ENo.0055　バルトロイ・クルーガー

「お前がバルトロイ・クルーガーか」

早朝乱暴に家のドアが叩かれた。ロクな来客ではないと思いながらもドアを開ければチンピラ風の男が雑に尋ねてくる。

「……なんの用だ」

問いにこそ答えずとも続きを促した事で肯定しながら相手を睨み据えた。決してむずかしい問いではない――相手が銃口をこちらに向けていなければ。

「お前の僚機について――」
「知らねえ」
「なに？」
「知らねえ。アイツとは戦場以外で連絡は取ってねえ。通信先の番号すら教えてくれねえんだ」

僚機――ダイスとの関係について嘘は言っていない。彼女から秘匿回線で連絡が来て、それに返信をする形でしかバルトはダイスに連絡を取ることが出来ない。
彼女のスタンスに文句を言うつもりも踏み込むつもりもない。自分はここでは余所者だという自覚はあるつもりだった。

「ふざけるな！」

バルトの返答に男が苛立った様子でトリガーに指をかける。バルトはそれを一瞥すると両手をあげて反抗の意志が無いことを伝える。

「ふざけてねえよ」
「っ、もういい、痛い目を見ればそんな事も言いたくなくなるだろ！殺すのはそれからだ！」

半ば予想していた通りの男の言葉にバルトが何かを返そうとする前に、ドアの裏に隠れていたもう一人が現れるとバルトの体にスタンガンを推し当てた。
バチンッ、と激しい電流の流れに意識は一瞬で途切れた。

◆　◆　◆　◆　◆

街から離れた廃倉庫のひとつにバルトは連れられていた。

バシャン！

冷たい水を思い切りかけられれば、強制的に目が覚める。
椅子に両足がくくりつけられ、両手には手錠がはめられている。身体にはあちこち痣ができはじめてきた。
回りには10人程度の男達が取り囲んでおりその誰もが程度の低いチンピラと言った風貌だ。彼らをまとめるボスのような姿もなくただ、徒党を組んでるだけかもしれない。

「……なあ、だから知らねえって。オレはアイツがなんでそんなに人に狙われてるかもわかんねえのに」
「嘘をつけ！」

バルトが何か言う度に男達は何かしらの方法で痛みを与え、それで気を失えば水をかけられる。典型的な安い拷問。

「アイツを狙って何になるんだ」
「あの女の、あの眼があれば、オレ達は億万長者になれるんだ。無駄に戦場なんかで働く必要が無いってことさ！」

男の一人がそう答えるとバルトの頭を思い切り鉄パイプで叩き付けた。何処かが切れて、頭から血が流れてくる。

「……」
「もうめんどくせえ、お前の死体でもネットに流せばあの女の方から動くだろ！」
「そんなことねえと思うけど」
「それは、やってみりゃわかるさ！」

もう一度、鉄パイプが横凪ぎに払われるがそれは空を切る。
バルトが、椅子ごと倒れてそれを避けたからだ。

「……そろそろいいか」
「あん？なに言って――」

ぽつりと呟いたバルトに男が蹴りをくわえようとしたが、突如背筋に悪寒を感じてその足を止める。
仲間達を見れば誰もが突然の悪寒に不安げな様子で回りをキョロキョロと伺っている。
しかし、周囲に何もいない事を確認すると自然と床で転がったままのバルトに視線が集まった。

「――そろそろ帰らせてもらう」
「はっ、そんな格好で何言ってもやがる」
「なんとでも言え、ひよっこ。……本当の死線ってヤツを……教えてやらああああああ！！！！！」

バルトが大きな声をあげると倉庫内の空気が激しく震え、その圧に男達が気圧されて数歩後ろへと下がる。
まるで獣――それどころか巨大なハイドラによる鋼の咆哮かと思えるくらいのそれは、所詮チンピラあがりの男達には耐えうるものではなく、ひとり、またひとりと尻餅をついていく。

「知ってるか？ドラゴンの咆哮ってのは、こんなモンじゃねえんだぜ」

空気を、大気を震わせた声はバルトを縛る拘束を破る。ゆっくりと立ち上がりながらうっすらと笑みすら浮かべるバルトの姿に男達は漸く自分達には手の余る男を連れてきてしまった事に気付いた。

が、それも手遅れに終わることを男達は１分たたずに思い知るのだった。

◆　◆　◆　◆　◆

その日の夕方頃、タカムラ整備工場にふらりとバルトが現れる。

「バ、バルト！？どうしたのその傷」
「ん？ああ、たいしたことねえ。それよりシンジいるか」

心配するリタをよそにバルトはガレージの中を見回す。
その姿、服はぼろぼろで身体は痣だらけ、そして頭からは血をながしてるというのに本当になんでもないようにすら見える。
リタが呆気に取られている間にガレージの奥にシンジを見付けたバルトは足早に歩き出した。
足音に気付いたシンジが振り替えると、傷だらけのバルトを見てリタと同じように驚いた。

「お、どうしたってなんだよお前その――」
「テメェ、ダイスの話何処まで知ってる」

しかし、バルトは心配するシンジの胸ぐらを掴んで睨み付けた。
シンジは絞り出す声の鋭さに彼が何かを知ったのかと気付くと胸ぐらを掴む手に自分の手を重ねる。

「……基本的な事は聞いた。ヤツの境遇なり、今の状態なり、未だに生きづらい環境なのも含めて」

バルトの手を剥がしながらシンジは静かに話をはじめる。

「……黙ってたのか」
「それがダイスの望みだった。ヤツが何も言わないのであれば俺たちも足並みを揃える事が必要だろ？そもそも、お前は――」
「余所者だって言いてえのか！！」

再び胸ぐらを掴もうと伸ばしてきたバルトの手をシンジは叩き付けるように払い除ける。

「ここはお前の残像領域じゃねえのは事実だろうがよ！？」
「そうだ、だからオレもそうした方がいいと思った。けどよ、どっかでおかしいと感じてきてた」
「……」
「確かにオレは余所者で、だけどアイツとは僚機で、仲間だろ！？オレとお前だってそうだよな！？」

違うのか、と問うその表情には悲壮感すら見える。ここは、もう帰ることは無いと思っていた残像領域ではない。けれども、ここは残像領域だ。その複雑な事実をこのバルトはまだ噛み砕けていない。飲み込めてはいない。

「仲間だよ。けど、お前の言う仲間と今の俺達は少し違う。特にダイスは、仕事の仲間以上にお前を受け入れる可能性は低い」

シンジはそれでも、このバルトを受け入れるか考えてしまった。
自分も余所者だった手前、この店では多くの訳ありの人間を抱えた事はある。その中でもダイスは、かなり面倒事を抱えているし、それは未だに解決していない。
そこに、このバルトが踏み込むことが正解なのかわからない。

「知るかよ！仲間は、どんな形でも仲間だ！オレは、あっちの世界で嫌になるほどそれを身体に刻み込んできた。だから、アイツらがオレを迎えに来てくれるのは信用してるし、だからこそオレは今この世界の仲間を大事にする！」
「お前、そういうけど――」
「大体もう足突っ込んだ事になってンだよ。こんだけ痛めつけられて、それでオレが他人事気取ってられると思うのかよ？余所から見れば、オレがこの世界のバルトだと思われてンだぞ！」
「バルト、そろそろ落ち着かないか」

話し声を聞いてやってきたブレイドがバルトを制しながらシンジの前へとやってくる。

「……こうなったバルトが収まらないのは貴方も知ってるでしょう？どうなるのか、もしかしたら悪い結果になるかもそれません……ですが、その、」

ブレイドが全てを言う前にシンジはわざとらしく大きなため息をひとつ吐いた。

「わかってますよ。好きにやらせろって事でしょう？……ったく、こっちだって色々考えてるってのに、こいつは」
「バルトも十分悩んでますが、彼は答えが出るまで走り続けるしか出来ませんから」
「おい、二人して地味に人の事バカにしてンだろ！」

じろり、と睨み付けてくるバルトに二人は肩を竦めて返す。

「自覚があるなら少しは直してくれると嬉しいんだけど」
「……無理でしょう、ありゃあ」

ぽつりとこぼした二人の言葉はバルトに届くことはなかった。

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