ENo.0176　カヴネル・レビン

霧が覆う戦場でオレたちは、三機の赤い竜と相対していた。
未確認機『レッドドラゴン』。事前に手強い相手だと聞いてはいる。

強敵を前に、オレは血を騒がせ、慄いた。

奴はワームリングスを壊滅させた機体でこそなかったが、奇妙なドラグーンに似たシルエットはオレのトラウマをフラッシュバックさせるには十分だ。

オレは堪えた。こんなところで怯んでたら、セシィに合わせる顔がねえ。それに（これは傭兵の勘というやつだが）ニーベは一流の戦士だ。あいつが簡単にやられるようには思えなかった。

レッドドラゴンがオレの相棒『ライトニング』にも劣らぬ鋭い瞳で、オレを睨みつけたかと思うと。
最大火力の燃えさかる炎を、空ごと薙ぎ払う勢いで吐き出してきた。回避を試みようとするが、間に合わない。

ああ、ちくしょうめ。

だが、むしろこの時を待っていた。
オレを狙ったことを、せいぜい後悔してくたばりやがれ。

意識が深く沈み込む。感覚の根が広げる。時間は引き伸ばされていく。

「あ、うああ、うああぁ…！」

高熱の炎を浴びた機体からなだれ込んでくる、骨の髄から焼き焦がされるような感覚。本来なら気絶しかねないほどの痛みすら、力に変わっていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　[Assimilation rate:132%]
　　　　　　　　　　　≪警告：機体同調率100％を超過。モード『ドラゴナイズ』へ移行します≫

「竜の怒りを…思い知れッ！！」

その音声を聞くのは何日、何週間、何か月ぶりだろうか。

モード『ドラゴナイズ』。限界を超えた同調状態に身を置く禁断の裏技。普段はHCSからの制御により、実質封印状態にあったそれは、マシン・オーバーロードによって解放された。

オレは『稲妻』の竜になった。
狂ったような速さで飛び続け、敵の装甲に食らいつき、雷を浴びせ、引き裂き続けた。意識は溶けたようにぼやけていたが、あの感覚は今も思い出せる。

両手に赤い装甲の破片を握りしめ。オレは戦場に、雷鳴のような咆哮を轟かせた。そして――

マシン・オーバーロード、そして『ドラゴナイズ』終了と同時に、オレの意識は眠るように、少しずつ遠のいて行った。
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帰投後、焦げ臭い煙が立ち込めている部分を開けてみると、2基積んでいたエンジンの片方がやられていた。
本来とは異なるパーツを取り付けていたことによる、ドラグーンの拒絶反応によるものだ。恐らくマシン・オーバーロードでHCSによる抑制が緩んだことによる代償だろう。

オレはため息を吐きつつも、新しいエンジンを調達した。
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元の世界でも傭兵として生きるオレにはもうひとつ、呼び名がある。

『黄色い死神』

敵を無慈悲に刈り取る者と捉えるならば、好印象かもしれない。だがこの名には、もうひとつ意味があったのだ。
オレは『ワンダリング・ワームリングス』以前にも、いくつかの傭兵団に入ったことがある。しかし、オレが加入するその度に、所属した団は壊滅していった。無謀なミッションで返り討ちに遭ったり、敵対する他の団からの襲撃を受けたりと、原因はさまざまだったが、その度にオレだけが生き残った。
その理由もまた、必然でもあり偶然でもあった。
いつしか同業者の間には「カヴネルは味方を裏切った」「報酬の独占を目当てに殺した」という、根も葉もない噂が広まっていった。
味方殺し。その意味も込められて、その名は付けられた。

やがて傭兵団からの誘いはめっきりと減り、オレに来る依頼も単独ミッションばかりとなっていった。
オレもまた群れることをやめ、誰かと深く関わることに恐れるようになっていった。
後悔はしていない。実際、その時はそれでよかったんだ。

しかし、一匹狼としての日々はやがて終わりを迎える。

スランプだ。任務が失敗に終わることが増え、相棒（自機）が大破したり撃墜されて命からがら逃げだすことも少なくなくなった。
「あの悪名高い『稲妻』もついに地に堕ちたか」と、誰かの嘲りが耳に入った日は取り分け辛かった。

そんなある日。苦しみもがき続けていたオレに、ひとりのドラグーンライダーから誘いががかかった。

ダグラス・オラージュ。傭兵団『ワンダリング・ワームリングス』の団長である彼は、嵐を司るドラグーン『テンペスト』の乗り手だ。詳しい年齢は知ることはなかったが、見たところ初老の男と言ったところだろう。
反発することも多かったものの、団の仲間たちと打ち解けるのは思ったほど時間はかからなかった。
ダグラス団長は、平時では団員たちを穏やかに見守り、戦場では前に立ち果敢に戦う姿はまさしく、彷徨える仔竜たちを導くリーダーだった。

団長は、オレのすべてが変わったあの日も、霧の中を進んでいた。
仲間を庇い、敵の攻撃を引き受けた団長のドラグーンは敵機と相討ちとなった形で撃墜された。

そしてまた、オレだけが生き残った。

飾り気のない格納庫。その奥には、黄色い機械仕掛けの竜が佇んでいるという。

格納庫はだだっ広く、まだまだ他のハイドラも入れそうだ。
拠点として利用したいなら、ここの所有者に申し出てみるのもいいだろう。

看板には次のように書かれている。

ここを拠点とする者は、以下の恩恵を受けることができる。
・訓練は基本的に制御のみだ。
・購入は主に追加素材、または機動力強化が中心だ。
・ブックメイクは原則行わない。

オーナー：Eno176