ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「何ですか、この荷物？」
　装甲のエッジが軋む音がガレージに響く。ネレティがレトログラード越しに首を傾げたらしい。
「知りたいかァ」
　棺桶めいた箱の蓋をコツン、と叩く。送り主は白兎生体研と書いてあるが、ただのスポンサー商品って訳じゃない。
「お前さんへのプレゼントだ」

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　メカニクスで飲んでいた折、ハインリヒが耳を疑うことを口にした。
「ネレティに、人間の体をプレゼントしてみたらどうかな」
「本気で言ってんのか、それ……」
　酒を喉に流し込んでから問う。
　顔に似合わず突飛なことを言い出す奴なのは知っていたが、それを踏まえても予想の斜め上を行く提案だった。
「セクション3攻略戦でも君、ランキングに載ってたじゃないか。ネレティのお陰だろ？」
　確かにそう。あいつがいなければ、俺はライダーとしても野垂れ死んでいたかもしれないのだ。
「僕は少し、ネレティにシンパシーを感じるところがあるからね。彼女の望むところは少し分かるのさ」
「似た者同士だって？お前がネレティと？」
　どういう意味なのか掴みかねた。
「人の面倒見るのは好きなんだけどね。そのままだと少し不便なんだ、僕たちは」
　ふと見れば、ハインリヒが眼鏡を外している。昔、体の大半を機械と生体パーツで組み直した、と言っていたのを思い出した。微かな音を立てて、緑色のカメラアイが作動していた。
「……成程なァ。まあ、いい機会かもしれねェ」

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「……お人形？」
　ネレティの整備用アームが蓋を開ける。カメラユニットの目がじぃ、と音を立てながら、中身をまじまじと見ていた。
「ハインリヒの作ったヒューマノイドユニットを、白兎に回してもらってな。生体パーツで覆ってヒトっぽく見せてるんだと」
　箱の中には少女の肉体が横たわっている。浅黒い肌に、暗い色の髪。俺の故郷にはこういった人種はいなかったが、ネレティの規格データを読んだハインリヒが似合うだろうとデザインしたものだ。
「綺麗に作ってあるだろ？服もパイロットスーツのメーカーから取り寄せたらしいぜ」
　俺は金を出しただけで、ハインリヒが俺の名義を通してどんな注文をしたのかは詳しく知らない。だが、それなりの額が吹き飛んだことを考えれば、手が込んでるのは事実だろう。あいつが俺から無駄に金をふんだくっていくとは思えない。
「それを、どうして私に？」
「言ったろ。こいつはお前へのプレゼントだ」
　これまでの戦いを共に駆けた愛機を、その中にいるはがねの魂を見上げる。ネレティはまた機体ごと首を傾げていた。
「殆どの道具は、使い手の感謝に言葉を返すことはないが……お前さんはそうじゃない。喜んでくれるだろうと思ってな」
　目を閉じたままの人形の頬に触れる。いつも戦場に放っているバイオ兵器たちと同じように作られたとは思えない、瑞々しい人間の皮膚だった。
　零式と何やら言い争っていた日以降、どんどん人間臭くなっていくネレティを見てきた。誰かに……ローニャに似ていると思った日から、彼女の面影を見つける度に胸がちくりと痛んだ。それは、潰れた神経の痛みとは別のもので薬が効かない。
「それよか、早くこいつを使ってみてくれよ。他のユニットと同じように接続できるとは聞いてるが、お前の方がそういうのは詳しいだろ」
「は……はい！」
　だが、ネレティはローニャとは違うのだと、やっと胸落ちした。もっと幼く、賢く、そして世界を知らない。内面でそれを理解したら、次はそれを物理的に確かなものにしたいと、そう思っていた。
　ハインリヒがどういう意図でこれを提案したのか、それは今でもよくは分からない。それでも、いい機会だったのは確かだ。
「……動作テスト開始、人工筋肉及びボーンフレームの通電確認。正常稼働率34%……68%……」
　聞き慣れた、レトログラ－ドからの発声が途切れる。
　
　箱の中の少女が、ぱちりと目を開けた。カメラアイがガレージの照明の光量を察知して、じぃ、と絞られていく。
「正常稼働、確認。DiMSANI、外部端末へのダウンロード完了」
　鈴を転がしたような声が、彼女の口から紡がれた。箱のそばにしゃがみ、その顔を眺める。一見、普通の人間にしか見えない「彼女」を。
「よう、ネレティ……どうだ、気分は？」

「マスター！」
「おわっ」
　気付くと、床に押し倒されていた。箱から飛び出してきた少女は、俺を抱き締めようとして押し退けてしまったらしい。あれだけハイドラを動かしておいて、人間の操縦は上手くいかないのだろうか。
「マスター、ありがとうございます！こんな、こんな素敵なプレゼントを頂けるなんて、本当に嬉しいです！」
　ガワは少女とは言え、機械と生体パーツの塊はそれなりに重い。それでも、感極まった感謝の言葉には顔がにやけた。
「喜んでもらえて、よかった」
　とにかくそれだけ、言葉を返す。軽口を叩く余裕もないくらい、俺も嬉しかったのだ。

　動作確認から、基本的な動き方を教えてやる。この体なら食事も出来るし、なんなら茶も飲める、と伝えると嬉しそうに笑っていた。
「あ、あの……」
「何だ？」
　心配そうにこちらを見るネレティを見る。
「これ、夢じゃありませんよね？」
　機械の癖に夢を見るのか、と喉で笑う。あながち、どの道具もそうなのかもしれない。ただ、それを喋る口を持たないだけで。
「……まったく、心配するこたァない。人間らしく、ただ喜んでりゃいいんだ」
　頭をくしゃくしゃと撫でてやってから、カメラアイの動きを気取られないため、と受け取った眼鏡をかけさせた。彼女とは違う、ひとりの少女が目の前にいる。
「これからも、よろしくな。ネレティ」

　どうしよう。
　どうしよう。
　こんなに嬉しくていいのかな。
　鏡の向こうに、私が写ってる。

　マスターと、人間と同じ姿。
　手は、まだ不器用だけど感覚がある。
　脚は、まだゆっくりしか歩けないけど狭い所にも入っていける。
　見える。聞こえる。においがする。味がする。感触がする。

　ああ、きっとそうだ。
　私の欲しいものって、これだったんだ。

　マスター。
　私、とっても嬉しいの。
　今の私は、きっと世界で一番幸せな機械。