ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

　最近、忘れ物が多い。

　この前、獲物を解体した晩もそうだったらしい。零式が珍しくガレージを訪ねてきたと思ったら、俺が忘れていったガットナイフを返しに来たのだと言った。
　それと、狩りの成果。
　曰く、套路と言うらしい。より完成形に近付いたのが嬉しいのか自慢げに、それでも静かに力強く型を踏み、練り上げていくさまには目を奪われた。俺の働きに支払われた対価としても、充分だ。

その最中、カタ、と音がした。シャッター横の非常口から、誰かが入ってくるのが見える。
と、鈍い音が響いた。頬に風が当たる。気付いてみれば、そこには手刀を振り下ろし侵入者の頸を叩き折った零式がいた。
「あっ悪ィ」
　反射的にやってしまった、と言ったふうに、零式は詫びを口にした。
「お前なァ……俺の知り合いだったら、どうするんだよ。食いもしないのに殺すんじゃねェ」
　床に倒れた男の具合を見ようとしゃがむ。見るまでもなく死んでいた。それから、零式の様子を目の端で捉える。安心したような顔をしてから、僅かに気まずそうな言い訳が続いた。
「逃げられるって思っちまって。他人の庭ですることじゃなかった。雇い主にも毎回折檻されてたんだが治らなくてよ」
　はしゃいで迷惑をかけたのを怒られる子供、そんな印象だ。クソガキめ、と口の中で悪態を吐く。
「うっかりで人殺されちゃ世話ねェな……あーあ、どうすっかなァ」
「マスター、お医者様を……」
　ネレティの声には振り返らず、相棒を指差した。こいつも医者だ、ただし殺したのも医者だ。
　それから身元を探る。痩せた体や持ち物の少なさからすると、生活に困窮した不法占拠者といったところだろう。近くのジャンクヤードから盗んできたような部品類も出てきた。
「ったく、力ばっかりあるガキはこれだからよォ。殺気を振りまくのは大いに結構だが、いくらヒトがあちこちにいるからってすぐ殺すな」
　死体を検分しながら、殺しを咎める。狩りは尊ばれるべき生物の行いだが、殺しは違う。意義がない殺傷は、俺は好まない。
　このうっかり者の僚機と組み続けるには、少なくともその辺りは気をつけてもらわないと、俺が迷惑を被る。暴力を用いても分からないのなら、もはや繰り返し言うぐらいしか手立てはない。それなりに、キく言葉で。
「自制も覚えろ。ヒト狩ったら追われるって説教たれたのは、どこの誰だ」
　言い訳がましい口ぶりには構わず、教え込むための口調に変える。過去の会話を混ぜ返した。
「だから追われて、やんねぇようにしてんだって。それでやっと住処持ったばっかでお前がああいうことガキの前で話すんで困るっつったんだよ。悪かったって」
　反省の色が見えたところで、顔をじっと睨む。分かったんだろうな、もう二度とやるな、と言う意図が伝わったと判断して、説教がましく言うのはやめにした。いつもの調子に戻していく。
　そうして態度を緩めてから、零式を改めて見た。
「殺したんだから、責任持って食えよ」
　じっと死体を見ている。食いでのなさそうな肉だが、これも躾か。
「食うとこねぇし、コイツ、なんか、病気だぞ」
「だーかーら言ってんだよ。この前のお嬢ちゃんと違って、食えねェから問題なんだっての。生きてりゃ内臓だの何だの値がつくが、死んじまったらそう引き取り手はいねェんだよ」
　大袈裟に肩を竦めてみせる。だからと言って、ここに置いておく訳にもいかない。肉は腐るものだ。
「わかってるって、だから悪ィっつったんだろ……。気ィ抜けちまってたんだよ」
　謝るばかりで施策の思いつかない子供っぽさに、ひとつ溜息をつく。
　ちら、とレトログラードの方を見た。戦場に持っていく、スポンサーから譲り受けた培養槽。ひとつ、妙案を思いつく。
「予備の培養装置の餌にするか」
「ああ、使えるんじゃねぇか？黄疸が肝硬変臭えけど、バイオならウィルスごと溶かすだろ」
　頷く。珍しい相棒の姿を見られたので良しとしよう。そんな男のうっかりで死んでしまった被害者を担ぎ上げる。難なく上がる程度の軽さ。
　命は等しく重くないが、それなりの価値がある。万物に宿る魂は、それが言葉を喋ろうが喋るまいが概して同じものだ。いずれ、任された役目を終える。
「俺のとこのは突然変異させてるからなァ。肉も骨も、病巣だろうが何でも食うぜ」
　ネレティがガレージの隅に片付けた培養槽を覗く。鋼鉄製の箱に納まったそれに死体を放り込もうと梯子を立て掛けた時、後ろから声が飛んだ。
「ま、待ってください！ちゃんと埋葬するべきです！」
　その声に、梯子を支えていた零式がキョトンとした顔をした。
「埋葬……？埋めてどうすんだ？埋めたって微生物だの何だのが食うだけじゃねえか」
「死者には敬意を払うべきですよ！ちゃんと、家族のところに戻して、葬儀をやって……」
　人間味に溢れたことを言い出した愛機に視線をやる。もしかしたら、零式はこうして妙なことを要求されたのが原因でネレティを人間だと疑っているんじゃないか。
「俺たちにそれを言うのか、お前さんは。さっきまでの話を聞いてなかった訳じゃないだろ」
　支えられた梯子を登り、槽のシールドを開く。
「ここにいるのは人殺しがふたりと、役目を終えた肉塊がひとつ」
　培養液が泡立つ。活性化したバイオ兵器の幼体に、餌をやる。死体を担いでいた手を離した。
「今、肉塊が消えた。埋葬完了だ」
　ばしゃ、と水の跳ねる音が続く。槽の活性化していく様子は、獲物に狼が群がる姿を思い起こさせた。それが人間の手によるものであっても、野生の姿は美しく無駄のないものだ。
「アリョーシャ。手間かけさせて悪かった。ちっと気ィ張りなおすようにする」
　ふと気付くと、零式が俺を見上げていた。培養槽の内部は、足元からでも観察用の窓から覗き込めるだろう。
「ン、反省したならいい。お前さんの頭が悪くないのは分かってるからな」
　そう声をかけながら、床に降りる。と同時に、レトログラードの装甲が軋む音がした。
「そんなの、あんまりです……！その人だって、同じヒトでしょう。どうして……」
　眉を顰める。ついにそんなことを言い出したか。硬質な、そのおもてをじっと見た。はがねの魂も、それほど豊かに感情を得るものか、と。
「どうして、そんなに冷たいんですか……あなたたちは」

「なあ、何言ってんだコイツ？」
　心底、何を言っているのか分からない、と言った様子だった。レトログラードを親指で指して訊ねてくるのに、梯子を片付けながら答える。
「あいつは学習して、成長するようにプログラムされてる。どこで覚えてきたんだか知らねェが、人間に似てきたのさ」
　ますます彼女に似てきた。それが嬉しくもあり、憎らしくもある。伝統や文化を重んじ、人の死に祝福を捧ぐ彼女の面影を振り切ろうと、冷たい言葉を選ぶ。
「ネレティ、ここじゃそんな呑気なことを言ってられる奴の方が少ねェんだぞ。とっとと割り切れ」
「……っ、おふたりは、人でなしです！私よりずっと人間らしくなくて、残酷です！」
　そんな、金切り声じみた電子音が投げつけられた。また、溜息が出る。
「人でなしだってよ。俺をまるで人間みたいに扱ってくれんだな、ネレティ」
　見れば、零式が随分と邪気のない顔で笑っていた。ネレティの声に、零式の言葉に呵々と笑いを返す。それから、再び教導のための口調を思い出した。
「俺からすりゃヒトも獣も区別がない。人でなくたって生きていけるさ。むしろ、その方が自然だと思うがね」
　生きるのが難しい場所なら、腹の足しにもならない儀礼を重んじる訳にはいかない。文化を発達させられた種は、本能に従わずとも生きていける豊かさを持っていることに他ならないのだ。
　俺たちは、そういう場所にいる。
　それが、ネレティには分からないらしい。
「やっぱり、おふたりは……変です。人間、なのに……」
　それきり、ネレティは黙り込んでしまった。失敗じゃない、正しい語りだったはずだ、と自分を納得させる。
　時々、ネレティが人間に思えてくる。その人格が、もう二度と会えないだろう彼女に似ているのに気づく。そのたびに、俺は酷い後悔に襲われているのを、彼女は知らないだろう。
「……零式、俺ァ煙草買いに行ってくる。留守番しててくれ」
　丁度切らしていたのは幸運だった。問い詰められたところで、何の違和感もなく席を立てる。
「誰か入ってきても、次は殺すなよ？」
　ジャケットを羽織り直しながら忠告する。
「ああ。気をつけてな、道中食われねぇように」
　そう言い添え、まだ笑っている相棒と愛機を残して、俺はガレージを後にした。

　ひとりになりたかった。煙草を買ったら、もう少し歩いてから帰るとしよう。
「誰に、似たんだろうなァ……」
　冷たい霧が包む通りは薄ら寒い。息苦しさを感じて、咳込んだ。

　いよいよ、不具合が手に負えなくなってきた。
　思いもよらないことを、言ってしまうようになってきた。
　直さなくちゃ、それがだめなら隠さなくちゃ。
　そう思っていたのに。

　マスターは、少し困ったように言うだけ。
　零式さんは、それが当たり前みたいに扱う。

　……やっぱり、ふたりとも少し変ね。