も見させられたくないから。
　嫌なことがある度恐ろしくてたまらない。ああ、これはきっと、夢に出てきてしまう。
　小銭のために犯されたり、人が死んだり、人を殺したりしたときはいつもそうだ。
　今日は全部揃っているから、とてもひどい夢になってしまうだろう。
　見知らぬ男に揺すられていると、まっしろでからっぽにしたはずの頭の中に天井の色が入ってくる。染みでまだらになった茶色。
　終わるまであとどのくらいだろう。皮算用をして、時給なら悪くないと思う。ああでも、一度出撃して帰ってくるほうが稼げているのは確かだ。なにもかもがはした金に見えるようになってしまうのが、ハイドラライダーの欠点なのかもしれない。
　もっと重要な、もっと考えるべきことがあった。でもどれだっけ。いや、嫌だ。なにも考えたくない。そんなことより早く楽になりたいのに。
　男がなにか言っている。なにか文句を。黙って金を置いていかないなら撃ち殺してやろうか。そんな口をきくまでもなく、これはしこたま殴られて料金を踏み倒されるパターン。
　拳が飛んできた。だけどこれで、やっと意識を失うことができる。
　夢を見ませんように。今日をあと何度もなんてとても耐えられない。

*

　夢を見るのが嫌だから、眠ることに関わる物事から嫌いだ。ベッドに横になるとか。暗がりにじっとしているとか。唯一の例外を除いて、身体を休めるために便利なのが、気絶することだった。自分の意思で抗えないのがいい。
　だからどうしても意識を手放してしまいたいときに手っ取り早いのが『売って』しまうことだった。なぜだか、私を買う男は決まって『私みたいなの』を殴りたくて仕方がない人間ばかりだから。特に残像領域では多いし過激だ。気を失えればいいのに、うっかり死にそうになるから困る。
　サルガッソのすえたにおいのひとつになると、あるべき場所に戻ってきた心地になる。ここにいたいかどうかは別として。
　売春宿に即日転がり込めたのは運が良かった。
　時期的に客にはハイドラライダーが多い。顔も名前も売れていなくて助かった。
「なあ、あんた、ハイドラライダーじゃねえか？　索敵機の」
　それなのに、呼ばれた部屋へ行ってみたらそんなことを言う男がいてぎょっとする。
「元、ね。なにに乗ってたかまで知ってるなんて物好きだわ」
「探したもんでね。よそのハイドラをハックしたやつをわざわざ干すなんてのは、大隊にしちゃ珍しい。あんたなにをしたんだ？」
「そこまでじゃないわ。ただ少し索敵障害を真似ただけ」
　ひゅう。男が口笛をふく。「あんたやるもんだな。マニュアルだろ」
「別に」
　ドゥルガーほどじゃない。
　あの七体のドゥルガーは、他のブロックでも大勢の損害を出したらしい。私の呼んだ増援はあの後すぐ到着して《デコポッド》と《フォグホーン》を回収してくれた。《アラーネア》はひとかけらも痕跡がなかったそうだ。《フォグホーン》がすがるように倒れていた領域殲滅兵器から察するに、あまりにひどい結末だった。
　私のハッキングがあまりにお粗末だったために、増援の索敵機へハッキングしたのが私だとすぐばれてしまった。大隊への反逆行為であるーーそんなこと聞いたことがないが、とにかく私と《デコポッド》は次の戦闘ブロックのどこにも配属されていない。《フォグホーン》は載っているのが嫌みたらしい。
　どうせただの嫌がらせだ。その次からは通常通り配属されるだろう。
「あんたも僚機も大破したって聞いたが」
「ええそうなの。牽引費で報酬はパーだし、修理するアテもないから自棄になってるわけ。僚機もどうせ死んだだろうし」
　ブラッド・メルヴィルがどうなったのか、私は知らない。知らない方がいい。死んでいることにして、あてにしないほうが。
　《創造主》が見ている。彼がもしも生きていたとしたら、これは最初で最後のチャンスかもしれない。私が彼を《創造主》から遠ざけるチャンス。
　私が彼を探そうものなら、先回りして殺すのだろうか。私に殺させるのだろうか。どちらにしろ、《創造主》は彼個人にこだわらない。放っておく選択をさせることもできるはずだ。たぶん。
　彼は戦場では頭の沸いたことを言っていたが、あんな風に死に目に遭われるのはごめんだった。
　なにより、私があの戦場で言ったことや聞いたこと、見たことしたことについて考えたくない。今なお生きているのか死んでいるのかわからないブラッド・メルヴィルは、親友を殺す羽目になった。他ならないジェイ・バレットの領域殲滅兵器でもって跡形もなく。
　なぜああなってしまった？　この結末へ導いたのは誰だ？
「仲間はどうした？」
「私が大隊に干されて散り散り。おかげで行くあてがないわ」
　帰還後すぐ、私は工廠を追い出された。牽引の途中、操縦棺内で気が付いた私に怪我はなかった。ただ《創造主》は私の言動が気に入らなかったらしい。身一つで放り出された私には、行くところがなかった。寝食は工廠だし、リリアン以外に常に連絡の取れる知り合いはいない。宿に泊まる金もなくーーたぶん、金なんかなくてもやりようはおおいにあっただろうとは思う。
　だけど頭にきていた。《創造主》は、私が《創造主》無しで生きていけないことを知らしめたい。わたしがいなければ君は、いずれ絶望ばかりだった路地へ戻ってしまうだろうーー。そんな声の聞こえない脅迫がじりじりと背をなぶっているようだった。
　それなら、それなら。いっそ自分から飛び込んでやろうじゃないか。あなたの脅迫の種は、私にとってなんの脅威にもならないってことを証明してやろうじゃないか。
「そうかい。それなら、あんたに頼みたい仕事がある」
　それよりこっちが先だな。太い指が、腫れのひいたばかりの頬をなぞった。
　ピロートークに男が話した仕事話は、現実味のないものだった。
ーーあんたは、《ホワイトドラゴン》を知っているかい。おれは信じちゃいねえんだが、なんでも出るらしいんだよ。白くて小さい、ドラゴンのかたちをしたハイドラがさ。
　いわく、通称《ホワイトドラゴン》を生け捕りにする計画があるらしい。
　ドラゴンを模した小型のハイドラ。なぜハイドラと断定できたのか、なぜそれを生け捕りにするのか、なぜ遺跡の奥にいるなどと考えたのか。
　雇われているのはわかる。だけど男は雇い主を明かさなかった。
　《創造主》だ。噂をばらまいているのだろう。今になって《ホワイトドラゴン》ーー《オフィーリア》を探すなんて。心当たりはなくはない。
　《オフィーリア》は、私にハイドラの乗り方を教えてくれた人の乗機だ。五年前に会ったきりだった。彼女にはずっと昔に世話になったこともある。
　それなのに、彼女は私が《創造主》と目的を果たそうとするいいところで邪魔をしに現れる。毎度毎度。
　《創造主》が彼女を『もうひとつの』敵だと見なしているのはうすうす気が付いていた。残像領域で邪魔をされる前に排除しておきたい、そんなところだろう。
　つまり、《創造主》は残像領域での目的に王手をかけられるつもりでいる。
ーー私になにをさせようって？　わざわざ探してくれたみたいだけど、ハッキングの腕は良くないの。ここだけの話。
ーー違えねえ。大隊お墨付きの下手くそだ。だがあんたの、レーダーの扱いには一目置いてるやつもいる。ちょいと散歩に付き合ってほしいのさ。レーダーを山ほど積んだ索敵機でな。
　機体はこっちで空いてるやつがある。
　決まりだ。

*

　数日経った昼過ぎ、裏口で煙草をふかしながらポケットの小銭を数えていると、見知った顔が手を振って近づいてきた。
「こんなところでどうしたの、リリアン」
　ツナギ姿ではないリリアンを見るのは初めてかもしれない。トレンチコートに帽子をかぶった彼女はなかなかおしゃれだ。ここに来るまでだいぶ浮いただろう。
　彼女は話しをするには二、三歩遠くで立ち止まった。地べたに尻をつけ、膝を抱えて座る私をしげしげと眺めてから、いつもの笑顔に戻る。
「神様からの伝言。そろそろ戻っておいでってさ」
「嫌よ。私も怒ってるの。《創造主》が私に怒るようにね」
　《創造主》は証明したい。私に思い知らせたい。私をひとりにして、《創造主》無しでは生きていけないことを。
　そんなこととっくにわかっている。私は《創造主》がいなければ、一晩ももたずに売春に走ってしまうし、まともに眠ることも食べることもできない。昨日も今日も眠れなかったから、およそ十年ぶりに煙草なんかで頭をはっきりさせる羽目になる。
　だからといって《創造主》に謝って許してもらうのも、すごすご帰るのも癪だった。
　《創造主》が戦場でやったことは非道だ。恐ろしいまでに冷酷な所業だ。あれに従い続けたくない。

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