ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

四機のハイドラが並んでいる。
先行するのは『オルクアッド・アーツ』、黒い機体に幾何学的な水色の模様と、大まかな形、そして中逆関節はそのままに、非常に広い索敵範囲を持つ機体へ生まれ変わった。比較的大型であるため耐久力も高い。
それに続くのは、『アルテルフ』と『レグルス』だ。重多脚の『レグルス』は、常に小型の『アルテルフ』から情報のサポートを受けて立ち回っていたが、今回はその情報源が『オルクアッド・アーツ』になった形になる。普段より遥かに多い情報から不要なものを取り除き、『レグルス』に伝えるのが『アルテルフ』の仕事だ。
そして。

「全く。こんなことにつきあわされるこっちの身にもなってくれない？」
『こんなこと呼ばわりか？これは正当な取引だ。文句があるならお前の持ち主に言え』
「ほんっとうるさいガキね！あの時死んでおけばよかったのではなくて？」
『そろそろ口を慎んでくれないか。見つかったらお前のせいにする』

メル・ミリア――敢えてリーンクラフトミリアサービスと呼ぼう、そこから派遣されてきたのが『ラピッド・ベルベット』だ。
『レグルス』と似たような形状の、軽多脚のハイドラだ。大元はもちろん『ベルベット・ミリアピード』であり、基本構造はほとんどが『ベルベット・ミリアピード』のものを転用されている。『ラピッド・ベルベット』が本家と異なるところは、――ちょうど『レグルス』の“頭”がある部分に、可愛らしい少女の顔が乗り、そして人と同じように服すら着込んでいる。そのフリルのついたスカートの下から、顔にまるで似合わぬ百足のような構造の節のような機体が生えている。その服の下が『レグルス』と同じような構造をしていることは、想像に難くない。
そもそも、すでにスカートの下から、戦う気満々の雷球領域が覗いている。

『あたしはあなたたちの私情に付き合わせるのが嫌だと言っているの』
『通信に切り替えればいいってわけじゃねーよ』
『そんな簡単にハッキングされるつもり？』
『そのつもりはない』

まず、『オルクアッド・アーツ』が先行して、炙り出す。出てくるだろう『ゼノハイラプテラ』を、『レグルス』と『ラピッド・ベルベット』二機がかりで叩く。簡単に言えばそういう作戦で、――テオとニコルは、正直不安しか感じていなかった。

『……ニコル』
『……ん？どうした、テオ』
『正直、どう思う？』

戦闘慣れしていない『オルクアッド・アーツ』が先行する意味。
しんがりの『ラピッド・ベルベット』に対するなんとなしの不信感。

『オレは……オレたちが、ハメられてんじゃないのか？って思わなくもない』
『まさか。ユーインはともかく、後ろはニーユさんの機体だよ、気持ちはわかるけど……』

遠くにジャンクの山が見えてきた。それとほぼ同時に、ユーインの機体が立ち止まった。
――ここからは、別行動だ。


大量の汗をかいていた。
“わたし”が死霊術師になることは生まれたときからの定めだったが、そうなる前にわたしの村は焼かれてしまった。儀式の前の日だったわたしには、馴染まないままの異形の目だけが残った。
村焼きによる子攫いが頻発していたらしい、という話だけは聞きかじっていた。だから大人たちが、入念に警戒していた姿もよく覚えている。
――けれどもその言葉はよく覚えている。『科学の前に魔法など無力だ』――
わたしの村を焼いたのが誰なのか知らないまま、わたしはわたしのパートナーになるはずだったバケモノに導かれて村から逃げ延びたが、そのあとの記憶はあやふやだ。正式に契約を結んでいないわたしに、片目だけを渡すはめになったあのバケモノは、今どこをさまよっているのだろうか。
けれどもこの目のせいで、そして村の定めのせいで、血のせいで、わたしはこの世界でも、死を観測せざるを得なくなっている。
――霊障。この世界に存在する不可思議な力。残像。この世界に存在する死してなお動く、なにか。
わたしの適性にあまりにもぴったりで、だからこそわたしはなんとかこの世界でものを見ていられた。生きていられた。

そこに現れたのが、死を乗せた『ゼノハイラプテラ』だった。

それだけの話だ。わたしは彼女にここで生きていくすべを教わり、とある会社への出入りの仕方を教わり、半ば泥棒のように生き、暮らし、――そして『ゼノハイラプテラ』は、“ニシュカ・パーシスタンス”の名前で第五期ハイドラ大隊に登録をした。

『■■■■を探すためなのです、手伝ってください、私はもう……』
「……私はもう、長くないはずです……そう言った、確かに言った……」

誰を探しているのだろう。

『ああ。そうだろう、それが僕のした最期の頼みだから。それに忠実に動くはずだ』

今、『ゼノハイラプテラ』は簡単な整備を受けている。機械油のにおいに交じる腐臭。
わたしが汗をかいているのは、それが原因ではない。人の死体は、子供の頃から――今でも子供だけど――慣れ親しんでいたものだ。

「……待ってくれ、忠実に動くってことは、なあ」
『手段は選ばないだろうし、――何より、これは僕の責任だ。親だから分かるだろうと高をくくっていたんだ』
「は、」
『ハイラと親としての責任を取ってくる、って言ってるんだ。』

脳裏を過ぎる金髪の子供。
ユーイン、とこの残像が呼んだ、自分と同じ年頃の子供。

「……うそ、だろ」

人のことは言えなかった。自分だって――死者を弄び、冒涜していると言われても、何の文句は言えない。正しく使役する方法は、教わる前に失われてしまった。
生体電池、あるいは生体部品、というものが存在していることは知っていた。いつもマーケットに表示されているそれは、自分とは無縁だと思っていた。

『人の親というものは、時に子供には信じられないことをする。キミにはわからないかもしれない』
「……わたしには……なにもわからない」

淡々と述べる顔が、親として正しいものかどうかも分からない。
わたしの所属していた集合体は、他とは明確に異質である。それだけは、とてもよく知っている。叩き込まれてきたからだ。むしろ、引き合わされたのは運命だとすらも思ってしまう。
この男は死んだ者を悲しむことがなかったか、その表現の仕方が他人と違っただけなのだ。

「……けれど、少し羨ましいとは思う」

誰にも悲しまれないだろう自分よりは。


『――こちら『オルクアッド・アーツ』。機体反応を確認した。『レグルス』は後方から、『ラピッド・ベルベット』はその場で待機。以上、打ち合わせのように――先行する』
『了解』
『良くってよ』

かしゃん。かしゃん、ガシャンガシャン――
微かな歩みの中に、確かな廃材を踏みつける音がする。何故先行したのか、ユーインにはひとつだけ、テオにもニコルにも、ニーユにも、言っていないことがあった。

「……父さん」

ニシュカ・パーシスタンスが、ユーインの父親が、万が一にも生きているのなら。
母を『ゼノハイラプテラ』の生体部品としたことの咎として、この手で殺そうと思っていることを。
思えば復讐心の始まりは、ここだったのかもしれない。行き場のない大きな感情だけで、五年間走り続けてきたのだ。それを、

『――ユーイン！直上！！』

衝撃。
機体ごとぶつかってきた『ゼノハイラプテラ』が、勢いよく跳ねて、――消えていく。

「ゲッ……」

――次元潜航。嘘だろ？ともごつきながら呟いた三秒後、再び衝撃。
一発一発自体はまるで大したことがないが、一機で消耗戦を誘ってくるような動きに、ユーインはぞっとした。レーダーが捉えられるのはあくまでも“この世界”で、別の世界、あるいは世界の裏側までは――捉えることができたとしても、いつ飛び出してくるか、皆目見当がつかないのだ。

『潜航……いつの間に』
『俺たちが最後にアセンブルを確認した時は潜航機じゃなかった！それだけは、』
『あんたらを疑うつもりはない。ちくしょう』

霊障、あるいは体当たりによる物理攻撃。中逆関節とはいえ重めの設計になりつつ、霊障装甲を備えた『オルクアッド・アーツ』にとっては大した攻撃ではない。ただ、攻めあぐねている。どのタイミングで『レグルス』と『ラピッド・ベルベット』を走らせるのか、判断をするのはユーインの担当になっていた。次元潜航機をどうやって捉えるのか、下手をすればテオとニコルも知らない。

「……いいわ。面白くなってきたじゃない、作戦を変えるわよ」
『待ってくれ』

ジャンクの山の頂上に、誰かが立っている。その隣に、空間から生えるように『ゼノハイラプテラ』が現れた。それが誰か、自明だった。背の高い男。

「いいえ、待たないわ――あなたはやりたいことをやりなさい。今やらなくていつやるの？」

ミストエンジンが霧を吐く。言葉に押されたように、『オルクアッド・アーツ』は、高く高く跳んでいた。攻撃位置を確保した。
薄氷の目と、確かに目が合った。

「――！！」

躊躇いはなかった。速射砲のトリガーを引いた。
銃口の先に見えた気がしたのは、そうするだろうね、という――諦観、あるいは苦笑。

「ッ……！！」

そのまま『ゼノハイラプテラ』ごと踏みつけようと、ジャンク山の上に着地した。バキバキとパーツを砕く音が聞こえた。けれども、脚の下には何もない。操縦棺から身を乗り出しても、何も。パーツの上に着地しても、何も。
雷球領域が振り回されてパーツを砕く音をバックに、『オルクアッド・アーツ』が何も踏みつけていないことを確認して、ユーインは立ち尽くした。

目の前に父親が立っている。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）