ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「白兎研で治療を？別に良いけどよ」
　零式の診療所からガレージに戻る途中で、ネレティの提案を聞いた。ハインリヒが出してくれた車に乗り、持たされた携行の酸素マスクを口に当てる。一呼吸で喋れる長さに限界があるせいで、言葉が途切れ途切れになった。
「俺の肺がな、元に戻りつつあるんだとよ。だから、白兎研に提供した細胞から、呼吸器ごと培養してもらって、移植するつもりだった。そのついでに、そっちも頼みに行くか」
「そ、そんな入院に次ぐ入院じゃマスター疲れちゃいませんか……？」
　隣に座るネレティが心配そうに顔を覗き込んでくる。服は零式が選んだものだろう、白いワンピース型のオペレータースーツに素朴ながら目を惹く黄のリボンを結んでいた。零式に任せたのは、やっぱり正解だったな。
「いや、なるべく急ぎてェんだ。次の遺跡調査……つっても、俺が寝込んでた間に、遺跡そのものが動き出したって？まァ、そいつはいいか。とにかく、セクション5攻略までには、内臓をどうにかしてェ。出来るなら今日中にでも、な」
　運転席のハインリヒが何かを察したようにこちらに顔を向けた。運転自体は自動──というには、他に比べて大変なめらかな運転だが──だから、こいつが余所見をしたところで特に問題はない。
「零式くんのことかな。この前武器を注文しに来たけど」
「そういうことさ。頼まれてんだ、背中を」
　愉快そうに、その端々に俺と組んでいた時の好戦的な表情を滲ませて、ハインリヒが納得した風に笑った。
「……成る程、男同士の友情って訳だ」
「そんなんじゃねェよ。俺がついつい、世話焼きたくなっちまうだけさ」
　要は、あいつのことが心配な訳だ、俺自身のことよりも。それを知ってか知らずか、ハインリヒはそれ以上は何も言わなかった。噛み締めた笑いを交わす俺たちの間に、ネレティがおずおずと口を挟む。その姿のせいか、或いは動作が人間の体に即したものに落とし込まれたせいか、以前の体に増して生真面目な少女という印象が強まったように思う。
「えっと……呼吸器の培養移植はともかく、反転手術に関しては白兎研の協力が得られるかは分かりませんから、もし断られたら……」
　心配そうに言うネレティの顔の前に、ずいと手を出して言葉を遮る。
「それなら大丈夫だろ。ネレティ、俺が稼いだ金、何割を白兎に投資してると思う？」
「えっと、貢献度からすれば……それなりに、ですよね」
「大体8割ちょっとだな」
「えぇっ！」
　ネレティが素っ頓狂な声を上げた。そういえば、と彼女を白兎研に直接連れて行ったことは一度もなかったのだと思い出す。
「他の企業と仕事していい代わりに、上がりを3割投資しろって契約だったんだが……念には念を、売れる恩は売っとくに限る、ってことだな。それに培養装置の埋め込みだの、ライダー用装備の細々した実験も付き合ってんだ。交渉に使えるカードなら、それなりにある。お前さんも含めてな」
　肩に手を置いてそう告げると、ネレティが慌てた様子で前に出した手を振る。拒否したいらしかった。
「わ、私何も白兎研に貢献できるようなことありませんよっ？」
「違ェよ。お前さんはほら、人をそそのかすのは得意だろ。なァ、ハインリヒ？」
　ハインリヒにも話を振る。振り向いた顔はいつも通りの、僅かに含みのある穏やかな笑顔だった。
「おや、そうなのかい？」
「そらっとぼけんなよ。俺だけ仲間外れにして楽しいか」
　余所余所しい、とまではいかないが、俺が零式の診療所の世話になっていた間に随分ネレティとハインリヒは仲が良くなったように見える。今も、ふたりで目配せし合ってるところだ。如何にもヒトらしく。
「お前が俺と会う前から、シクサウの言葉を知ってたのは分かってんだぜ」
　眼鏡の奥でカメラアイが丸く見開かれ、それから照れ臭そうにはにかむ顔が見えた。それに、唖然とした少女の顔も。
「……まいったな、どこでボロを出したやら」
「まァ、そいつは後で話してやるよ。とりあえず、白兎研に向かってくれねェか」
「ヤー、相棒」
　こいつらがどんな存在だろうが、敵でないならどうだってよかった。今見据えるべきは敵対者たち、そしてそれに立ち向かうにはボロボロになり過ぎた自分の体のことだ。
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　空気ごと冷やす寒々しい霧の向こうで、限りなく新月に近い三日月が笑っている。光量こそ減ったが、ハインリヒと再会した日を思い出す美しい月だった。
　なめらかな鉄弦が指に馴染む。宵闇と霧が包むビルの屋上から、鉄弓につがえた鏃を零式が向かっただろう建物へ向けた。スティミュラントで活性化した五感が、射線を暗中に描いていた。
　背中を任されたところで、どこで息切れするか分からない体だ。同行は非効率、ならば極大射程から援護する。ネレティの提案に同意する代わりに、これだけは譲れないと話し合った結果だった。この場所で射撃体勢を取り、ここから見える敵だけを射る、それだけ。
　射型を保持したまま、零式の黒髪が遠い窓越しに揺れるのを見る。そうして敵の姿も。成る程、化け物揃い。同行出来なくなったのは運が良かったかもしれない。
　月が冴える。霧が僅かに晴れた。
「《手許を照らしてくれるのか？お節介だぜ》」
　虚空にそう呟いて、摘出した肺の代わりに培養された臓器で息を吐いた。ぎり、と弦が鳴く。
　音よりも速く、矢が霧を裂いた。

　窓枠の外から内へ、躍り出たそいつの耳のすぐ後ろに矢が突き刺さるのを見る。血の散り方から、鏃だけが頭蓋骨を貫通して向こうに突き出たのを知る。
　耳の後ろの骨が砕ければ運動機能が麻痺し、貫通すれば余程運が悪くない限り脳幹に命中する。そしてその運を踏み潰す程度には、俺の腕は鈍っちゃいない、筈だ。更なる射撃の為に、顔横に残しておいた手で矢を取ろうとした。
　ずきり、と鋭敏化した触覚が痛みを伝えてくる。過集中を咎めるように鼻血が出ていた。
「ちっ……一矢だけかよ」
　血を手で拭って、霧の奥に霞んでいく建物を見やる。あいつが1人で片付けると、祈ってやるしかないらしい。

　平衡感覚が崩れて、後ろにぐらりと傾ぐ。その合間に見えた月に呟いた。
「……なァ、見てるんだろう。俺が気を失ったら、ちゃんとネレティに伝えてやってくれよ」
　月は笑んだまま、何を言うこともない。それなのに、郷愁を呼ぶあたたかな光を湛えていた。
「いや……違うか」
　最早帰る場所もない、と決心はついたのだ。故郷が懐かしいのではない。ひとが、懐かしいのだ。
「ここにシクサウは俺たち2人だけだとよ。それなのに、何も言ってくれないなんて酷ェじゃねえか」
　どうにか尻餅をつく程度に留めて、建物にすぐ目を戻す。片脚を抱くようにして、拗ねて背を丸める。何回、喧嘩の度にこうして見せたか。
「もっと早く言ってくれりゃ、お前のことを忘れようなんて思わなかったさ。俺ァ、ひとりぼっちで寂しかったんだぜ」
　誰も聞いていないのかもしれない。けれど、言葉が零れ落ちるのは止まらなかった。止められなかったんだ。
「ローニャ、俺は」
　冷たい風が強く吹きつけて、霧を虚空に塗りつけていく。手に射していた月の光が、ふと消えていた。
「お前を置いて行ったことが、最大の失敗だったと思ってたんだ」
　敵を探すための狩人の目から、不必要に思える滴が溢れたのを止める気にはなれなかった。

「マスター、付き合って頂かなくても大丈夫ですよ」
　レトログラ－ドを見上げていたマスターに声をかける。こういう時の人間は病み上がり、というらしい。
　そもそも体が良くないのだから、本当はずっと前からこういう状態でもおかしくないのだろうけれど。

「悪ィな。ハイドラだけじゃなくこんなことまでよ」
「良いんです。私、マスターのお世話出来るのも嬉しいですから」
　ハインリヒさんも、人の面倒を見るのが好きだと言っていた。自我に目覚めたDiMSANIは、皆そうなのかもしれない、と小さく笑う。

「今日は月が見えませんね。暗くて、静かな夜です」
「……月はあるぜ。明日が新月だ」
　マスターの青い目には、私のカメラアイより多くの情報が見えている気がする。同じ景色を見るには、私はどうすればいいのだろう。
「今日は人間が、弱ったひとが歩くには暗過ぎます」
「それでも、行かないといけないだろ」

　マスター、と呼んではいても。
　彼が私に強制することはないし、私が彼に従う義務もない。私たちの間にあるのは、形のない信頼だけなのだから。
　
「お気を付けて、マスター」
　それでも。
　そんなものがなくたって、私は誰よりもあなたのことが心配なんですよ。