ENo.0049　ソネル

「ガブリエラ」

いつのまにか、ソネルがそう呼びかけることが増えていた。
無線通信のコールのように名前を呼ぶ。
姿が見えずどこに居るかがよくわからないから、会話のはじまりがそうなっていくのは自然だが
ソネルから話しかけることが増えたということでもあった。

≪なんだ≫
「ああ、前の話の続きなんだが」

応じる声で会話成立し、しかしソネルが言葉を切ったところでいきなり数拍静止した。
Eno30ガブリエラの沈黙をソネルは捉えられない。
姿があるならば、沈黙といえどもそこに表情はある。だがガブリエラにそれはなかった。
一瞬、探すようにソネルが顔を左右に振る。

≪……前の話？≫
「一番最初に出撃した時、俺が今まで何をしてきたかって話の続きが聞きたいっつってただろ」

再びの静止。
ソネルは理由がわからず、ただ怪訝な顔を適当な方向に投げかけるだけだ。
だがガブリエラとて、既に複数の同業者と連絡をとりあうようになった身。
ソネルの側にある種の問題があるということに、気付きはじめている。

それに、沈黙の理由はそれだけではない。

≪そうだな、確かに言った。まさかお前の方から教えてくれるとは思わなかったな≫

鼻から息を吐き出すようにしながらソネルが顎杖をついた。
ガブリエラが現れて初めての出撃で、大破撤退した自身が彼女の機体の中でした会話だから、ソネルとしてはよく覚えている。
その時、『ガブリエラ・ストークス』は確かな同業者と思えた。そして今も僚機として組んでいる。
はじめて得た、姿のない、確かにそこにいる、バディ。

「僚機は確かにいなかった。まあキャリアとしては２年と少しぐらいだからな」

ガブリエラのまさかという言葉に、自身ながら同意する気持ちがソネルにもあった。
ただ、話すべきことは多すぎるし、聞くべきことも多すぎる。
ならば最初の話ぐらい続けておくべきだと思ったのか。
あるいは最近よく見る夢のせいで、なんとなく思い出していたのか。

「だが勿論、２年と少しってのはハイドラライダーになってからのことだ。
　ハイドラライダーになるまで食っていくためにやってたことは、まあ多すぎて話し切れる気がしねぇな。
　なんせ、まあ、ガキの頃からずっとだ。俺と似たようなガキはどこにでもいたし……まあ今でもわんさかいるだろうよ」
≪それは意外だな。そんなに色んなことができるほど器用には見えない≫
「うるせぇよ」

合いの手か、腰おりか、ソネルは言いながら苦笑いした。

「まあ、ずっとそんな生き方だったからってことかね。
　俺にとってハイドラライダーってのはある女のことなんだよ」

そこでソネルが一瞬息を吸う。

「そいつはガキの……つっても俺はそこそこの年だったが、俺たちの前に現れた変な女で、
　まあ浮浪児の集まりにとっちゃあ、随分助けられた存在だった」
「ハイドラライダーさ。まあそりゃああぶく銭は持ってたんだろうな。
　押し付けがましいところはなかったし、あったら俺たちだってついてきゃしねーわな」
「親も家もねえ、まともな職もねえ俺たちにとっちゃぁ……とくに若いやつらにとっちゃ、ヒーローさ」
「俺もまぁ、世話になったっていうべきだろうな」
「だから、結構色んなやつらもいたし、独りで生きてきたわけじゃねぇってのはそういう風でな」

「まあ、五年前に音信不通になったが」

唐突に呼び出し音がして、ソネルがそちらを一瞥する。ガブリエラがどこを見ているかは、もちろん霧の中。

「確かそっちは棺の換装って話だったな」
≪……ああ、篠崎から。今のがそうだと思う≫
「ジッサイ、俺も棺を新しいカスタマイズ品にすることになってな。オーンドナートに最終調整にいかなきゃなんねー。
　この分じゃ、そのまま出撃になるな」

今言っただけ、この男にしては気が回るようになった方だろう。
やおら立ち上がると、いくつかの小物をミリタリパンツのポケットへ押し込み始めるソネル。
いくら本来独り暮らしの男といえども雑すぎる外出準備だが、
着替えの必要が出ればその近場で適当なものを買って済ませるような生き方は、傭兵らしいといえばらしいのかもしれない。
最後に確認するライセンス。この間落として無くしたかと慌てたばかり。

そうしてから、ソネルは一度振り返った。
振り返ったといってガブリエラがどこにいるともいえず、だから相手を振り返り見ているわけではない。
それでも、振り向いてはみたのだった。

≪なら、続きは今度だな≫
「おう、続きは今度だな」