ENo.0009　ヴィンス・ナイトレイ

　『よお、元気そうだな』

　にや、と笑いながら――実際に顔が見えるわけではないのだが――そうとわかるほど上機嫌そうな声で、それは話しかけてきた。

　「ええ、そうですね。俺は元気ですよ」

　短く返して、機体に水をかける。今日はそこまで激しく汚れてはいないが、整備前の習慣だ。雷球領域は射撃武器ほど土埃を巻き上げないし、他の格闘武器ほど敵機の破片をもろに浴びたりしないらしい。……いろんな武器を使ってみるものだ。

　『なんだよ、お陰様で、とかないのか？』
　「ないですね。むしろ、この仕事が一番疲れますから。整備も、戦闘も……作戦会議も、かな」
　『口の減らねぇ奴だ』
　「それはあなたのことでしょう、＂デルタコア＂」

　固く絞った雑巾を投げつける。なんとなくそうしただけで、特に苛立ったわけではない。しかしデルタコアは、そう捉えたようだ。いつものような悪態を返すことなく押し黙っている。

　「……ところで、何の用ですか。いつもなら整備中には話しかけてこないでしょう」

　見た目は綺麗でも、手を動かしてみるとすぐに雑巾は真っ黒になった。汚れていないのなら適当に終わらせるかと思っていたが、結局そういうわけにもいかないらしい。だから疲れる。……まあ、悪い気はしない。生まれついてのワーカーホリックなのか、何か仕事をしているという気分になれるのは暇になるよりずっといい。

　『お前、方針を変えただろう』

　手が止まった。思い当たる節がなかったからだ。デルタコアは見抜いたように続ける。

　『戦い方を変えただろと言ってんだよ。遠くからちんたらちんたら撃つのはやめたのか？』
　「……ええ。そうですね。費用面でも割に合わないので」
　『まぁ、まだへっぴり腰には変わり無ぇけどな』

　拭くんならちゃんと拭けよ、と言われてようやく止まっていた手を動かす。……俺だってそんなに考えて変えたわけじゃない。一つはかかる金が割に合わなかったから、もう一つは――

　『誰かに影響を受けたか』
　「！」

　まだ何も話していないのに、本当に気味の悪い＂機械＂だ。戦闘中だってそうだ……ああだこうだと罵詈雑言にも似た指示を飛ばしながら（ただしこれは7割くらいは聞いている余裕がなく無視している）、ふと手の空いたタイミングでこちらの考えを当ててくる。そうして俺が動揺するたび、にやけた声で嘲るのだ。

　「性格が悪い……」
　『いい加減割り切れよ。大事な相棒だろ？』
　「俺の相棒は僚機のディーさんです」
　『ああそうかい。……しかし間違いなさそうだな。良い機会だし話してみろよ、どうせこんなこと誰にも言わねぇんだろ？』
　「……」

　一度濯いだ雑巾をまた機体に投げつけた。今度は苛立ったからだ。難なく察したのだろう、デルタコアはけらけらと笑う。

　「日記を、見たんです。誰のかは知らないけど……5年前にいなくなったらしいハイドラライダーの日記を」

　酷く汚い字だった。それでも好奇心は止まらなかった。彼が試行錯誤しながら導いたアセンブルを、その成果を、そして短い言葉で綴られた感想を……どうしても、続きが読みたくなって読み続けた。自分以外の誰かが悩み抜きながら戦った姿が、脳裏に欲しかった。

　『なるほどねぇ』

　まあ、良いんじゃないか。……デルタコアは言った。あまりにあっさりとそう言うものだから、絞った雑巾をまたバケツの中に落とすところだった。

　「……あの」
　『何だァ？文句が言いたくて聞いたんだとでも思ったのか？』
　「いえ……いや、まあ、はい」
　『酷ぇ奴』

　またけらけらと笑うデルタコア。毎度ながらこの笑い声は癪だ。自分の声を録音して聞いたとき並みの不快感がある。

　『良いと言ったらいいんだよ。機体はお前には逆らわない。好きにすりゃあいい。しっかし、そうなると……そうだな――』
　「何ですか、言いたいことがあるなら早く言ってください」

　不快そうな顔をしていたのがバレたらしい。懲りずに笑っている。随分と楽しそうな人生だ。いや、人でないから人生とするにはおかしいか。

　『次とは言わねぇ、今度でいい。――お前の体、貸してみろ』


　「……はぁ？」

ディスプレイはいつも通りデバステイターの情報を表示しているが、画面上の宿禰は物憂げな様子である。
「エマさん、心配ですよね、というか……」
少し言いよどむ
「えっと、先ほどモスキート…が帰投したのですが、その、なんというか……」
「う～～～ん、やっぱり本人から説明いただいた方がいいですね、よろしくお願いします」
画面は切り替わり、格納庫内のモスキートが映し出された。