ENo.0193　インシオン

ＴＵＲＮ１０：いつまでも軽いノリだと思ったら大間違いだ

「アム、敵の気配は」

『チェルノボーグ』の操縦棺内から通信、僚機に索敵を頼む。まだ敵機はレーダーに引っ掛からないとの応答。
　いつも通りの確認。「いつも通り」になってしまった感覚。
　残像領域に来てから数ヶ月、あれだけもたもたしたハイドラの扱いも、機械の諸々も、すっかり馴染んでしまった。話しかければ応じてくれる相手もいる。相談出来る人間もいる。何せ僚機もいる。
　元の世界の孤高を貫いていた『黒の死神』を知っている人間が見たら、その落差に吃驚するだろう。だが、そもそも元の世界でも結婚して子供はいたのだから、死ぬまで孤高だった訳でもない。

「まあ、それでも、あいつらは驚くだろうな」

　思い返すは元の世界での日々。憎たらしくも信用を置いた、部下だった連中。『黒の死神』と『アルテアの魔女』の子供、という名に振り回されつつも、自分の人生を選んだ、息子、娘達。
　そして、家に帰れば若草色の瞳を細めて「おかえりなさい」とはにかんでくれた、人生の伴侶。

「……エレ」

　セクション３。彼女が通信を送ってきたと思しき階層まで潜ってきた。
　彼女は今どうしているのか。寂しがり屋だから、心細くてめそめそ泣いているのではないか。

「まあ、あいつもあれで案外タフだからな。逞しくサバイバルしてるかもしれねえ」

　それは詭弁。彼女を信頼しているのではなく、自分の憂慮を誤魔化す為の。その事実に、自分も気づいている。

「……はあ」

　ひとつ、溜息をついた時。

　操縦棺内にけたたましい警告音が響き渡った。

「アム、どうした！？」

　僚機に通信を送る。
『大変だ、インシオンさん！　ドゥルガーが来る！　それも七機！』

「七！？」

　思わず舌打ちする。何故僚機のレーダーに引っ掛からなかったのか。いや、相手は霊障機だ。電子の索敵をかいくぐる事など朝飯前だろう。
　術導ＤＲ『ドゥルガー』。正体不明の機体。そもそも本当に『機体』であるのかすら判然としない不気味な相手。
　まともな対戦回数は過去二回。初回はこてんぱんにのされた。二度目は、ティタンフォート機の守りに助けられて、かなり楽勝だった。
　だが、今回はどうだろうか。ティタンフォートのハイドラがいてくれれば、『チェルノボーグ』のバーサーク機能を充分に発揮する事が出来るが、壁が無ければ、バーサーク機は最高の――こちらにとっては最悪の――的だ。

「アム、位置を送り続けてくれ！」

　僚機の返事を待たずに、操縦桿を押し込んで最前線へ出てゆく。周囲の友軍も動き出した。

「『黒の死神』をなめんなよ！」

　電子アンテナの一撃を叩き込む。先頭のドゥルガーは、呻き声のような不気味な音声をあげて、後退する。

「逃がさねえよ」

　戦士としての血が騒ぐのは、ほぼ生まれついての習性だ。子供が見たら泣き出す顔をしているだろう事を自覚しながら、ドゥルガーを追った。

　そうして、どれくらい時間が過ぎただろうか。

「……………？」

　いない。ドゥルガーも。僚機も、友軍も。全てが闇に呑み込まれ……、いや。

「霧……？」

　遺跡の中にこれだけ霧が立ちこめているのも変な話だ。嫌な予感に襲われ、背筋を汗が伝った時。
　一条の光が、霧を裂いて飛んできた。

「何だ！？」

　咄嗟に操縦桿を引いて、回避する。ほとんど狙撃砲並の威力だった。直撃していたら、『チェルノボーグ』の装甲でも溶けていただろう。
　搭載した簡易レーダーには何も映し出されていない。

「セイス！」
『攻撃の発生場所を特定出来ません。よって、敵機を解析出来ません』
「くそっ、ステルス機かよ！？」

　だが、たしかに、何かがこの霧の中にいる。じっと目をこらすと。

『……流石だね。「死神」の戦闘力は、この残像領域でも健在という訳か』
「……！？」

　心臓が逸る。嘘だ。あいつがいるはずが無い。だって、あいつは。

『ずっと昔に死んだはず、そう思っているね？』
『だが、考えてもごらんよ。「お前達がそうしている」のに、他に誰も「そうではない」という可能性が１００％であると、どうして言い切れる？』
「お前、は」

　考えに至るのを待っていたかのように、霧が引いてゆく。その向こうから、この暗い遺跡の中でも眩しいくらいに白く輝く、『チェルノボーグ』の元の姿に翼が生えたような機体。

「お前は……」
『久しぶりだね、イン』

　自分をそう呼ぶのは、人生で唯一人しかいなかった。唯一人、血を分けた。

『「白の偽神」とでも名乗ろうか』

　割り込んできた通信画面の中で、奴が微笑む。あの頃とちっとも変わらない笑顔で。

『レイ・レイノルズ・フィア・イシャナ。「ベルボーグ」でお前に会いにきたよ』

　双子の兄のその笑顔が、見た事も無いくらい邪悪に、歪んだ。

　To Be Continued...

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）