ENo.0049　ソネル

意識を取り戻したのは、簡易診療所のベッドの上だった。
追撃をかけた部隊から激しい迎撃を受け、自機が制御不能に陥った後に失神……ソネルはすぐに思い出す。
戦闘がどうなったのかはわからないが、自身がこうしているということは辛くも殲滅できたのだろうか。
気絶するまでの細かい経緯はもはやうっすらとしたものになっている。
元よりソネルは、いつも眼前の敵に対応するために弾丸を放ち続けているだけだ。
これまでただそうしてきたはずだ。

最後の瞬間も弾丸を放ち続けていた『アワーオブウルフ』。
そして、

跳ねるように起き上がった上半身に差し障りはなく、大した外傷がないことを物語っていた。だがソネルの目に映っていたのはベッドに投げ出された自身の体ではない。
気絶する直前の残像。
真っ赤な操縦棺内。
レーダー上の『ホルン・パラドクス』を示す輝点。
OVERLOADの文字。

ソネルの視点がようやく眼前を認識し、左右に移動した。
無意識にそうしていた。
勿論、ガブリエラ・ストークスは横のベッドに寝ていたりしない。

――――だが、もし寝ていたとして、それをどうやって判断するというのだ？


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あれだけ激しい戦いだったから、同じように寝かされていたお仲間はそこそこ見受けられた。もちろんそこにガブリエラ・ストークスなるハイドラライダーは存在しない。
五体無事で意識を取り戻した以上、もう診療所には用がなかった。

その後ソネルが向かったのは作戦終了後の機体が戻されてくる一時格納庫だ。直接帰っていく個人傭兵も少なくないが、そもそも意識不明のところを回収されたのだから、そこまで運ばれたはずである。
確認してみれば、ソネルの『アワーオブウルフ』は契約に従い、既に整備へと送られた後らしかった。
そしてそれはガブリエラの『ホルン・パラドクス』も同様である。
となれば、少なくとも回収不能なまでに破壊され尽くしたということはなかったようだ。
整備担当者からすれば「誰も乗っていない」のだから、疑問なく運んでいっただろう。
回収班の人間は疑問を持ったかもしれないが……。

もしかすると……、もしかすると全てはただの妄想、幻ではないか。
ソネルがそう考えるのは何も今に始まったことではない。
予備の操縦棺から突然見知らぬ僚機のパイロットが生えてきたという方がよほどどうかしている。

その度に、彼はハイドラライダー『ガブリエラ・ストークス』というライセンス情報を参照する。
確かにそこにはハイドラライダーが存在することになっている。
今もまた、ガブリエラの『ホルン・パラドクス』に対する処理工程記録がこうして残されている。
ソネルにとってもそれは動かしがたい事実。

ハイドラライダー『ガブリエラ・ストークス』のウォーハイドラは、今回の作戦で制御不能となった。
オーバーロードをきたしたそれは、ソネルの『アワーオブウルフ』がそうであったように、暴走状態に陥ったのだろう。
それは少なくとも普段はそうではないということだ。
その、はずだ。

だが『ホルン・パラドクス』のない格納庫で、ガブリエラの音は聞こえなかった。
ソネルが仮設住居に戻ってみても、やはりそれは変わらなかった。


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次のミッションのスケジュールは迫りつつある。
水銀灯だけがギラつく貸し倉庫の中で、ソネルは自機の横に並べられている『ホルン・パラドクス』を見上げていた。
２機とも完全にオーバーホールされて既に戻ってきている。

ガブリエラの気配はないままだった。
以前に操縦棺を換装していた時は、それで声が聞こえなくなるという事態は起きていない。
若干頼りなさそうにはしていたし、麻婆豆腐を焼却したのもそういったストレスのせいだったのだろうとソネルは今更考えたものの、今はそういったレベルですらない。
ハッチが勝手に開くこともなければ、ラジオから声がすることもない。

『ガブリエラ・ストークス』。僚機となったハイドラライダー。
自身の前から誰かが姿を消すということを、ソネルが経験していないわけではない。いや、むしろ傭兵の身であれば普通より多いかもしれなかった。
ソネルも引き止める性質ではないし、わずか共にいたとしても、いつの間にか消えていた女というのは何人かいた。顔さえ覚えているとは言い難いが。
幽霊に近似の何かとて、それとどう違う？　むしろ亡霊ならば、消えゆくのはより自然ではないか？
だが――

聞くべきことが、知るべきことがあった。
放たれる弾丸の最中に、しかし銃火でないそれを得たなら、ソネルにとってそれは確かな現実（いま）だった。

ガブリエラ。姿なき存在。
ソネル。姿ある存在。
存在。
いくら疑うつもりになっていても、ソネルがガブリエラを亡霊だと思っていないのは、もはや間違いなかった。

ソネルにとってガブリエラがどういった存在かということと
ガブリエラにとってソネルがどういった存在かということは、どれほど違うだろうか。
ガブリエラは、これまで確かにそこに『居た』。


二つの九頭竜が無音で佇む中、ソネルは無事なままの自身の肉体を意識した。
それは『アワーオブウルフ』のように重厚ではないし、『ホルン・パラドクス』のように縦横無尽でもない。
だがソネルという者は、やはり『アワーオブウルフ』ではないのだ。
だからガブリエラも、答えない『ホルン・パラドクス』そのものではない、のだろう。

ここは戦場ではなく、ソネルはウォーハイドラに乗り込んでもいない。
だが、なるほど俺はたしかにここにいる。
ならば、

「ガブリエラ――――お前はどこにいる？」


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