ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　『ゲフィオン』の指先が伸ばされ、装甲を押し砕く。
　跳躍の頂点にいた軽量の逆関節機は、その場でもんどりうつと煙を上げながら地面へ向けて落下していった。
　立ち上る煙は戦場のウォーハイドラたちによる噴霧と混ざり合い、あっという間に区別が付けられなくなる。
「もう、ほとんど警備部が片付けてくれているみたいだな」
「あれって、ワニって奴？」
　グロリアが呟くと同時に、全天周囲モニタの一部に拡大された静止画像が貼りつけられた。今しがた撃墜したハイドラの肩口に取りつけられたエンブレムは、確かに、紐で括りつけられた炸薬を口に咥えた、青いワニ――に見える。
「……ディオニウス社のエンブレムじゃないな」
「ほかの会社の機体ってこと？　そりゃ、相手があそこばっかりとは限らないけど」
　マヴロス・フィニクスとディオニウス社の企業間闘争は、長期戦の様相を呈していた。
　こちらが北とそれ以外、両方に力を割いているためにリソースを注ぎきれないことも影響しているが、ディオニウス社が不気味なほどに善戦しているというべきだろう。最初の襲撃以来、好戦的にこちらの施設を何度も襲撃しており、力尽きる様子もない。
　明確なひとつの頭を持たない黒い不死鳥――際限なく膨張しようとするこの巨大な複合企業の中にあって、より頭部に近い『冠羽』企業群が集まるこの敷地は、警備部によって堅く守られている。そのため、今回もこの周囲には目立った被害は出ていないものの、それ以外の工業プラントやその他施設に関してはディオニウス社に押さえられた場所もあった。
　警備部がこの敷地を離れずに上層部を苛立たせ、マヴロス・フィニクス側から上手く打って出られない状況が続いているのを考えても、ディオニウス社がいったいどこから何度も襲撃をかけるような戦力をかき集めているのか、とは思っていたのだが――確かに、ほかの企業と連帯していると考えれば不思議も何もない。
　五年前と今で、あらゆる状況が動いている。いったん平和路線に立ち、黒い不死鳥全体も大きく力を削がれているのに、五年前と同じ感覚で他企業を食い潰しに行って、手痛いしっぺ返しを食らっている、と言ったところか。
　しかし、前回は例の小型ハイドラにすり抜けられたとは言え、警備部の守り自体は申し分のないものだ。要請を受けて後から駆け付けた『ゲフィオン』の仕事は、もうほとんど残っていない。
「……んっ。これ、どういうことか分かる？　フィリップ」
「本隊は退き始めたが、そういう空気を出してない奴らがいるな。殿を務めるって風でもない……」
　シートに浅く腰掛け、レーダー図を見上げて怪訝な声を上げるグロリアに、俺は頷いてみせる。
　と、頭の隅がざわつく気配とともに、〈デコレート〉が予測を送ってきた。やはり、残る連中は撤退を援護するわけでもなく、このまま継戦する見込みだ。
「……たぶん、相手はディオニウス社だけじゃなく、複数の企業の連合だ。それが原因じゃないか」
「足並み揃ってない？　土壇場で意見が割れたのかしら？」
「分からない……でも、逃げる連中はともかく、居座られるのを見逃すわけにはいかない」
「それじゃ、『ゲフィオン』にももう少し仕事ができるかな」
「ああ」
　応えながらも、俺はその居残った部隊の中に、あのハイドラがいないことを願っている。
　あれに乗っているハイドラライダーが何者であれ、『ゲフィオン』の指先であのハイドラに触れることはもう避けたかった。
　何者であれ――いや、俺はすでに、その正体について想像を巡らせ始めている。だからこそ、もう関わり合いにはなりたくないのだ。
「うん、やっぱ見通しはいい……」
　ある程度、ハイドラ同士の戦闘が行われた後だ。噴霧によって辺りに霧が満ち、電磁波の強度も高まっているならば、もうここは『ゲフィオン』にとってもそれなりに動きやすいフィールドだ。先程ハイドラを落とした時の〈指先〉の手応えも、北にいる時と遜色ないほど確かなものだった。
　うっすらとかかった靄の中を、『ゲフィオン』は一歩踏み出した。
　その脚は、ふたたびグロリアのために重逆関節になっている。ほかのパーツもそれに合わせ、燃費もウェイトも〈重い〉ものに戻していた。グロリアはもちろんのこと、やはり『ゲフィオン』もこちらの方が安定するようだ。へそを曲げることもない。
　戦場に『ゲフィオン』が歌声を響かせ、周囲へ向けて指先を伸ばし始める。
　その感覚は、敵機を圧し潰すためばかりではなく、味方の存在を確かめるためにも張り巡らされている。もっとも、適性のあるものからすれば、別のハイドラライダーに〈触られる〉ことは、それだけで不快な気分になることもあるらしいが。
「――よし、〈触った〉！」
　身を乗り出し、グロリアは小さく叫んだ。『ゲフィオン』の引き起こした霊障が装甲を破砕するその感覚に、あの突き抜けるような違和感は、ない。あのハイドラではない。
　それでもなお、首筋が冷えるような緊張を消せないままでいた。レーダー上には、あのハイドラらしき反応が見つけられないのにも関わらず。
「グロリア、次を……」
「心配しないで、フィリップ。触れば分かるはずだから」
「……すまない」
　その寒気がグロリアに伝わらないように、と思っていたのだが、どうしても筒抜けだ。俺はため息をついて、かぶりを振る。〈デコレート〉が無神経に、残った機体を破壊するルートを提示してくるのがありがたくさえあった。
「大丈夫、あたしだってフィリップに似てるライダーを潰したくないもの」
　そう言って口元に浮かべてみせた笑みを、グロリアはすぐに引っ込める。
　『ゲフィオン』の伸ばした指先がハイドラの表面を撫ぜ、そのまますり抜けていった。カメラではまだ捉えられていないが、レーダー上の相手の反応が、まっすぐこちらへ向かってくる。
「格闘機でしょう、撃って来るのッ？」
　シートの背もたれに張り付くように身を引いて、グロリアは鋭く声を上げた。間を置かず、『ゲフィオン』の周りで鬼火のように炎が舞い踊る。恐らく焼夷弾だろう。『ゲフィオン』に当てられないということは、この霧のせいもあるだろうが、そもそも射撃の精度がそれほど高くない。
「〈連動〉だ、近づいてくるってことは……！」
「本命はそっちってことか！　でも、燃えるのだって嫌よ！」
　グロリアが叫んでアームカバーを押し込むうちに、霧にけぶる視界の中に黄色い装甲のハイドラが飛び込んでくる。
　『ゲフィオン』よりもだいぶ上背の小さい、いわゆる中車輪の機体だ。腕に備え付けられているのは焼夷機関砲だけで、格闘武器は持っていない。
　その何も持たない片腕がこちらへ向け、ただ指先で触れようとでも言うように伸ばされる。
「――躱せない！」
　瞬間、視界を閃光が灼いた。
　肉薄してきた敵機と『ゲフィオン』の間に、無数の雷球が発生したのだ。電光が弾け、硬いものを叩いたような鋭い音と、『ゲフィオン』の装甲が砕かれる音が連続する。
　雷球領域とはその名の通りに、自分と相手の間に高電圧を展開し攻撃する、短射程の格闘武器である。
　実体剣よりもなお距離を詰めねばならない代わり、その範囲は読みづらく、弾数も多い。中のハイドラライダーまでが焼かれるようなことはそうそうないのだが、液化した霧の流れるウォーハイドラの駆動系には手痛いダメージとなる。
「っまだまだ！」
　操縦棺の中で鳴り響くアラームによって、グロリアの叫び声もだいぶ聞こえづらくなっている。
　〈デコレート〉の指示に従い、『ゲフィオン』が煙を上げながら、その場を大きく飛びずさった。――通常、飛行ユニットでも積んでいない限り、車輪の機体は上空まで追って来られない。
　砲口――焼夷機関砲――が跳ね上がり、宙空の『ゲフィオン』へ向けられる。
　霧の中、炎が花のように咲いて舞ったが、やはりこちらを捉えきれていない。
　再び伸ばした指先によって、中車輪の黄色い装甲に入っていたひびが、カメラで分かるほどに大きく広がる。だが、まだだ。
「着地、狙われる！？」
　装甲の破片を周囲にばら撒きながら、黄色いハイドラが再びこちらに迫った。もう一発、雷球領域を食らってもまだ墜ちはしないはずだが、このままでは分が悪い。
　と。
　突然、黄色いハイドラが横っ飛びに吹き飛ばされる。
　一瞬、ぽかんとした顔をしたグロリアが、すぐさまアームカバーを押し込み、そちらへ『ゲフィオン』の指先を伸ばした。
　『ゲフィオン』が高らかに霧の中へ歌声を響かせ、今度こそ相手を過たず圧し砕く。その装甲は、指先が触れる前に、すでに銃弾によって深く穿たれていた。それが、『ゲフィオン』を通じて伝わってくる。
「……警備部のハイドラだ。この重多脚機」
「助けてもらっちゃったわね。お礼をしなきゃ」
　レーダー図には、警備部のハイドラから送られてきた、敵味方の識別入りのアイコンが表示されていた。横合いから敵機を狙撃してくれたのは、額に星のついた、牛のアイコンだ。
《――、こちら、『ステラヴァッシュ』……！》
　回線を開いた途端、向こうのハイドラライダーの慌てふためいた声が聞こえてくる。
　グロリアが目を瞬かせ、応えようとする。だが、その前に。
《なあ、もしかして、〈エイビィ〉なのか！？　あんた、どうして……》
　その言葉に、頭を殴られたような衝撃が走った。ぐるりと視界が回転したかと思うと、あっという間に闇へ堕ちていく。
「フィリップ！？　嘘、やだッ……」
　グロリアの悲鳴めいた声だけは、辛うじて聞き取れた。
　だが、それきりだ。後には、ただ暗闇が広がっている。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。