ENo.0432　Lloyd

何故動いていたのかわからない程そこら中が焼け焦げて抉れた状態で地に膝を突いた（逆関節なのに奇妙に思えるかもしれないが、実際は足首が膝に当たる位置にあるだけで本来の膝は胴体から短く前方に突き出している）グレイハウンドは、Anubisの肩を借りてようやく立ち上がり、そのままもたれ掛かるようにして抱えられたまま撤収の途上にあった。

『ごめん、心配かけた。大丈夫だよ』

ようやく聞かせられた応答に泣き出しそうになりながら、ジルはAnubisの眼を通して男の機体を見つめた。人であれば口に当たるであろう部分は、抉れるように溶け失せた分厚い表面装甲の陰から食い縛られた牙のような積層装甲が覗いていた。未だに燻るそこから立ち上がる白煙は、深手を負った獣が漏らす呼気のように痛々しく、既に打ちのめされたジルの胸に追い打ちをかけていた。遊離環の病んだ光が降り注ぎ誰もが釘付けにされる中、最悪のタイミングで動き出した未確認機の前に飛び出し攻撃を引き受けた代償だった。ジルにとっては、自分が為さねばならなかった仕事だった。少なくとも彼女自身はそう決めつけていた。

「…………よかった……。　怪我してない……？」
『あちこち痛い。けど問題は無さそうだ』
「無いわけないよ」

しれっと答えた男につい反射的に言い返し、ジルはごめんと小さく詫びた。余りにも軽い調子の返事が案じさせないための虚勢なのか判断がつかなかった。

『俺の方こそごめん。実際わからないんだ、君とAnubisと似たようなもので、、今全身が焼けてる様に感じられる。
　だから確約はできない。　……いや、あそこを乗り切れば後は何とかしてもらえると確信してたけど、
　まさか一発で持たんとはね。現実は厳しいな。まあ、あれをもらったのが君でなくてよかった』
「……やだよ……リーが痛い思いするの……」
『お互いに痛いのは嫌だよな。相手に辛い思いをさせるのはもっと、か。いつも君には苦労をかける』

男は罪悪感よりも寧ろ恐れを抱いていた。容赦の無い現実が想定通りの脅威を発揮しつつある中で、自分に打てる手が最早無いことをはっきりと自覚していた。次は自分諸共彼女が焼かれる。そんな中でどちらが先に苦しむかなどは些細な問題に過ぎないと決め付けていた。


†


「本当にこいつはよくわからないな」

ガレージに膝をつけたグレイハウンドは、その損傷をほぼ修復し終えつつあった。修理ではない、ひとりでな修復である。実に奇妙なことに、破損箇所がさらさらと灰色の粉になって解け、断面から盛り上がるように復元していくのだった。

「気分悪くさせてたらごめん」
「ううん、無事でいてくれたなら」

機体から這い出た男にも、外傷の類は痣一つとして無かった。ただ、それが負傷しなかったという判断根拠にならないということは、口には出さねどジルも男も了解していた。

「疲れたかな。早く飯食って休息を取りたい……ような、気がする」
「それなら、ご飯私作ろうか？」
「いいのかい？正直助か……いや」

この男には極めて珍しい、歯切れの悪い発言はジルの心配を煽り立てるには十分なものだった。男自身、何故自分がここまで曖昧な態度を取ってしまったのかという衝撃があった。ジルも疲労は同じだろうに、反射的に甘えた口まできいたことは自分自身看過しかねる問題であった。

「手伝ってくれ。俺自身、自分の状態を見つめ直した方がいいと思う」


†


ガツン、と硬い音を立てて、小振りだが分厚いナイフが床に転がった。

「リー！大丈夫、怪我してない？！」

鍋を用意していたジルが血相を変えて駆け寄った。男は流しの下の包丁立ての側で蹲っていた。右手首を掴んだまま返事もできずにいた。
慎重に取り上げようとした。だが、グリップを包み込むように握った瞬間、焼けるような感触が走り、反射的に手を離してしまったのだった。今尚火傷の痛みを何倍にもした感触が続いて声を出すことを妨げていた。

「……滅茶苦茶痛い、氷取ってくれ」

漸く声を絞り出し、這い上がるように流しへと身をもたげた。切れるように冷たい流水で手を流しても痛みは収まらなかった。ジルから受け取った氷を押し当てても、冷たさを感じはしてもまだ痛みが残っていた。
ジルがどうすることもできず丸めた男の背中を擦っている内に、急に痛みは残滓すら残さず消えた。

「……収まった」
「大丈夫……ねえ、大丈夫……？」
「心配かけた。怪我は無い。ただやっぱりおかしくなっているみたいだ」

右手から滴る水を流しで払い、下げてあるタオルで拭き取りながら答えた。手の動作にも外見にも異常は見受けられない。冷却による緩和も無かったから、物理的な問題はほぼ考えられない。

「もう大丈夫だよ。でもごめん、やっぱり料理は君に頼みたい」
「うん……本当、無理しないでね」
「ありがとう。大丈夫、勝手にあれこれ試したりはしないよ」
「……絶対だからね」
「約束する。いや、君の目の届くところにいた方がいいな」

結局、有り得るのは霊的（オカルト）な事象だった。その点について、男もジルも全く手の打ち様が無かった。
7週間ほど前に戻ってきた男は刃渡りの長い刃物を把持できなくなっていた（ジルに正直に伝えた際は今後の料理担当について随分と揉めたが男が拝み倒した）。関係があるとしたらそれなのだろうが、機序には予想もつかなかった。ジルの心配そうな視線を受け止めながら食卓に腰を下ろしたところで、懐中の端末が着信に震えた。

「はい。何か問題があったのか、カロス」
『いや、僕らの方は何も。あるとしたらお前の方だよ』

男とよく似た、それでいて無邪気な明るさを伴った声が応えた。ツチノコでドラゴネットから脱出した子供達の生活を支援しているカロス・ヴヴィガロスからであった。

『お前、またやられたでしょ？カラが気にかけてやれ、ってさ。なんか起きたでしょ』
「何かわかるなら教わりたいな。今まで使ってたナイフを持ったら、手に焼けるような痛みが生じた」
『ふーん、軽い方だね。でもやっぱりだ。誓約不履行の代償だ』
「何かを誓った覚えは無いが。つまり、俺がまた死にかけたことが原因でこういう問題が深まったと？」

なるほどなるほど、と勝手に話を飲み込んでいくカロスに男は辛抱強く調子を合わせて先を促した。

『そうだね。今のお前はそういう誓約を無自覚に固めている。
　僕と違って誰かに強いられたりしてないから、多分自分が重んずるものが条件になってるんじゃないかな』
「理屈はわからないが、起こっていることはわかった」

つまり、不明な条件を満たす度に心身に瑕疵が生じる。できないことが生まれたり、甚だしい場合は五体や五感を失う。そして、条件は男自身の思想を基に推測できる（そのため、カラがカロスを通じて様子を聞いてきた）。

『そうそう。やっぱりお前飲み込みがいいね』
「こんな面倒な体質を背負い込みたくなどなかったんだが。不便で仕方ない」
『多分、そういう存在としてしか、お前は戻れなかったんだよ。一度くたばったんだから』
「取引としては妥当、か。尤もだ。とにかく、今のところは死なないように気をつけてればいいわけだな」
『それ以上に、あの娘が無事なように、だね。あの娘に何かあったら多分もっと面倒になるよ』

それじゃ、と言い残し、かけてきた時同様唐突に通話は打ち切られた。


†


ジルは実に手際良く料理を用意した。一口大に切り分けられ鍋で煮込まれた野菜と肉は、ソースがよく染み込み酷く暖かい。ナイフもフォークもいらないため男も食べるのに苦労しなかった。

「ごちそうさま。ありがとう、おいしかったよ」
「お粗末さま。変じゃなかった？」
「いや、全く。とてもいい仕上がりだと思う」

男なりの絶賛だったが、ジルは浮かないままだった。見た目は普段通りではあったが、男はジルの僅かな変化からそれを読み取った。原因が自分であることも重々承知していた。ジルは通話の全てを聞いていた。恐らく、自分が死んだ時男が大きな代償を負うと予想しているのだろう。そしてそれは男としてもまず間違いないと判断していた。

「正直、君に余計な面倒と重荷を背負わせたという自覚はある。謝っても白々しいだけだけど」
「そ、そんな！だって、そうしなきゃリーが帰って来れなかったんだから……」
「そうだね。ただ、うん、こう誓っておくのも悪くないかもしれない」

内心では、これで少しでもジルが自分の安全を優先してくれたら有り難い話だな、と考えていた。余りの卑しさに反吐が出そうな気分だったが、とにかく都合は良かった。

「どうなろうと俺は生きるのを諦めないよ。あらゆる問題を乗り越えて帰ってくる」
「……うん」
「今更信じられないかもしれない。ただ、実際訳のわからん現象で帰ってこれた。
　なら、それに肖ってみるのも悪くない、と思う。だから、あまり気にしないでくれ。何とかするさ」

全くの虚勢であった。だが、今の自分はそれを信じ込む必要があると決め付けていた。
ジルは困ったような微笑でうん、と頷いた。少しでもこの娘が和んでくれればそれでいい、そう思っていた。

16回日記後の内容を後ほど掲載します。（時系列は15回戦闘結果→16回日記→本文→16回戦闘結果）

https://www.dropbox.com/s/0z0ynse3rg75tts/16_greywolf.txt?dl=0