ENo.0004　オペレーター&シルバー

　胸が痛む感覚で眼を覚ました。
　深く呼吸をしようとするたびに内臓が破裂しそうになるのを幻視して目尻に涙が浮かび上がる。
　額に脂汗を流してベッドから這い上がり、荒い呼吸を整える間もなくベッドの隣のデスクに置いておいたアンプルを握りしめ、首筋に薬液を投与する。
　――嗚呼、またシルバーに痕を指摘されて笑われるかもしれない、と思うと笑みも零れなくなる。
　形容しがたい薬液の注入される感覚は清涼感を持って体内へと駆け巡るのが分かる。この感覚だけが心地良く安心できる、何ともひどく追い込まれたものだと自嘲する。
　得も言われぬ心地良さは一瞬。消毒液で湿らしたガーゼを首筋に当てながら発作が収まるのを待つ。
　断続的に続く発作の感覚は到底慣れるものではなく、ハウリングしたマイクの反響音のように痛覚が刺激されてのたうち回る。
　記憶は胡乱だが、寝ている最中に何度か痛み出して寝返りを頻繁にしていたのか髪と寝間着は異様に乱れている。
　時計を見ると午前3時を指示していた。早く起き過ぎたらしい。これから眠ろうにもまた痛みがフラッシュバックして気になり始めれば眠れなくなる。
　最近はそんな調子が頻発している。突き上げるような痛みで眼が冴えてしまうし、ファンデで誤魔化そうとしても限界がある。
　何気なくネットラジオを付けて天気と交通情報を耳にながら身なりを整える。体はまだ鈍痛を訴えているが、汗ばんだ体をシャワーで洗い流す頃には痛みも引いてきた。
　薄手のキャミソールが肌に張り付く感覚に微妙な不快感を得る程度には余裕が出る。シャワーでさっぱりした体を軽くほぐして肩をぐるぐる回した。
　ふと机の方に眼をやると書類が乱雑にバラまかれていた。オフィスから持ち帰ったガンブラー・ハザードのアセンブル案と、次回の戦場の気象情報から予測した統計と仮説が幾重にも書きなぐられている。
　その中には医師の診断書も混じっていた。シルバーに対して行われる戦場での電磁波、霧の影響がないかをチェックするためのものだが、彼はいたって健康そのもので、血液も肉体も特段問題はなかった。
　いつ死ぬかもわからない傭兵業。健康状態が現状は健康だとて、露出した体を常時晒し続けるハイリスクなハイドラに搭乗する彼は少しのミスで死に至る恐れがある。
　そしてその死と隣り合わせの傭兵と、オペレーターは自分を重ね合わせる。
　傭兵は常に死を覚悟しているが、生き延びてしまえば覚悟を決めるだけで済む。オペレーターは死を覚悟したところで1度きりの蛮勇に他ならず、その後の命が約束されているわけではない。
　シェルター内における一般的な女性の平均年齢は延命のための改造を施した場合120歳程度だが、二十余年生きた彼女に残された時間は1年にも満たない。
　末期の心臓病で、余命は1年と診断された。
　ハイドラ技師が稀に罹る、霧を体内取り込み過ぎた事による身体の機能不全。心臓を取り替えてもすぐに転移する恐れがあるとかで、処置は非常に難しいらしい。
　これは嘘だとかかりつけの医者に詰め寄った時はやりすぎたかもしれない。その医者を一度見限って別の病院を転々とし続けて、同じ診断を下された時は大いに泣き崩れたことも記憶に新しい。
　このご時世、体をプチ整形感覚で体を弄るのは良くあることで、体をサイボーグ化している者もそう珍しいことではない。ハイドラにも使用する生体電池をより簡易的且つ小型化してナノマシンのような役割を与え、細胞を促進する効果を発揮するものもあるが、オペレーターの場合は首から下の器官をすべて取り換えなければならない。
　そんなことが出来るのはごく一部の資産家くらいだし、そこまで生き汚くしたってしょうがないだろう。
　オペレーターはせめてもの抵抗として体の電気信号に対する命令機能の強化措置と、特定の細胞を増幅させる機能を取り込んでいる。お陰でどうにか体を動かしているが、根本的な解決にはならない。この命に対する延命措置にしかならないものの、死ぬ直前まで体は正常に動かせると聞いた。効果の程は体験してみないと分からない。
　散らばった書類を片付け、診断書は引き出しの奥底にしまう。
　なるべく書類を見ないようにしたところで、避けられない死が待ち受ける。何時死ぬかも分からない傭兵と違って、予定調和の死が何れ体を包み込む。
　まだ何も取り込んでいない胃から込み上げる感覚がして、オペレーターは冷蔵庫に詰め込んだエナジードリンクを流し込んだ。

「……慣れたつもりだったんだけど」

　現実はそう甘くないものだと、彼女はまた乾いた笑いを零した。



◆　　◇　　◆　　◇



　3時間後、オペレーターはシルバーと工廠で落ち合った。
　彼の住まいは傭兵たちが下宿しているアパートメントらしい。お世辞にも良い寝具とは言えず、背中は固いしスプリングがうるさいといかにもな安い作りの1LDK。寝心地が最悪なお陰で寝不足だと、ガスマスク越しでくぐもった笑い声で茶化す。
　朝からそんな調子が出せるのなら、しばらくは健康でいられるだろうとオペレーターは心の内でほくそ笑んだ。

「前回は未踏領域の調査をお願いしたけど、次は抵抗存在の排除よ。未踏領域内にいる異分子を排除して回れですって」
「つまり目標の殲滅か？　ちなみに意思疎通できるヤツがいたらドウするよ」
「そういうのとのコンタクトは私達オペレーターの仕事よ。あなたは戦場を俯瞰してウィルスの投与による戦場の攪乱と敵部隊の把握に務めなさい」

　基本的に、この戦場においては敵との意思疎通は事実上不可能とみて良い。コンタクトはこちらが行うというのも敵への撤退勧告や戦場からの離脱指示という究極的な事柄にしか対処されない。
　『戦場にゴミが落ちていたら誰が拾って分別するか？』といった業務と同じく当人たちには全く関係のない事項で、そもそも考える必要性すら無い。
　この戦地に長く勤めていれば自然と理解できそうなものを、シルバーは態々問うのも不思議に感じた。

「可笑しなことを言うわよね。敵が気になるのかしら」
「いや。情けをかける心算は元々ないがね。どうせ話す余地なくぶっ放してくるンだからな。さっさと撃って撃滅しておいた方が気楽でイイ。気乗りはしねェが」

　彼は同じ戦場で敵対者が現れたら容赦なく叩きつぶすだろう。誤認して撃ってきた対象も余すことなく倒す。金を得ることも彼にとっては重要だが、何より命あってもの物種である。
　命を対価にするという身も蓋も無いハイレートの戦場(オッズ)に挑戦したがるのはある程度の担保があるからで、無一文の裸一貫で突撃するのはただの自殺と同じくらいたちが悪い。今回に関してはまた別事情があるのだろう。
　そう、例えば。

「……侵略者紛いの行為が嫌いとかそういうのかしら。相手は残像領域に遺された残像よ。ただの影法師よ」
「レジスタンスだか何だかを思い出してチラ付く程度さね。残像ってェのも……」
「大事な友人がどこかのレジスタンスに参加していて、命を落としたとかかしら。ほら、レジスタンスと言えば10年前だかに話題になってた反OMS派の抵抗軍がシェルターの中で発起したなんて話あったじゃない。もしかしてそういうのとか」
「さてな。友人よりはもっと身近にいるヤツだが」
「恋人？伴侶？　家族？」

　うきうきとした声でオペレーターは子供のように声色を彩らせる。シルバーはやれやれと言った様子で肩を竦めると、小型のタブレットにブリーフィング用の資料をコピーして確認する。

「惜しい……が、おしゃべりはこれくらいで良いだろう。さっさとあっちに向かうからハイドラを用意してくれ」

　少しだけ――苛立ちを含めたそれは――語調が強かった。早々とした口調と足取りで工廠から出て行こうとするシルバーに、オペレーターはその背中へと声を掛けようとして感嘆だけが漏れ出た。
　何か不味いことを言ったかもしれない。茶化し過ぎたかもしれないと不安に駆られる。
　扉が開き、離れれば自動的に閉じるそこから少し離れれば防音の施された室内には声が届かなくなる。

「喋り足りないなら後で構ってやるから、ひんやりしたデスクに座ってろよ温室育ち」
「あ、う……うん」

　その前に、と、もううんざり感を体全体で表現するように肩を竦めたシルバーは、自動扉の収納口に手をかけて、オペレーターを指さしてそう口にした。
　委縮したオペレーターの肩は未だ窄めたまま。扉が閉まればハイドラを叩く工廠の音も、人の声も密閉されて聞こえなくなる。

「……気を使ってくれたのかしら」

　殴られてもおかしくないような地雷原を踏んだ気がするのは間違いないのに。
　反省をすると共に、彼なりの気遣いに大きく感謝の声を零すオペレーターであった。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。