ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　背筋を伸ばし、黙りこくったままのグロリアの横顔には、あからさまな退屈が浮かんでいた。
　ここは、それによって〈反省の姿勢が見られない〉だとか言われて余計に誹りを受けるような愚かな場ではなかったけれど、さすがに静かに言葉を尽くす女性の、「扱いづらい」という感情がもろに表に出た顔とグロリアの態度を見比べていると、俺の方がいたたまれないやらひやひやするやらで、消えてしまいたくなってくる。
　そもそもグロリアがこの場に呼ばれたのは、彼女が上の判断を待つまでもなく体調不良を理由に撤退を選んだことが原因であって、つまり本来であれば、叱責を受けるのは俺であるべきだ。
　だというのにグロリアがここに立っているのは、『ゲフィオン』のハイドラライダーがあくまで彼女であり、その行動の責任を負っているのも、またグロリアでしかないからで、本当に申し訳ないというほかない。それはグロリアに対してもそうだし、〈次回は改善します〉の一点張りで応えている様子もない少女を目の前にする〈指揮官殿〉に対しても、そうだった。けれども、俺が落ち込んでいたところで、どうしようもない。
「――こんなことを言いたくはないのだけど」
　飾り気のない作戦室の灰色の壁を背に立ち、赤毛をひっ詰めたその女性はため息を噛み殺した。
　俺たちは彼女の名前を知らず、ただ単に〈指揮官殿〉とだけ呼んでいる。しかし、マヴロス・フィニクスの〈冠羽〉に所属している彼女が着ているのは、その肩書はそれほどそぐわない、会社員然としたスーツだった。しかもタイトなスカートを穿いている。見たまま、前線に出ることのない人員だ。
「〈君たち〉は出向の身とは言っても、我々にその能力を示し続ける必要がある存在だ。
　こういったことが続けば、それが難しくなってくる。それは君の本意ではないと思う」
　とは言え、彼女の口ぶりはビジネスマンというよりは士官のようだ。グロリアが眉を跳ね上げ、唇を尖らせたのを表情も変えずに見て取ると、彼女は小さくかぶりを振った。
「もちろん、コンディションの問題であったことは理解している。遠征へ向けて調整中の『ゲフィオン』を本来投入するような戦場ではなかったとも。
　戦場、『ゲフィオン』――そして君自身。すべてが悪く重なり合って、今回の結果になった。
　むろん、その責任を取るのは君ではなく、別の人間になるだろう」
　〈指揮官殿〉が述べているのは、グロリアやほかのハイドラライダーたちが報告した内容と、研究チームの分析を合わせた今回の作戦におけるグロリアの行動に対しての公式見解だ。
　北方遠征に備え、『ゲフィオン』だけではなくグロリアもコンディションを整えている最中だった。それを企業間戦争に捻じ込まれ、いったんは戦闘を行ったものの、すぐに能力を発揮しきれないと判断して、即座の撤退判断とした。
　もちろん、それはまったく、正確な情報ではない。
　でもとにかく、それで収めようとグロリアは報告を行って、実際それで落としどころは見出せそうではある……責任を取らされる顔も知らない人間のことを思いやるとどうもまたいたたまれなくなってくるが、さすがにこれ以上はどうしようもない。
　どうしようもないのだが、俺はハイドラライダーをやっていたころ、こういうしがらみとは全く無縁だった。こういう、自分の行動や成果が誰かの立場を悪くするようなことは、本当に気が滅入る。
　もっとも、グロリアと言えば慣れたものだ。〈指揮官殿〉の言葉を当然といった顔で受け止めている。
「……が、撤退する判断が早すぎたのは否めない。そこを問題視されているのは分かってくれていると思うのだけれど」
「コンディションに不安があるなら報告を怠るな、問題なしと判断して出撃したのだから撤退時にはいったん判断を仰げ。
　理屈は分かりますけど、急な不調でこちらも予測できなかったし、『ゲフィオン』は今のところは避けるのも耐えるのも半端な機体ですから、一刻を争うと思ったんです」
　このセリフも、〈指揮官殿〉に対して言うのは幾度目かだ。次の文句も決まっている。
「霧のない戦場で、企業間闘争を行うのは初めてだったから、あたしも『ゲフィオン』も動き切れなかった。
　だから次は修正して、改善します。……そうじゃないですか？」
「構わないよ。そういう話だ」
「……でも、今こっちで無理に戦争する意味って、あります？」
　〈指揮官殿〉は大きくため息をついた。頬にかかる赤毛を耳にかけ、姿勢を崩すと、
「それは君が考えることではない、と理解してもらおう、グロリア。
　今回、撤退したのはいい。作戦に報告にも問題ない。
　それでも君が呼び出されたのは、君は自律的に過ぎるからだ。今の発言もそう。〈そういうの〉が君に関する報告書を長くして、保護者たちが顔を青くしながら言い訳をひねり出すことになる。それが目的ならいいんだけど」
「いいえ、〈指揮官殿〉。もちろんそんなことはありません」
　背筋を伸ばして答えるグロリアを見ても、〈指揮官殿〉の表情が晴れることはなかった。小さく頷いて、言葉を続ける。
「であれば、君を借り受ける役目として、私のできる助言も決まってくる。――『もう少し慎みを持って、グロリア』」
「……了解です」
　グロリアはなおもまだ言いたげな顔をしたが、何とか我慢してくれたらしい。踵を合わせて小さく答え、きゅっと唇を引き結ぶ。
　〈指揮官殿〉もまた、それに応え、背筋を伸ばした。少なくともこの社内においては、おどけているのでもない限り、軍人のように敬礼を行う人間を見たことはない。
「お疲れ様、グロリア＝グラスロード。
　次回は間違いなく『霧と電磁波』のある戦場、〈北〉への遠征が君の仕事になると言っておこう。
　それまでは自由時間とするけれど、既定の報告は欠かさず、刻限までにはアセンブルを済ませておくように。
　以上、何か質問はある？」
「いいえ、〈指揮官殿〉」
「なら、自室に戻っていい」
「それでは、失礼いたします」
　決まりきったやり取りを済ませたグロリアは、気のない表情に戻っている。
　〈指揮官殿〉を前にもう一度だけ姿勢を正して見せると、彼女はすぐに作戦室を後にした。

◇　◆　◇

　高らかに靴を踏み鳴らして廊下を大股に歩いていくグロリアの背に、一体なんと言葉をかけたものか、俺は部屋を出てからずっと悩んでいる。
　彼女が不機嫌になっているのは、俺のせいで面倒な時間を過ごさせられたからで、一言ぐらいは詫びる必要があるのではないかと思うのだが、俺が謝ったって機嫌が直ることはないのではないか、という考えがどうしても頭をかすめ、さりとて代わりに何を言うべきかも分からず、こうして彼女の背を眺めているばかりになっている。
「はあ～も～、ほんとにああいうのっていやなんだから……！」
　周囲にはばかることなく大声を上げながら、グロリアはずんずんと進んでいく。
　時折〈指揮官殿〉と同じようなスーツを着た人間や、白衣を羽織った研究員とすれ違うが、かれらはグロリアのように足音を大きく立てなくとも、同じぐらいに早足で、グロリアの方に視線を向けさえしない。
　グロリアの立場がどう、というわけではなくて、これはこの会社の構造や体質が端的に表れているだけだ。特にグロリアが所属しているこの〈冠羽〉のセクションは、黒い不死鳥の特徴――横のつながりもなく、それぞれに独立した企業であること――が色濃く出ている。
　ほかの部署の人間に、表立って興味を示す人間はいないわけだ。……もちろん、声を張り上げながら歩いていくグロリアに関わりたくない、というのは前提として。
　研究チームから出向しているグロリアに対して、あれほど気を払っている〈指揮官殿〉は、恐らくここでは珍しい存在だろう。
　それはグロリアが試作品、貸与品として丁重に扱うべきゲストであるからかも知れないし、賢しらな年若い女の子であるからかも知れないし、単純に〈指揮官殿〉が部下のメンタルコントロールに敏感なタイプというだけかも知れない。とは言え、彼女の気遣いが功を奏しているかと言えば、むしろ逆だ。
「フィリップもそう思うでしょ？」
　歩みを止めないグロリアから急にそう問いかけられて、俺はぎょっとする。
「いや、俺は……」
「あのおばさんの言いたいことも分かる？　分かるは分かるけど、いやなものはいやなの。
　丁寧に扱われるふりをされるのもいやだし、子供扱いされるのもいや、〈私は味方〉みたいな風に話しかけられるのもいやよ！」
「……グロリア、廊下で言うことじゃない……」
「どこで言ったってさ――」
　グロリアは言葉を飲み込み、急に足を止めた。ばっと顔を俯けて、両手でそれを隠すと、手近な壁にもたれかかってそのまま押し黙る。
　俺は再び、ぎくりとした。まさかグロリアが泣くことなんてないだろうと思っていたから、なお驚いて、絶句してしまう。
　しかし、俺が困って声をかけあぐねているうちに、彼女は勢いよく顔を上げた。その顔は相変わらず不機嫌そうだったが、涙の痕は見られない。
「あたし、町に出かけたい」
「……パーツを見に行くのか？」
「まさか！　遊びに行くの。すぐに準備する」
　大きく声を上げて、グロリアは壁から背を離すと、また大股に歩き出した。俺はその後を、無言で追いかけるしかない。
　行くと言った以上、彼女は絶対に行くだろうし、自由時間だとも言われているのだから問題もない。彼女の気分が晴れればいいとも思っている。
　だが、どうしても外に出ると考えると、気分が重くなるのは避けられなかった。
　この壁の向こうには、霧がないのだから。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。