ENo.0136　エマニュエル・スミス

ドゥルガーの攻撃は……全く見切れなかった。気が付いた時には俺の『モスキート』は火を噴き、何をされたかも分からないまま、不時着を余儀なくされた。整備士から聞いた話じゃ、エンジンが内部から圧壊させられていたらしい。空中で爆発しなかったのが不幸中の幸いってとこか。

だが事態はもう少しシリアスなんだ。フィガロが墜ちた。前線に出るように指示したのは俺だった。俺が引き付けてられりゃそうはならなかっただろう。早々に不時着ルートへ切り替えたせいで、前線で孤立したフィガロは成す術もなかっただろう。フィガロは悪くない。あれは俺の落ち度だ。俺の読みはすべて外れ、いたずらにあいつを危険へ追いやり……命に別状はなかったから良いが、もしこれであいつが死んでいたら……そう考えると、いくらジンで脳味噌をぼかしても、一瞬で酔いが醒める勢いだ。

何が悪かった？俺は防御に回りすぎた。そうだ、過信していた。前の戦場で……テンペストとイーグルの猛攻を凌いで、良い気になっていた。軽車輪でも問題ない。俺が墜とされるわけがないと……高をくくっていた。ハイドラ戦に幾分か慣れてきたせいか、慢心していた事は否定できない。勝手に一人で浮かれて、ヒートアップして、危うくチームメイトを殺しかけたんだ。

もし、『Red-Purge[火蜂]』を解禁していたらどうなっていた？俺は撃墜されたフィガロを置いて勝手に死んでいた。あいつを置いてけぼりにしちまうとこだった。そいつは……ホーキンスが俺にやったことと何が違う？イヤでもそういう自問自答が、俺自身をいじめてきやがる。だが、今必要なのは現実的な対策だ。俺は古強者が多いと聞くバーに足を運び、ハイドラ戦のいろはを聞くことにした。パーツを買っては持っていき、返品し、それの繰り返しだ。まだ火傷が痛むが、休んでる暇なんてないだろ。

欠点１：初速の無駄
俺はフィガロを待たずに突っ走っていた。いいか、索敵をしてくれてるのは誰だ？どっしりと構えて敵の攻撃を吸ってくれてるのは誰だ。フィガロだろ。俺一人が先に突っ走ったところで、敵を見つけられるわけでもなく、いたずらにヘイトを稼いでしまうだけだ。もっともこないだまでは、それでいい、どうせ対処できるしむしろフィガロが安全になると考えていたけどな。

対策１：足回りの換装
俺は、軽車輪を辞める事にした。まだ残像領域に来てそんなに経っていないが、初めて見た時と同じ形の軽多脚を製作した時は……何とも言えない懐かしい気分になった。やっぱり『モスキート』にはこいつが似合う。そんな気がした。実際こいつはタフな代物で、射撃をするにももってこいな形状だ。色々重たいパーツも積めるしな。軽車輪に比べりゃ初速は劣るが、今回はそれでいい。それがいい。フィガロの奴と足並みを揃えるんだ。俺はあいつを信じて、一緒に戦う必要がある。俺はもう少し、あいつを省みてやる必要がある。

欠点２：なまっちょろい火力
軽車輪は積めるものが少ない。そこに防御パーツを多く集めれば、折角高い機動力で突っ走れても、敵機の心臓を食い破れるような火力は残っちゃいない。折角積んだパイルも盾くらいにしか役に立ってなかったしな。俺は本末転倒な事をしていたんだ。燃えるように生きたいと言いつつ、保守的になり、軽車輪の強みを完全に殺していた。軽車輪が悪いんじゃあない。俺が悪いんだ。

対策２：『Super-Hot[火蟻]』
軽多脚にして積載が増えた俺は、逆に防御を削ることにした。次の戦場は尖った連中ばかりが揃っていて、もたもたしていたらフィガロも俺もあっという間に撃墜されそうだったからな。だから俺は装甲を最小限にして、代わりに連中の弱点を突ける電磁アンテナと……『Super-Hot[火蟻]』を積む事にした。FCSさ。『モスキート』に積載したミサイルを、飛行しながら絶えず撃ち込み続ける。防衛ラインを突破して、至近距離で本命をぶつけてやるんだ。確実に仕留めるようにな。

他にも対策はある。『モスキート』は蚊だからな。飛行ユニットを積んで高所からの急襲を仕掛けつつ、足りない装甲を補うことにした。旋回を高めて、初速の遅れを取り戻せるように小回りを追求した。地上を這う自走砲やトーチカを攪乱し、一匹ずつ確実に潰していく。推進装置としてブースターは一個残したのも、その兼ね合いだ。フィガロが動けるようになり次第、ブリーフィングで細部を詰めていきたい。マノ社の連中と訓練もしたいな。

しかし、今回の戦場で助かったのは、援軍のオルトのおかげだな。あいつは同じ戦線をあちこち駆け回っては遊撃していたそうだが、そりゃもう酷い有様だったようだ。死んじまった奴も……結構居るらしい。俺達は運が良かっただけだった。オルトが来てくれてなけりゃ、俺達も今頃残像の一部になっていただろう。美味い酒のひとつでも奢ってやらないとな。

『霊場』といいドゥルガーといい、俺はどうも霊障ってやつが苦手らしい。正体がつかめないものは、対策も利用も問題が多いものだ。と思ったら次の戦場にも『霊場』は居るらしい……恐縮だね。立場上どこかで克服しなきゃならない事は確かなんだが、できれば俺以外の誰かが撃墜して欲しいってのが本音だ。もう撃墜されるつもりはないが、万が一また墜とされて、回収されるまでの間、ファッキンホットになった操縦棺内であいつらの歌声を聞かされるのかと考えると……ゾッとしないからな。

「皆さんこんにちは！病み上がりの方々は大丈夫ですか？」

「ある程度保険……というほどでもありませんが、治療の手配は行えますので、ぜひ頼ってくださいね！」

「まぁ今回は結構治療院に向かった方が多いので書類が多いのですけど（※画面はイメージです）」

「ってええ！次回はまたセクション攻略なんですか！忙しいじゃないですか～＞＜」







仮面の男の近くのモニターが光る

「おや、お客さんですか？ようこそマノ社へ！あわただしくてすみません。どういったご用件でしょうか！」