ENo.0030　ガブリエラ・ストークス

　ソネル。
　名前はそれだけだ。2つに分かれることなく、その名前だけがある。ハイドラライダー向けに鍛えられた身体。髪は短くボサボサ。徘徊している。何度かついていこうと試みたが、いつもどこかで見失ってしまう（しかしそれは私に問題があるだろう。私は誰かを尾行してはいけないのだ）。最近は雨のせいかふらつくのをやめて、しかし居室ではなく操縦棺にいることが増えた。勝手に食べ物や服を拝借しても、何も言わない。もっと取ってやった。

「ソネル、食べ物の好みはあるのか？」
「……特にねぇな」

「この狙撃砲という武装は重いな。重すぎる。これをキーにエンサイクロペディアへアクセスするのは無理だな……。ソネルはよくそんな重たい機体を駆動できるな」
「そういう機体だからだよ」

「ソネル、お前は海を見たことがあるか？」
「いや、見たことはないな」

　あまり話すのが好きではない。人を寄せ付けないようなパーソナリティ。歌を歌えと言っても拒まれたし、以前尋ねた過去についても、まだ聞かされていなかった。
　ソネルはそうして言葉を躱す。『アワーオブウルフ』のあまりに重たい機体……全ての攻撃を受け止め、まさに要塞として振る舞う様は、それとはまさに正反対だった。コンスタントに弾を撃ち出し続けることだけが現実であるかのように。

　だからソネルが「昔の話」をし始めたとき、私は何を返していいか見失った。
　けれどすぐに認識を改める。人は変わりうるのだ。それが世に言う残像とそうでないものとを隔てる唯一のものだ。私もまた、随分と変わったはずだ。おそらくは。

　＊

「操縦棺を交換する。篠崎生研から縁あって、新しいものを設えてもらえることとなった」

　私のパーツ換装とメンテナンスは、すべて業者に委託している。アセンブリングソフトで『ホルン・パラドクス』の構成を送信すれば、然るべき手続きを経て、委託された業者が来てそれを執り行う。私の姿が見えなくても、彼らは気にしない。予定通りの時間に現れ、システム側からハッチが開いてガレージに招き入れられた業者は、ロックが解除されて取り外すことができるパーツを、指示通りに交換して去って行く。それだけだ。

　ソネルと話をしたあと、私はそのことを忘れていた。
　彼の変化に、私がルーティーンを忘れていたと言ってもいい。例外処理で、何かを吹っ飛ばしてしまったとも言える。私はそう、ついうっかり、操縦棺に戻ってしまった。私はうまく眠ることはできない……眠りというものは私にとって必ずしも必要なものではなかったし、意識を消失させることは、そのまま私が消えてしまうのではないかという恐怖を抱かせ、眠ろうと試みればざわつくものがあった。

　私は操縦棺の中で、ソネルの話を思い出していた。

　「ライセンスがある限り、企業も、俺たちも、異議はない。
　俺に姓があろうがなかろうが、そんなこと誰も気にする必要がねぇようにな。
　お前が『使える』なら俺だってそれに越したことはねぇんだ。それは明日出撃すりゃわかる」

　かつてソネルと出会ったとき、ヤツはそう言った。
　私が私であり始めたその日から、私は僚機だ。
　それなりに『使えた』はずだ。いままで、そのためにアセンを組んでいた。エンサイクロペディア・フラグメントは、果たして私の力なのかはともかくとして、ソネルの生存に役立っていた。それは確かだろう。霧を晴らすのに、この上なく役立っているはず。

　なんとなく、私は、満たされたような思いをしたのかもしれない。

　私は自然と操縦棺の中で、眠っていた。

　＊

　目を覚ましたとき、私は揺れを感じた。
　電源は落ちていたが、危険を覚え、内部でとっさにリブートをかける。
　暗い棺のなかに、パイロットランプがまず点灯を始めて、それから照明がつく。

　更なる揺れ。

　私は急いでハッチを開けた、そのとき――

　操縦棺が傾いて、私はそこから放り出された。