ENo.0004　オペレーター&シルバー

　夜を忘れたメガロポリスの合間を大型バイクが駆ける。煌びやかなネオンと残業に勤しむビルの住民たちを置いてけぼりにして、地上をすらすらと進んでいく。
　ふと空に視線をやれば地上と比べればまばらなものの自在に行き来する個人用の飛空機が彼処でキラキラと存在を主張している。
　こんなに明るければ眠るのさえ一苦労だろうに。人気のない下層の貧困街にいけば静かに過ごせるだろう。腹をすかせた子供に襲われたり、下卑た男と同衾するか身包みを剥がされるのを覚悟すればだが。
　ここはあまりにも煌びやかすぎて、ガスマスク越しの男の眼でも痛く感じる。
　後ろでシルバーの腰に腕を絡めているオペレーターは愛用しているゴーグルとヘルメットを被りながら、カラフルなネオンサインに魅了されるようずっと空を仰いでいた。ゴーグルはブルーライトカットでも仕込んでいるのか、その視界に映るものは夕暮れ色に抑えられていることだろう。

「オペ子はここに暮らして長いんだろ？　今更珍しがることでもねェだろ」
「別に珍しくは無いんだけど、列車やタクシーの窓越しから見る景色とは違うっていうか」
「気持ちは何となく分かる」
「バイクは散々いじって来たけど、乗る機会があまりなかったから」
「免許取れば良いのによ。お前さんなら楽勝だろ」
「マニュアルは怖くて運転出来ないからいや。オートに乗るくらいなら電車で済むし」

　今やAIが自動運転するのも当たり前になった時代。オートマならぬオートで操作される電車や車が跋扈する中、シルバーは「こんな感じか」と呼応するようにして機械制御を解除してマニュアルで運転する。シルバーの腰元で掴まれる力が強くなり、ベスト越しに腹を指でぐりぐりと押し込まれたが気にしてはならない。法定速度ギリギリのところをフリーランの道路に移動しつつ、すいすいと他車を追い抜ていて先に行く。
　雑多なビル街を抜けると町並みは一気に変貌し、商業区域に差し掛かる。空には飛行機の数が無くなった代わりに荷物の配達用ドローンがせわしなく空を飛び回っている。それもバイクから見る光景はパノラマと化して速やかに過ぎ去って行く。
　商業区域中央に差し掛かったところで大型の時計が視界に映る。時刻はきっちり22時を示していた。

「遅くなったから家まで送れ、ってェのは構わないがね。送迎代くらいはハズんでくれるのかィ？」
「今度ピザを食べましょうよ。美味しいところを知ってるから」

　他愛もない話を繰り返しながら商業施設を抜けると雑居ビルの立ち並ぶ先のビル街とは一回り静かな場所に到着する。新興企業や大企業の立ち並ぶあちらとは違って、こちらは老舗や小型の企業が各階層を間借りする小規模のものが多い。OMS社と比べれば極小さな粒だが、下町を支え続ける縁の下の力持ちが身を寄せ合って生きている。
　植林と街灯が均一に並ぶ道路を直進し何度か左右に曲がった先にオペレーターの住むアパートメントに到着した。
　オペレーターは悠々とヘルメットとゴーグルを外し、ヘルメットはシルバーへと放って返した。

「ありがとうシルバー」
「別に良いさ。これくらいの使い走りくらい慣れている」
「そうやって卑下するのは良くないわよ。あ、そうそう」

　パチンと、オペレーターは皮の手袋に包まれた手を合わせる。愛らしいウインクと共に眉を下げ、申し訳なさげに。

「ちょっと家まで来てよ。賞味期限のヤバい食材を持ってって」


◆　◇　◆　◇


　エナジードリンク、栄養調整食品、一世代前のゼリー飲料。
　締めて大型のボール紙に梱包してバイクの後ろに乗せれば何とか移動させられる程度の物量の食品を、シルバーは憮然と見下ろす。いっそ乾いた笑いすら零れる。

「薄々予想はしてたけど、いつもこんな食生活なのか？　冷蔵庫にあったのがコーラとエナドリだけってお前よ。ワインセラーかよ」
「だって甘い物を食べながら栄養を摂れるのよ？　ぴ、ピザとかハンバーガーとかの野菜も食べてるし」

　シルバーは肩を竦めて段ボールを引っ掴んで玄関先に置く。ともあれこれだけ保存食があれば戦場で食事に困ることは無いし、飢え死にもしない。
　戦地では生鮮食品を食べられる手法も限られてくるし、いっそこのような固形物でも栄養として手軽に摂取できるならオペレーターよりもずっと実入りが良い。

「何で太らず胸と尻に脂肪が溜まるかね」
「そうならないように封印するの。これは厄介払いよ」
「せめてピザ食いに誘うのも控えておくようにしろよ」

　ダイエット目的にせよ、何か意識の改革をさせる出来事があったにせよ、彼女にとってのていの良いゴミ処理も兼ねていることを察した。

「彼氏に重たいとでも言われたか？」
「ばーか」

　一度、二度と続けられたセクハラへの全てを、オペレーターは情感を3文字に込めた。視線を逸らして眉をハの字にし、気恥ずかしそうにしている。

「ホントの事は教えてくれねェか」
「プライベートの詮索はNGよ、シルバー」

　ぴしゃりと言い放ち、不機嫌そうに眼を細める。そこに企業人らしく、あるいはわざとらしく壁を作るような言動に、シルバーは肩を竦めて仰々しく手を広げた。

「OK分かった。だけどな、覚えておけオペ子。俺ァがナンパ好きでな」
「……？」
「狼みてェにしつこくアタックするぞって意味だ。ンじゃあオヤスミ。飯はありがたく貰っていくよ」
「……あ、うん。おやすみシルバー」

　はたと瞬かせ、オペレーターは呆然とする。彼は一言言い放って満足したのか、オペレーターの食品が入った段ボールを抱えて家を後にする。
　窓の外を見てみると、彼は一目散にバイクに荷物を積んでバイクで商業区の方へと戻って行った。

「……距離感が分からないなぁ」

　技師学校時代は人と人との距離感なんて案外近いものだと思っていた。
　大人になるにつれて、汚いものが見えて来るようになるにつれて、自分の限界が見えるにつれていける場所なんて限られていくと諦観し始め、思考は凝り固まる。
　学生時代と同じくらいの年数で日々を過ごせば、体内の細胞が作り変えられるのと同じくらい簡単に毒されてしまう。
　本名を名乗ってはならない制約の元、オペレーターは《オペレーター》としてOMS社に属している。個人情報の漏洩もさることながら、数年前のOMS社テロ襲撃事件の際に過激な派閥が蔓延っていたことから社員の安全を考えてコードネーム制にしたという苦肉の策ではあるらしいのだが。
　まるで番号で管理されるモルモットみたいだとオペレーターはベッドに座り込みながらごちる。
　傭兵は、外からの帰還者だったという。元々この街に暮らしていた下層の人間だが、外に出るきっかけを与えられて様々なものを見てきたらしい。だから彼から聞く話はとても興味深く、良い清涼剤になるのだが。
　国柄、ずっと縛り付けられてきた思考の抑制と閉鎖的な回路が頭に焼き付いている。容易く変えようとしては解離が発生しそうになって頭痛がする。
　ならば現状維持で良い。死ぬまでそうしていたら楽なのだから。

「……ああん、でも気になるなぁ」

　こことは違うメガロポリス。のどかな草原、外にある街、繰り広げられる冒険譚。
　ファンタジー世界みたいに非科学的なことも何のその。帰還者というのも相当珍しいものだのに。
　彼女はこれまで彼に興味を抱かなかったことに、ほとほと後悔していた。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。