ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

夢を見ていた。

冷たい海の中を漂う夢だ。夢の中の俺は、一頭の巨大な恐竜だった。深くて冷たい青黒い海を、たった独りで泳いでいた。

俺には仲間が居なかった。恐竜はみんな、太古の昔に死に絶えてしまったのだ。俺だけが生き延びた。たった独りで生き残った。それからは、独りぽっちで生きてきた。

俺は疲れていた。この暗い海を独りで泳いでいくことに。何に向かって泳いでいるのかわからない。どこに帰れば良いのかもわからない。何故。どうして。全てを失って、どうしてそれでも俺は生きている？

最初から、俺には何も無かったからなのか。

海上の白い霧の向こうで、霧笛《フォグホーン》が鳴る。霧笛の音は、仲間の呼び声に似ている。だから俺は、灯台を目指した。そこに仲間は居ないと分かっていても。もしかしたらそこは、俺の帰る場所になってくれるかもしれないから。

泳ぎ続けているうちに、心臓が鼓動を止めてこの体も朽ちてしまえばいい。目指す灯りは暗い水面をオレンジ色に潤ませ、海の底を真っ青に染める。

※

目覚めたときには、ベッドの上だった。

ハイドラ大隊のキャンプ、《サルガッソ》にある夜戦病院にいるのだと存外早く悟ったのは、周りのベッドに寝かされているのが重傷の怪我人ばかりだったからだ。呻き声や悲鳴や嗚咽ばかりが聞こえた。血の臭いがぷんぷんした。

「目覚めた？体は動かさないほうが良いわよ。あなた、けっこう大惨事だったから。暫くは絶対安静。指一本動かしちゃダメ」

見知らぬ女性の声が降ってきた。首を傾けようとして、ずきん、とそれだけで全身に激痛が走る。くぐもった悲鳴をあげると、声の主は呆れた溜め息をついた。

「口だけ動かして。登録ENo.37、ブラッド・メルヴィルで間違いない？」
「はい」
「オーケー。私はここの病院のスタッフ。ここは見ての通り、一番重傷のハイドラライダーが運び込まれる部屋。せっかくサルガッソに帰還しても、この部屋で死ぬライダーも多いわ。あなたはよく生きて帰ってきたわね」

遺跡からも、死の淵からも。そう言って彼女はてきぱきと、物慣れた調子で様々な計器の数値を確認したり、俺の体のヴァイタルチェックを済ませていった。整備士にメンテナンスされるハイドラになった気分で、何だかむず痒かった。

「あの」
「何？」
「僚機、は。俺の僚機は無事ですか」
「わからない。私の手元にはデータは回って来てないわ」
「そんな……！」
「登録ナンバーを教えて」

事務的な口調に不安を煽られて、早口でアンナのナンバーと名前、戦場ブロック、それから機体の特徴を伝える。彼女は固い口調を崩さぬまま、「問い合わせておくわ。だからあなたは自分の治療に専念なさい」と答えた。

「……。」
「不満そうね」
「いえ……」
「良いわよ別に。当然だと思うもの。でも、理解して。ここにいる患者はあなただけじゃないの。一刻を争う容体の患者たちが山程いる中で、あなたとその僚機だけに関わってられるほど、ここの人的リソースは足りてない」
「……理解して、います」

呟くと彼女は、「消息がわかったら、なるべくすぐに伝えに来るわ」とあくまで平坦な調子で頷いた。

「だから、それまで生き抜きなさい。決して悲観しないこと。他人のことも、それからこれからのことを考えるのも全て後回しで良い。だから、今はとにかく自分の体を大切になさい」

そう言って彼女は点滴を取り替えると、足早に部屋を出ていった。次の患者の治療に向かうのだろう。その横顔から推し量る彼女の歳は、まだ四十を過ぎた頃と思われたが、ベッドから見上げたその手のひらには、この場所で過ごした過酷な時間を思わせる、深い皺が厳しく刻まれていた。

「他人のことより、自分の体を……か」

同じようなことを昔、ジェイにもよく言われて怒られた。如何にもお小言らしいそれが煩くて、何度も何度も喧嘩をした。でも、それももう過去のことだ。ジェイと過ごすそんな時間は、もう、二度と訪れない。

俺がこの手で、ジェイを殺したのだ。

仰向けになったまま、ぼんやりと天井を見つめる。痛みでよくわからなかったが、肌の感覚を一つひとつ確かめていくと、全身に治療用チューブが繋がれているのが感じ取れた。まるで、端子にパーツを繋がれた棺のようだ。やっぱり、自分がハイドラになったみたいだった。

《フォグホーン》は、もう使い物にならないだろうか。

痛みの波に意識を漂わせながら頭に思い浮かぶのは、そんなどうでも良いことばかりだった。《フォグホーン》のエンジンの駆動音。孤独な恐竜の鳴き声。霧笛の音に似ているから、《霧笛(フォグホーン》と名付けた。でも、俺は、その聲をどこで聞いたんだっけ。ここには、海なんてどこにも無いのに。

波間にあぶくが浮かんでは消えるように、思いつく思考には取り留めが無い。アンナは。ジェイは。戦場は。《フォグホーン》はまだ戦えるのか。俺は、いつ戦場に戻れるのか。

アンナを、守らなきゃ。

頭の中の海はいつの間にか、泥のように濁っていた。《アラーネア》の砲身を、バターをとろかすみたいに切り落とし、誘爆から爆炎に巻き込まれた。そのときアンナは。アンナは、どうなった。ジェイの微かな声。快活だったジェイが弱々しく笑う。俺にはもう、腹が無いんだよ。領域殲滅兵器の白い光。灼熱の爆風。薄れゆく意識の中で、俺は手を伸ばす。蜘蛛の柔らかい腹を、ジェイの腹をデュアルブレードで斬り裂いた、この右腕で。アンナを捕まえようと、揺れる青へーー、

「……あ、」

海中から水面へ浮上するように、ふっと混濁していた意識が現実に戻った。病室のベッドに寝たまま、右腕を天に向かって高く突き上げようとしていた。

その二の腕から先が、失われていた。包帯に覆われた断面からは、うっすらと茶色に変色した血液が沁み出していた。

ーーこれからのことを考えるのも全て後回しで良い。だから、今はとにかく自分の体を大切になさい。

事務的な、けれどどうしても労わりの色が隠せない、先程の医療スタッフの言葉が耳に蘇る。あるいはそれは、滲み出てしまいかねない憐憫を覆い隠すためだったか。

静かに右腕を下ろす。意識がまた痛みの波に攫われて、夢の海に沈んでいく。夢の中で俺は、一匹の孤独な恐竜になる。仲間を探して泳ぐ。もうどこにもいない友を探して。遠い霧笛《フォグホーン》だけが俺を導く。けれど、少し疲れてしまった。泳ぎ続けているうちに、この心臓が鼓動を止めて、この体も海に沈んで朽ちてしまえばいい。


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壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが……無い。何処かへ消えてしまったかのようだ。
ある一人の幽霊が、それについて聞かれるとニヤリと笑う。




「どこだと思う？メテルカならわかんじゃねえかな。」