ENo.0116　ファロ・マクルス

「全く、どこもかしこも騒がしいですね」
「……」
「まあ、例のロケットに色々賭けていた方は多いでしょうし、衛星軌道上から先は虚無だったと言うのは私もぞっとしましたけど、逆に今までは問題なく過ごしていた訳で……リベルタ？」

反応がない。メニューから顔を上げると、私の向かいの席に座った彼はぼうっとどこかを見つめていた。私にも、食事のメニューにも、喫茶店の内装にも、紫のカメラアイの焦点は合っていない。

「リベルタ」
「……」
【……リオ、大丈夫ですか？】

内蔵無線に本名で呼びかけて、彼はようやく反応した。弾かれたように顔を上げ、周囲を見回してから私を確認して、罰が悪そうに目を伏せる。

「すまない、ぼんやりしていた」
「顔色が悪いですよ。……あまり、眠れなかったんでしょう？　今日は早めに帰って休みましょう」

小さくリオが頷くのを見て、私は息を吐いた。
リオはサイボーグだが、その不調は意外なほど外見に現れる。顕著なのが睡眠不足だ。彼の体内のナノマシンは睡眠中をメインに起動するため、睡眠時間が短くなるとその分ナノマシンによる体の補修が追いつかなくなる。そうすると生身の人間同様に目の下にクマができたりする。今日の彼は、完全に睡眠不足の症状を呈していた。

（……艦長が心配されるのも分かるな、これは）

そうひとりごちて、私は艦長から言われた言葉を思い出していた。



「モンテズマ君、今日の買い出しですが……」

艦長が私に声をかけたのは朝食後、リオとリビーさんが食器の片付けに席を立った時のことだった。このガレージは個室付きで台所もあるが、あまり広くはない。内緒話の声量で艦長は言った。

「午後まで別行動にしませんか？　リビーは私が連れていきますから、あなたはリオ君と出かけて頂きたい」
「ふむ。……リビーさんと、何かお話し合いを？」
「リビーはもちろんなのですが……リオ君が気がかりで。あの様子では、ろくに寝ていないのではないですか？」
「……仰る通りだと思います」

昨晩、夜遅くまでリオとリビーさんは話し合っていた。
リビーさんの個室でのことだから詳細は分からないが、リオは今朝からずっとあの調子で憔悴しきっている。結果は芳しくなかったらしい。一方でリビーさんはいつも以上に「いつも通り」だった。今の状況にそぐわないそれがある意味の異常であることは、もう私達の誰も気がついていた。

「生真面目な彼のことだ、リビーに心配をかけまいと皆の前では話せないことも多いでしょう。でも、あなたなら問題ないはずです。二人きりで、少し話をしてみたらどうでしょうか」

朝から気を揉んでいた私にとっては願ってもいない提案だった。
私はすぐに了解して、今日は艦長達と別行動をとることになった。



注文したコーヒーが運ばれてきた。リオは俯いて反応しない。私が代わりに受け取って店員にチップを渡す。

「リオ、コーヒーが来ましたよ。ほら、あなたの」
「……ごめん。ありがとう」

泣き疲れた喉がまだ回復していないらしい。掠れた声で言って、リオがコーヒーに手を伸ばす。ちびりちびりと啜る姿を横目に、私もコーヒーを口に運んだ。この店のコーヒーは割とまともな味がする。楽しむ余裕が私にもリオにもないのが悲しいところだが。
普段彼と過ごしていて無言になることは多々あるが、基本的に苦痛ではない。私はリオの分身で、リオは私の親みたいなものだ。互いが良い意味で空気のような存在でいるのが私達の普通だった。
だからこんなにも重苦しい沈黙は、私にとっては耐えがたい。分かりきったことを聞いてしまうほどに。

「リオ」
「……ん」
「リビーさんのこと、心配ですか？」
「……ああ。あの人が、あんなに思い詰めていたのに気がつけなかったのが、情けなくて」

コーヒーカップを置いて、リオが沈痛な顔で続ける。

「無理だけはしないでくれって、言っていたつもりだったんだけどな……」

残像領域への漂流はリビーさんの精神に大きな影を落としていた
負傷した足は元より、ここには彼の切り札であり精神的支柱の一つでもある乗機『黒金乱眼』がいない。更に彼が誰よりも慕う艦長は最前線で戦っていて、私のカバー力不足も相まって何度か撃墜されてしまった。それをリビーさんは「自分が役に立てていないからだ」と思ってしまっている。
その結果が先日のサルガッソ行きだ。私達の目を盗んで彼は一人でサルガッソに向かい、いつの間にかエンサイクロペディア・フラグメントの情報を手に入れていた。今の我々には余分な資金もコネクションもない。そんな中で彼は最近発見されたばかりの技術についての情報を手に入れてきた。彼はそれこそ、自分の身を削るような対価を払ったに違いなかった。リオはそのことについて、昨晩遅くまでリビーさんと話をしていたのだ。

「おれがもっと、ちゃんと気を配って、少しでもリビーの不安を晴らせれば良かったのに」

リオの声に嗚咽が混じる。
「ミナスジェライス家の男は嫉妬深く執念深い」と、リオの父であるカブリールはよく中傷されていた。それはある意味では事実でもあった。彼らは嫉妬に限らずあらゆる感情の「量」が多い。喜怒哀楽も嫉妬も愛情も人一倍強い。生真面目な面もあるから外に出すことは少ないが……いや、少ないからこそ、その熱量は凄まじい。
勿論、現在のリオは自分の感情が強すぎることを理解している。多量な感情のコントロールを、あるいは感情が昂ってしまっても早まらないようにする自制心を学びつつあった。
だが、それにも限度はある。
今や彼の感情は雫になって両目から溢れ出し、やつれた頬の上を零れ落ちていた。

「どうして」血を吐くようにリオが言う。「どうして、信じてもらえないんだろう。おれが、おれが情けないから、あの人は……」
「リオ」

思わず鋭い声が出た。

「そんなこと、絶対にリビーさんに向かって言っちゃ駄目です。どれほどあの人を傷つけるか分からない訳じゃないでしょう？」

リオが、ひゅっと音を立てて息を呑んだ。口を噤み、悔しそうに俯く。
普段のリオなら絶対に言わないし思いもしないだろう。今は寝不足と精神的負担とで、極端に視野が狭くなってしまっている。仕方がないかもしれないが、言ってしまったら引き返せない線であることは明白だった。
私は彼を叱責したいのではない。だからできる限り柔らかい声を出して続ける。

「リオ、リビーさんはあなたが信用できないのではない。ただ……私達が目指す環境と、彼が長年強いられてきた環境にはあまりにも乖離がある。そのせいで、あなたの言葉をうまく解釈できないだけです」

5年前、リビーさんについて艦隊エウゲネに入隊した時、私達は彼を取り巻く状況のひどさに愕然とした。
リビーさんの小柄な体は入隊条件ぎりぎりで、スラム出身という事情も軍人として生きるには大きなハンデになっていた。それでも艦長の元で戦い続けるため、彼はありとあらゆる手段を使っていた。
しかしその「副作用」か、彼の周囲にはエウゲネの中でも特にタチが悪い連中がたむろすようになってしまっていた。奴らにとってリビーさんはストレス解消の捌け口で、事あるごとに彼を嘲笑し、侮辱し、嫌がらせという言葉では生ぬるいほどの仕打ちを加えた。
艦長は立場上、そしてリビーさんの性質上、介入ができないでいた。リビーさんは「艦長の名に泥を塗ってはいけない」と必死になっていた。艦長は自分が動くことでリビーさんが「艦長に迷惑をかけてしまった」と判断して身を隠してしまうことを懸念していた。だから、リオと私が動いた。
この5年、私たちは奴らを少しずつリビーさんから切り離した。奴らは横取りするなと言わんばかりに私達を攻撃して来たが、リビーさんの苦痛を思えば屁でもなかったし、何より私達の後ろには艦長がいた。面倒な連中がまだ幾らか残っているが、雑魚については大半を退治できたと考えている。
目下の問題は、リビーさんの認知の枠組みが変化に追いついていないことだ。
リビーさんは「自分は塵芥に等しいものだから役に立てなければ生きる資格がない」と信じ込んでいる節がある。彼を搾取する連中がリビーさんの自尊心を徹底的に砕き続けていたせいだ。私達はそれが嫌だったから必死に環境の浄化と彼のケアを試みた。その結果、少しずつではあるが改善の兆しが見えつつあった。
しかし、まだ足りない。
現在の状況によるものもあるが、そもそもリビーさんの世界観には「何もしなくても、ありのままで大事にされる自分」という概念が存在しなかった。無論、私達にとっては彼は「生きているだけで嬉しい人」だけれど、彼には自分が尊重されていい存在なのだというイメージができない。結果、私達の言葉は彼の認識の外からくるものとなってしまう。うまく飲み込めないのも無理はないだろう。
それでも。

「リビーさんが心配なのは分かります。けれどあの方の認識が一朝一夕でどうにかなるものではないことは、あなたも理解しているでしょう？」
「おれは諦めたりしない」
「ええ。でもその前にあなたが潰れちゃ元も子もありません。あなたが潰れたら、誰があの方を守るんですか」

私の言葉に、リオがぐっと唇を噛んで目を閉じた。溢れた涙を乱暴に手で拭い、私を睨み付けてくる。

「分かってる」
「それなら、今日はしっかり休んでください。リビーさんに会いに行ってもいいですが、ちゃんと寝るように」

小さくリオが頷いた。私も頷き返し、コーヒーを口に運ぶ。
すっかり冷めたその苦味はいつまでも、私の舌に染みついて離れなかった。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。