ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

『ゼノハイラプテラ』は、一言で言うのなら暴走している。それがユーインのたどり着いた結論だった。
手に負えない。通信もすべてを弾く。そして、あの少女から学び取った“残像纏い”は健在で、どこにいるのかも分からない。父ならこれを逃避行とでも呼ぶだろう。ただ、ユーインには、悔しかった。自分の考えが、ここまで至らず、何一つ通用しないことが悔しかった。これが、実戦経験の差だとでもいうのか。
言葉を噛み締めている。『父親としての最適解だ』と、父は言った。『責任を取りに来た』とも言った。虫が良すぎる話だ、と思う。家族三人で、仲良く暮らしていられなかったのか――いられなかったから。
最初に口火を切り、全てを崩していったのは母だったのだ。それが、社命だったとしても、あの日、上半身だけが帰ってきた時点で、全てが崩れ始めたのだ。
今ならまだ間に合う、と譫言を呟きながら鋸を動かす父の後ろ姿も、培養槽に浮かぶ母の首だけの横顔も、よく覚えている。
父は狂っていた。限りなく常人の体を装っているが、狂っている。でなければ、そうでなければ、あんなことに臨むだろうか。あるいは、この世界自体が最初からどうかしているのだろうか。悲しいことに、生きものは生まれる親も、生まれる世界も選べない。

「母さん……」

あれは、自分の名前を呼んでいるのだ。
それと同時に、父親の――母の愛する人の名前を呼んでいるのだ。
五年前の父を責められるか、といえば、できない。本当は、責め倒して罵倒して生きていたらこの手で葬るくらいの気概でいたのに、情けないことだと思った。
――いや。

「――俺は間違わない。やっていたことが間違っていたことを認めない。それだけでいい」

いつか、年端も行かぬ少女に吐いた言葉を思い出す。
それだけに頼って、五年間。五年間戦ってきたのだ。五年間も。たった五年間、と言われるのかもしれない。
その言葉は、そんな簡単に崩されるものだったのか？

「……『オルクアッド・アーツ』！！」

声に呼応して、ハイドラが動き出す。
亡き母のハイドラ。それに、ユーインらしさを“加えてもらった”、自分の――相棒。

「まだだ。いや――次で、決着をつけるッ！！」

母だったものに、敵意を向けられたのも事実だ。母だったものに、父が付き添っていったのも事実だ。だが、ユーインにはそれについていく権利はないのだ。――生きているから。
死者にできて、生者にできないものがあるのなら――その逆もまた然りなのだ。生きているからこそできないことを成さねば、彼らには勝てない。


一週間、彼女を管理下に置いて――この家で暮らさせてみて、わかったことがある。彼女の耳と記憶力はとにかくいい。その代わり、リーンには識字能力すらなかった。もっと根本的な問題が、彼女には存在していた。

「……これは？」
「指が三本」
「では」
「なんか四角いやつ」
「……こっちは」
「えーと、……て、てえぶる。テーブルだ。座って飯を食うやつだ」
「テーブルには座らないです」
「座るのは、イスか……」

致命的とも言える常識の欠如。そして、右目の視力が殆どないようなのだ。
前者は、暮らしていた環境と、彼女の言を信用するのであれば納得がいく。そもそも常識を必要としていない場所の生まれなのだから、一般常識は本来必要なかったのだ。教えたことはすぐに吸収するから、手を煩わせられたと感じたことはない。

「……しかし……」
「なんだ？」
「よくそんな状態で、ハイドラライダーを……」

それも仕方なかったこと、だとはいえ。この世界はままならない、とどれだけ歯噛みしたって、それ以上にもそれ以下にもならない。ある程度は普通に働けるだろうと思って管理下に置いた少女は、せいぜい水を出すのがやっとだ。
彼女の世界には、基本的に色もなければ像もない。輪郭だけがそこにある、と言った。死を観る左目を解き放てば見えすぎて、右目だけでは見えなさすぎる。
けれども、それは全てを『ゼノハイラプテラ』に託していたのも仕方ない。恐らく、操縦棺の意味も、『ゼノハイラプテラ』という機体が（ニーユが考えるに）どれだけ危険なものかも、何も分かっていなかったのだろう。
逃げおおせた先がこんな戦いに塗れた世界でなければよかったのに、という暗澹とした思いが胸を焼くのは、勝手に自分と重ね合わせているからだ。ニーユがどうあれ、リーンがどう考えているかは、彼女に聞いてみないと何も分からない。

「……。ゼノハイラプテラが、そう言ったからだ。それ以外の何でもない」
「あなたといいあの子といい……残像領域の子供は強かだ」
「……子供、で思い出したけど。あのユーインとかいうやつは、どうした」
「……私の知るところではありません。そして、聞く限りで、これ以上私が干渉していいことでもない。……あとは、彼の問題になるんですから……」

ユーイン・パーシスタンスからの連絡は、ぱったりと途絶えたままだ。
彼は結局、何も為せなかったのだ。あれが彼の全てだとしたら、――そこまでだった。ニーユには、そう判断するしかできない。言い換えれば、これ以上、世話する相手を増やすことはできない。

「あと、おれはここの生まれじゃねえよ……それで言ったら、ユーインとか言うやつのほうが、強かだろ」
「……それは、そうですね」
「……おれは、あいつに責任を取らなきゃいけないと思うか？」
「何故？」
「……おれが、ニシュカ・パーシスタンスだったから」

彼女は履き違えている。ニシュカ・パーシスタンスが責任を取ろうとしているのは、彼がユーインの親であり、そして、――あえてこう言おう、『ゼノハイラプテラ』の妻だからだ。
ニーユには到底思い至る領域ではないし、それをしようとも思わない。仮に自分の知り合いだったとしたら、口汚く罵っていたかもしれない。だが、同じことを本当にしなかったか――と言われたら。

「関係ないでしょう。あなたはニシュカ・パーシスタンスではなかった。その名を騙る墓荒らしでしかなかった。違いますか」
「けど、あいつは……ニシュカは、責任を取ると言っている。違うのか」
「あなたには関係のないことだ。リーン。選んだ人が悪くて、厄介事に巻き込まれているようなものです……」

この世界で、ハイドラライダー同士の夫婦は珍しくないだろう。そして、子供のために出撃し、二度と帰ってこない親もまた。
それが、生きていくための最適解である夫婦もいるし、そうでない場合ももちろんあるだろう。パーシスタンス家がどちらだったのか知るところではないが、彼らは、決着をつける必要があるのだろう。
家族というものは、時に恐ろしく残酷足り得るのだ。理解に乏しかったニーユも、自分で家庭を持ち、この残像領域に本格的に腰を落ち着けて、ようやく分かったのだ。守るべきものがあるだけで、その手に、背中に、のしかかってくるものが大きく変わる。

「そうか」
「……」
「おれの村は、家族……って概念がなかったから、よくわからないけど……」

言葉を切る。
彼女なりに、慎重に言葉を選んでいたのだろう。

「あいつが。ユーインが……自分で決着をつけないといけないことなのは、分かった。それなら、おれもまだ協力できる」
「……協力できる？」
「おれは、観ている。ニシュカ・パーシスタンスが、今どこで何をしているのかを観ている。観れる……というのが、正しい。それは、おれがあいつを、この世界に縛ったからだ」

テオとニコルの二人が戦場に出るとき、律儀にやってきている、と。
その後は、一定時間ごとに複数の地点を周回している、と。リーンは言い切る。

「……その気になれば、場所が読めるし、提供できる、と」
「ああ。……でも、おれからなんかしてやるつもりは、さらさらねーよ。そんな簡単に、あいつのお願いだけ叶って、たまるかってんだ」

正直せいせいしている、とリーンは言い切った。あの場でユーインが折れたのを感じた時、これでやっと開放される、と思ったのだ。
だからこそ、いや、そうでなくても、これ以上こちらから彼に干渉するか、といえば、答えは否だった。ニーユには家庭と店があり、リーンには乗るハイドラとハイドラライダーでいる理由がない。

「だから――」

ハイドラの足音がした。
乱暴に店のドアが開く。CLOSEDの掛け看板を見なかったのか、と眉根を寄せるより早く、声。

「今どこで何をしているのか分かるんなら教えろよ。次で最後だ」
「……お、おまえ」

ヘアバンドをゴーグルに変えた、金髪の少年が立っている。
その目は、もう二度と間違わない。踏み外さない。自分の道を往く目をしていた。

「俺は間違わない。やっていたことが間違っていたことを認めない。……それだけでいい。だから俺に力を貸せ、――“ニシュカ・パーシスタンス”ッ！！」

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）