ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

「だっはははははははは！！」
　『ブリキ屋』の笑い方には相も変わらず遠慮容赦といったものが存在せず。
「……笑いすぎだ。そんなに面白い話でもないだろう」
「いや、だって、お前、街、街歩いててガキに捕まって僚機ってお前、フツーねえしっていうか断るだろ、知り合いでもねえのにお前」
「うるさい……」
「そーれで今回の発注がレーダーね、自分じゃ積みもしねえのに甲斐甲斐しいこって」
　設計書をぺらりと見下ろして彼は汚れたデスクに頬杖を付き、しかしちらりと格納庫に横たわるタッドの機体を振り返って目を眇めた。
「にしちゃあログ見たがひっでえ戦いぶりだったじゃねえか」
　敵機の集中砲火を食らってなお暴れまわろうとして叶わなかった『リヴァイアサン』は随分と酷い有様に成り果てていた。
　つまりは前回の戦場の話で、少女――ピクセラを伴って初めての出撃であったそれが、友軍含めて全滅という惨憺たる結果に終わった、という件の話なのだが。
　別にピクセラに対して申し訳ない、とは思わない。強引に押しかけてきたのは彼女の側で、そのために何か斟酌してやる理由はない。タッドは変わらず常の通りに動いていただけだ。探すまでもなく敵の渦中に飛び込む。向けられた攻撃を躱すのではなく受け止める。
　限界を迎えて、力尽き果てた――と思わせた先が、タッドにとっての本番だ。変わらない。変わるつもりはない。
　タッドの戦場に出る理由は、揺るがない。

　とはいえピクセラの側はそうは思わなかったらしい。
　ぼろぼろになった機体で命からがら逃げ帰った先で、彼女は可憐な顔を怒りに歪めて見せてタッドを睨み。
「ねぇタッドくん。なんであんな風に敵の攻撃に突っ込むのさ」
　先に撃墜されてたらボクのこと守れないじゃん、などとはまあこれはこれで随分と白々しく堂々と神経も太く、だがタッドもここは譲るつもりはなかったために。
「別にお前を守るために戦っているわけじゃないし、戦い方を変えるつもりはない」
「あんな戦い方、いつか死ぬよ？」
　それこそがタッドの目指すところだと伝えれば、どう返ってくるだろう。
　馬鹿らしい思索を、ため息一つで振り払う。
「文句があるなら、僚機を解消して扱いやすくて守ってくれる男を探せ」
「……やだよ。扱いやすい男って明らかヤリ目なんだもん」
　ヤリ目。
　とはなんだとタッドが聞き返すより前に、ピクセラはそうじゃなくて、そう首を振って、
「話戻すけど、とにかく死なないでよね。確かにボクは守ってほしいんだけど、それで死んでほしいわけじゃないから！」
　そんだけ、と最後に付け加えられたのが、照れ隠しの一種であろうことは流石にタッドでも気付けた。

　と思えばやはりタッドの側から僚機を解消してやる方がいいようには思うが、どう切り出すのが一番有効なのか、については答えが出ない。
　自分は死ぬ。いつかは分からないが、少なくともそれが戦場であることを変えるつもりはない。すぐに死ぬつもりはないが、すぐに死んでしまったなら、それはそれで一つの運命であり、導きであることも受け入れている。
　『彼女』があまり元気でない今は、なるべく避けたい、とも思っているが。『リヴァイアサン』の格闘機動が鈍るのはそのバイタルサインだ。
　つまり、だから、少なくとも今は死ぬべきではない。
「最後の方、全然近付けてねえ。格闘向いてねえぞ、お前やっぱ」
「……格闘の制御は『彼女』に任せているんだが」
「限界があるだろ。どこまで”生きて”ンだか分かんねえもんを――おっと」
　『ブリキ屋』は突き出された拳をひょいと避けて、
「手ェ早いっつの。その調子で女にも手でも出しゃあちったぁ生き汚くならんかね」
「…………」
「俺はどっちでもいいがね。家の女か、戦場の女か、好きな方選べよ」
「……俺は『彼女』がいれば」
「操立ての必要はねえだろうが。どっちにしろそういう関係でもなかっただろ」
　と、『ブリキ屋』は言うから、そうなのか、とは思うが。それでも目移りするようで座りが悪い。
　などと勝手に思う方が、そもそも思い上がりなのかもしれないが――というか。
「……本当にそういうのにはならんと思うぞ、あいつらとは。願い下げだろう、あちらが」
「あ？　じゃああっちが乗り気ならいーのかよ」
「だから、その仮定が有り得ないという話をしている。失礼だろうが」
「お前も充分シツレイされてっから気にしなくていいと思うがねえ……」
　だからと言って『ブリキ屋』に好き勝手どうこうと下劣に探られるのはそれはそれで気が咎めるというか奇妙に腹が立ってくるという話だ。
　ネルがタッドに興味を示すのは、タッドが『彼女』に近付こうとする手段、それを求める精神性を見抜いてのこと。
　ピクセラがタッドに死なれたくないと思うのは、自分を守ってくれる僚機が死ぬのは困るし、単純に付き合いのある相手を目の前で亡くすのは気分が悪いというだけの話。
　どちらも色恋沙汰とは程遠い。
「とにかく、次は一度雷球を下ろしてアンテナ二本だ。行けるか」
「あー。ま、一先ず射撃に絞ってみるってのは正しい判断だと思うぜ。もともと格闘よかそっちに寄せた機体だろ、お前もコミで」
「……『彼女』がもう少し動くようになれば……」
「ンなんは俺にゃ分からん。マテリアルベルトの方に託した方が早いんじゃねえか？　生体はあちらさんの十八番だしお前もそれで奴らのミッションばっか受けてんだろうが」
「――それは」
　確かに、そうなのかもしれないが。
　『ブリキ屋』はお世辞にも生体部品の扱いはあまり得意ではないと言う。彼としては正直馴染みの薄い技術で、今勉強を進めている最中ではあるらしいが、ほとんどウォーハイドラのメンテナンスとしての基礎知識に加えて後は勘で対応している、とは最初から断言されていることだった。
　勿論責任逃れをするつもりはないし、請け負った以上は最善の仕事を尽くすとも言われているが、定期的にこの手の示唆を受ける。
　つまり、せめて『彼女』の扱いだけでも、他の整備屋に任せたらどうだ、と言う。
　言われはするのだが。
「……お前が気にすることではないだろう。俺は充分に、適切な対価を払っている」
「あー結局そうなんのねハイハイ。まあいいけど、別に俺はそこまで親しかったワケじゃねえんだけどな……専ら対応してたの先代だしよ」
「……それでも」
　それでも、ここは『彼女』が使っていた整備屋だ。
　或いは嘗ての自分も。
　今のタッドは『彼女』と在るために存在していて、そのために手段を惜しむつもりはないが、一方で見も知らぬ信頼できない相手に『彼女』を託すことには耐えられない。なるべく『彼女』の安心できる健やかな環境を用意していたいと思っている。
　今はその意思も読み取れぬ『彼女』が、何を望み、何を快適と思うかなどは想像する他術がないが、それでも。
「……俺はお前に託すのが一番いいと思っている。それだけだ」
　タッドの言葉に『ブリキ屋』は表情を歪め、そうかい、視線を逸らして吐き捨てた。



「……あ、タッドさん、帰りました？」
「んあ。レオ静かだったな、今日お前」
「いやーなんか入りづらい空気が凄くて……たまにめっちゃ秘密っぽい感じになりません？　二人」
「あ？　なんねえけど別に」
「ですか？」
「そうだよ。精々アイツの前の相棒が利用してた整備屋がここだったってだけの話だ、別に隠しちゃいねえだろ」
「……ええと、相棒って？」
「あ？　そんなん決まってんだろ」
　『ブリキ屋』は短くなった煙草を灰皿に押し付けて火を消しながら、
「『リヴァイアサン』、複座式のウォーハイドラだろ。昔はあそこに女が乗ってたんだよ」

「――今となってはあの通り、棺桶だが」

大した儲けのないしがない整備屋。